Внезапно, лежащий на дороге старик с прерывистым булькающим звуком блеванул кровью.

Темно-алое пятно под тусклым звездным светом заблестело на мостовой.

Глаза и рот Джино непроизвольно широко раскрылись. Показная уверенность мгновенно испарилась. Он встал как вкопаный. Давно забытое чувство волнами накатывало к груди. Тук. Тук. Тук! Сердце набирало разгон, безудержно ударяясь о ребра. Тело словно окаменело.

Здоровяк, здания по бокам улицы, все кроме темно-алого пятна отдалялось, уходя на второй план. В воздухе разнесся металлический привкус. Темно-алое пятно медленно растекалось. Становилось все больше и больше. Окрашивало все в темно-красный цвет. Лицо, лежащего в центре пятна старика изменилось, и не мигающим взглядом уставилось на него. Это лицо. Каждый раз это было одно и то же лицо.

Все это где-то уже было. Гемофобия?!?!?!

Черт, черт, ЧЕРТ! Джино вскрикнул и, развернувшись, что есть мочи, побежал назад.

— Юноша, постой, не бросай меня, — слабо произнес старик, вслед убегающему парню.

Грабитель, который до этого испуганно пятился, обескураженно замер. Он не мог понять развернувшуюся перед ним картину. Юноша, похожий на маньяка, убегал, громко вопя и придерживая спадывающие на ходу штаны. С чего это вдруг? Что произошло с этим пацаном?

Джино остановился, пробежав полтора километра, и вытер со лба пот. Будь она проклята!

После перерождения он рос как все обычные дети. Мог спокойно смотреть на кровь, и думал, что избавился от старой фобии. Кто же знал, что все обернется по-старому? В прошлой жизни боязнь крови и трупов появилась в шестнадцать лет. В этот раз история повторилась. Всепоглощающий ужас напал на него вновь в том же возрасте.

Отдышавшись, не теряя ни секунды, Джино начал быстро приседать и делать глубокие вдохи-выдохи. Как только страх отступил, он облегченно вздохнул. Оглянувшись, Джино никого не увидел за собой. Видимо здоровяку стало лень преследовать.

Из-за этой пробежки вниз по горе, придется быстрее идти, чтобы не опоздать на вступительный экзамен. И взбрело же в голову спасать незнакомца. Джино тяжело вздохнул и снова пошел вверх к Академии Хранителей Луноцвета, но уже по другой дороге.

* * *

На среднем склоне горы.

— Фух, — запыхавшимся голосом произнес Джино, остановившись у массивных ворот учебного корпуса Академии Хранителей Луноцвета.

Врата были открыты, но их охраняли четверо стражей в тяжелых белых доспехах.

Участие во вступительном экзамене стоило один серебряный. Положив его в специальный ящик возле ворот, Джино пошел внутрь.

— Куда? — преградил путь копьем один из четырех охранников.

— Я на экзамен.

— Ты опоздал, — охранник смерил брезгливым взглядом Джино. А остальные даже не посмотрели на него, будто его и вовсе не существовало. — Посмотри на Луну, уже восемь часов ноль одна минута.

Проклятье, и дернуло же его тогда заступиться за алкаша по дороге. Если бы он не ввязался в ту ситуацию, он бы не опоздал. Джино не сделал, что делать. План по становлению начертателем рушился, не успев начаться.

— Но… но, сэр, я ведь опоздал всего лишь на одну минуту. Можете закроете глаза на это? — жалобным взглядом уставился Джино на охранника.

— Проваливай.

В этом время девушка в черной мантии студента академии приблизилась к воротам. Ее походка была легкой, время от времени она подпрыгивала и пританцовывала. Не по возрасту большая грудь также подпрыгивала в такт ее движениям.

— Леди Виктория, — охрана учтиво поклонилась пропуская веснушчатую девчушку внутрь.

Девушка вдруг остановилась в проеме, вынула изо рта леденец на палочке и спросила:

— Кто это? — взгляд ее светло-серых глаз заинтересованно оценивал Джино.

Взгляд Джино между тем, украдкой также заинтересованно оценивал ее грудь.

— О, этот подлец опоздал на экзамен на одну минуту, и теперь требует нас впустить его. Не беспокойтесь, мисс, мы сию секунду вышвырнем этот мусор подальше от ворот академии, — заискивающе ответил охранник, заслонивший путь Джино.

— Мм, пропустите его, — коротко бросила Виктория и вприпрыжку пошла дальше внутрь.

— Наглец, тебе повезло, — охранник убрал копье, смеряя Джино гневным взглядом.

Пробормотав невнятное "спасибо", Джино побыстрее, пока охранник не передумал, проскользнул за ворота на территорию академии.

За воротами простиралась широкая площадь, на которой столпилось примерно четыре тысячи человек. Все в возрасте от двенадцати до тридцати лет. В конце площади стояло высокое П-образное синее здание. Крышу учебного корпуса венчал длинный шпиль устремленный в небо. Большие цветные витражи в его стенах изображали движущиеся картины битв хранителей первого поколения и монстров над стенами Луноцвета. На одной из них юноша с белыми волосами пронзал молнией пятиглавого монстра похожего на гидру, на другой — разъяренный берсерк в варварском одеянии разрывал голыми руками нападающих чудищ.

С широко раскрытым от удивления ртом Джино прошел к центру площади, где стояли все остальные.

— Тишина! — эхом разнесся над площадью голос сорокалетнего мужчины, вышедшего из здания. Позади него так же вышли десять экзаменаторов. Мужчина прочистил горло и продолжил. — Меня зовут Дион Нуга и я ответственен за проведение вступительного экзамена. Сейчас я объясню правила. Вам предстоит сойтись в схватке с боевой марионеткой, изменяющей форму. Экзамен пройдут те, кто победят марионетку. Кто не сможет продолжить бой либо покинет пределы арены, проваливает экзамен. Количество мест ограниченно, поступить может не больше 100 человек. Всем все ясно?

Неподалеку от Джино один из участников с волосами похожими на лапшу потянул руку вверх.

— Милорд Нуга, скажите, а насколько опасны эти марионетки? Может ли кто-то погибнуть во время экзамена? — дрожащим голосом спросил он.

— Все вы знаете главный закон Луноцвета — человеческая жизнь превыше всего. Марионетки сильны, но их будут контролировать экзаменаторы, поэтому никаких смертей здесь не будет. Но предупреждаю, экзаменаторы тоже люди и не всегда могут уследить, так что возможны травмы, — ответил Дион Нуга, его крошечные глаза по-садистски прищурились. — Кому страшно, можете отказаться от экзамена. Деньги вам не вернут.

Многие в толпе шокировано застыли. Не все хотели подвергать свое здоровье опасности. Через некоторое время количество участников уменьшилось вдвое.

— Есть еще вопросы? Если вопросов, нет, то…

— Есть вопрос, милорд Нуга, — перебил Джино экзаменатора, протягивая вверх руку. — Когда начнется экзамен на факультет начертателей?

Это еще кто такой? Дион с раздражением взглянул на перебившего его юношу. Золотые волосы, изумрудные глаза… Хм, похож на ребенка аристократов, но одет как челядь. Наверно, бастард вышвырнутый на улицу.

— Здесь сдается общий экзамен. Экзамен на факультет начертателей проводится в корпусе позади меня. Сдают его только те, кто уже умеет чертить руны. Ты умеешь чертить руны?

— Нет, — сердце Джино пропустило удар.

Выходило как-то не справедливо. Чтобы научиться чертить руны нужно поступить на факультет начертаний. Но чтобы поступить на факультет начертаний нужно начертить руны. Замкнутый круг? Джино ошарашенно замер. Выходит на факультет начертаний обычному человеку невозможно поступить? Его рука вновь потянулась вверх, чтобы задать вопрос.

— Тогда как ты смеешь тратить мое время глупыми вопросами? — терпение Диона подходило к концу. Он поражался тому, насколько тупыми бывают простолюдины.

В Луноцвете были училища и академия хранителей. Раньше простолюдины поступали только в училища, но из-за того, что городской лорд разрешил простолюдинам поступать в академию, Диону теперь приходится страдать от их тупости. Если бы не статус экзаменатора, он бы уже вышвырнул на улицу бастарда, задавшего вопрос. На всякий случай, чтобы не было больше тупых вопросов, Дион решил объяснить как поступить на факультеты.

— Попасть на любой факультет можно двумя способами. Сдать специальный экзамен в корпусе факультета или сдать общий экзамен на этой площади. Для факультета начертаний специальным экзаменом является черчение рун. Не умеете чертить руны? Тогда вам остается только сдавать общий экзамен. Всем все ясно? И ты, маленький выскочка, если боишься травм, можешь бежать домой к папочке.