Легенда Академии не отличалась оригинальностью. Безумный молодой маг Хаоса заманивал в тайную лабораторию юных студенток. Ди́ан не стал вдаваться в лишние подробности.

— Никто не знает, как давно это было, — глубокий рычащий голос ирбиса окутывал меня. — Старая лаборатория заброшена со времён молодости моего отца. Но и тогда маги использовали лишь часть здания. Говорят, внутри оно несколько обширнее, чем кажется.

— Легенда возникла тогда же?

— Намного раньше, Руна, — Ди́ан покачал головой, оставаясь притихшим и погружённым в собственные мысли. — Лаборатории не меньше двухсот лет. В глубине, если миновать крутую каменную лестницу, можно обнаружить невероятные древние тайны. Там «тёмный» лаборант проводил свои безумные опыты. Девушки исчезали навсегда. Тел не находили.

Он завершил фразу зловещим шёпотом.

— Как он заманивал жертвы?

Я боролась с любопытством, охватившим меня. От слов Ди́ана дар рунолога вспыхивал ярче, зудели кончики пальцев. Легенда, хотя и выглядела страшной сказкой для малышей, пробудила во мне интерес. И я знала, что Лария могла увлечься расследованием. Она так любила докапываться до сути вещей и событий. Упорная девочка.

— Он наложил проклятие на комнату тридцать шесть. Девушки оказывались бабочками в паутине и без сопротивления следовали замыслу паука.

Я прикрыла глаза, вычёркивая из памяти образ Айгермара из моего кошмара. Он нависал надо мной будто огромный паук и не позволял пройти подземелье до конца. А бабочки… Мёртвые сухие насекомые на земле, затем в моём пироге… И Чибити! Она до дрожи боялась рунных бабочек. Чем бы они ни были!

— Вроде бы все девушки отлично владели искусством начертания? Откуда преступник знал, что в комнату поселят именно таких студенток?

— Почему все? — брови Ди́ана удивлённо приподнялись.

Он даже остановился, словно моё предположение поразило его.

— Разве нет? — уверенность покинула меня.

— Слухи и сплетни. Кому-то приятно напугать старательных заучек, — анимаг весело подмигнул.

Я улыбнулась в ответ, стараясь скрыть неловкость. Очень уж не любила ошибаться.

— А бабочки? Ты сказал «бабочки в паутине». Почему?

— Бабочки — это образ! Паук — образ! За ним ничего не скрыто! Рунологи, такие рунологи! Во всём ищите подвох и тайный смысл.

— Против дара не устоять, — я фыркнула, прикрыв лицо ладонью. — Анимаги, такие анимаги — горячие, вспыльчивые и жизнелюбивые. Все мы разные.

— Не хотел напугать тебя. Ты… Ты мне нравишься. Когда ты рядом, то я с трудом сдерживаюсь.

Глубокий и горячий взгляд Ди́ана задел и заставил устыдиться. Я беззастенчиво собиралась использовать парня для получения нужных сведений, а у него, похоже, настоящие чувства.

— Ты хороший, — я не знала, как ответить на его откровение. — Но я должна разобраться. Понять, что сама чувствую, Ди́ан.

От правды стало легче. Мы улыбались друг другу.

— Не буду торопить, — согласился он. — Но не думай, что исчезну. Я всегда рядом. Помни об этом.

— Так в чём заключается проклятие комнаты? — я решила, что лучше свернуть с опасной тропки разговора о чувствах.

— Случайности. Опасные или просто неприятные. Они изводили жертву. Отчаянье и страх овладевали слабыми. Достаточно, чтобы пожелать избавиться от напасти. Смелые и предприимчивые загорались жаждой раскрыть секрет и сами искали приключений. «Тёмный» лаборант всегда оказывался где-то поблизости, чтобы вовремя предложить помощь. Он представал перед бедняжками студентом факультета Хаоса. Затем девушки исчезали. А фиолетовый призрак продолжали встречать то тут, то там в парке, библиотеке или у развалин корпуса. Никогда не верил в эту чушь!

История про студента-хаотика мне не понравилась. Я так же не верила, что Айгермар и есть тот призрак… Нет! Глупость! Он выглядел вполне живым. К тому же Ди́ан хорошо его знал. Но зато легенда неплохо укладывалась в те предупреждения, которые Йон сделал в библиотеке. И всё, что уже случилось со мной приобретало какую-то логику. Смутное и нелепое объяснение. К тому же все пропавшие девушки действительно жили в одной комнате.

— Допустим, что я проклята вместе с комнатой, — я нервно сжала пальцы.

Как ни храбрилась, но неприятный холод прошёлся по спине.

— Допустим, змея в кровати, цветочный ящик, шкатулка, пирог этот ужасный… Всё это правда действие заклятия.

Говорила и словно себя убеждала в существовании проклятия и лаборанта из легенды.

— И нет способа избавиться от этой метки?

Я с надеждой посмотрела на Ди́ана. Мы стояли неподалёку от жилого корпуса. Маленький фонарик освещал вход в общежитие. В окнах комнаты коменданта горел свет. Спит ли когда-нибудь этот тихий и незаметный человек?

— Кто знает?! — легко бросил Ди́ан. — Кто-то считает — надо провести особый ритуал замены жертвы для лаборанта. Кто-то, что не следует поддаваться. Если выстоишь и выживешь, то он оставит тебя и найдёт другую.

— Сколько ждать? Год? Два? Всё время обучения в Академии?

Я чётко осознала, что этот выбор не для меня. Попрощавшись с анимагом, я быстрым шагом направилась к дверям. Усталость навалилась на плечи. Мы половину ночи пробегали по парку. Наверное, Чибити волнуется и отчитает меня за легкомыслие…

Не успела додумать, что именно мне скажет безумная белка. Дикий, до жути пронзительный вой полоснул по сознанию. Волна смрада с фырканьем ударила в спину. Я обернулась и немедленно осела на площадку перед входом. Огромная зубастая пасть с капающей слюной раскрылась перед моим лицом.

За мгновение я охватила взглядом бугристую шкуру, приплюснутую голову и крепкие пеньки зубов, между которых червём извивался длинный язык. Из моего горла вылетел мышиный писк. Хотела позвать на помощь, но не справилась. Я прокашлялась. Звукам удалось прорваться через стиснутое спазмом горло и зазвучать громче. Никто не услышит, Руна. Никто не придёт на помощь. А утром твоё истерзанное тело найдут на ступенях общежития. Если останется хотя бы косточка. Вот тебе и случайности из-за проклятой комнаты тридцать шесть!

Низкий рык из пасти чудовища обдал меня зловонием. С шеи зверя свисала какая-то тряпка. Я представила, как хватаюсь за обрывки, чтобы отвести от себя уродливую морду. Не сразу я осознала, что мне не хватит сил сдвинуть с места или задушить существо с таким крепким панцирем.

Я мысленно считала секунды. Животное не торопилось откусывать голову слабой девчонке. Узкие щели носа раздувались. Зверь принюхивался и пригибался к земле. Меня изучали, как недавно я разглядывала чудесную выпечку с жутким сюрпризом внутри. Я попыталась отползти назад, но зверь подался следом и лязгнул зубами. Точно говоря:

«Не рыпайся, нежный и аппетитный кусочек мяса».

Весь мир сузился до небольшой точки, где в центре находилась истекающая влагой пасть.

— Убирайся! Фу! — хриплым и срывающимся голосом я потребовала у чудовища подчинения.

Наивно полагать, что меня послушают. И, как назло, в голове ни одной формулы для зачарования диких зверей. Это конец!

— Замри!

Я и не заметила, откуда пружинисто выпрыгнул огромный ирбис. Один удар когтистой лапой и чудовище отлетело в сторону. Рассвирепев, оно развернулось к Ди́ану, но не успело атаковать мага. Тонкая фиолетовая сеть накрыла уродливое тело и пригвоздила к месту. Подлетевший сияющий ворон обратился студентом Айгермаром. Несколько заклинаний и зверь повалился набок.

— Цела?

Ди́ан подал мне руку, помогая подняться. У меня дрожали колени, но я уже с любопытством смотрела на Йона и поверженное животное у ног хаотика.

— Спасибо. Ты… Вы оба вовремя. Что это за монстр?

Кажется, я сама потянула Ди́ана к телу чудовища. Никогда бы не подумала, что способна пережить такой ужас и не упасть в обморок.

— Дракорекс обыкновенный, — сухо ответил Айгермар.

Сузив тёмные глаза, он недобро, осуждающе смотрел на нас с Ди́аном.

— Сбежал из питомника, — анимаг присел на корточки рядом с тушей. — Бывает. Случайность…