Раз, два…

И туман окреп, собрался в горстку пыли.

Три, четыре…

Дымчатый комочек внезапно выскочил из-под ног мага, пробился сквозь дверь пушистым призраком.

Во дворе мяукнуло обиженной кошкой. Собачий лай усилился, обрёл настоящий азарт и начал удаляться от хранилища.

— Торби! Вот демонова собака! — заорал сторож, уносясь следом.

— Побегайте немного, — довольным тоном напутствовал их Ди́ан, потирая ладони.

И мы направились между полок вглубь хранилища. Всё было заставлено коробками и мешками. Как здесь разобраться?!

— Должно быть примерно…

Ди́ан поднял повыше руку с малюсеньким огоньком, освещая номера на полках.

— Сюда!

Он позвал меня за собой. Если бы не сын ректора, мне ни за что бы не удалось так быстро разыскать вещи Ларии. А Ди́ан, поплутав немного, почесав лохматую голову, всё-таки сумел вывести меня к нужной полке. У его отца-змея наверняка имелись точные планы помещений.

Ди́ан ярче распалил маленький огонёк магического фонарика, помогая сориентироваться. В тусклом свете я разглядела нагромождение хлама с ярлычками и подписями. На одной из коробок от руки криво вывели: «Хермин\36»

— Комната тридцать шесть, — догадалась я.

В бауле рядом свёрнутыми лежали платья и прочая одежда Ларии. Мне очень не хотелось рыться в белье. И так чувствовала себя гадко, словно совала нос в личные секреты чужого человека. Да и что бы я там обнаружила?! Я уже нашла в шкафу брошь и ломала голову, кто подарил украшение. Воспитанница отца не расставалась с неприметной вещицей, когда мы встречались на каникулах.

Я мысленно сделала пометку, что видела похожие камешки на куртке Йона. Думать об этом сейчас было сложно. Почти невозможно. Я будто упёрлась в глухую стену, за которую не очень-то стремилась заглянуть.

— Лария любила всё записывать. Что-нибудь найдётся…

Я посмотрела в коробку с мелочами: карандаши, кошель с деньгами, шпильки и стопка бумаг для записей. Не так много осталось от студентки третьего курса факультета Рунологии. Стало грустно и тревожно. Лария пропала, унеся с собой браслетик с магическим ключом. Теперь от нашей общей комнаты. В какие руки попал ключ?

Выбрав из всех предметов пухлый блокнот, я немного помедлила. Мне было необходимо собраться с духом, найти в себе силы для следующего шага.

— Боишься? — Ди́ан всё понял. — Можем оставить вещи и уйти прямо сейчас, — предложил он.

На секунду я замерла, прислушиваясь к себе. Ирбис терпеливо ждал ответа. Хитрая улыбка оттягивала уголки рта обаятельного «котика». Он заранее знал, какое решение примет Руна Гавр. И я раскрыла записи Ларии.

Блокнот содержал короткие заметки. Лаконичные аккуратные линии, выведенные простым карандашом, сообщали расписание занятий, названия пособий и список текущих дел. Ничего примечательного за короткими фразами: «Весёлая лисица», «забрать книги», «практикум предметного зачарования»…

Я немного расстроилась, ожидая совсем иных откровений. Ди́ан держал фонарик и с вниманием следил за моими действиями. Я же перелистывала пустые страницы ни на что не надеясь. Это были скучные и обыденные заметки самой обычной ученицы магической Академии.

— Пропустила, — Ди́ан, стоявший статуей, будто ожил и поднёс огонёк ближе к бумагам. — Ещё записи.

И правда, вернувшись на несколько страниц назад, я увидела торопливые пометки бледным карандашом: «рунные заклинания входа», «лаборатория», «бабочки», «проклятие». Лария поставила знаки вопроса возле каждого пункта.

У меня перехватило дыхание. Как я и думала, Лария шла точно тем же путём, что и я. Она обнаружила старый корпус, где над входом начертали неизвестные рунические формулы. Она нашла бабочек, умерших снаружи. Лария прикоснулась к тайне и исчезла. Я поёжилась, предчувствуя похожую судьбу — достаточно далеко я зашла в своём любопытстве.

С Ларией у меня оказалось намного больше общего, чем я думала. Мы обе попались на крючок тайны. Но это ещё не всё. Меня ожидали новые открытия.

— Какой-то список, — заинтересованный Илбрек склонил голову, изучая записи. — Знакомые имена.

Он обратил моё внимание на то, что было написано ниже. Число «тридцать шесть» Лария обвела несколькими штрихами. Номер комнаты имел важное значение по мнению воспитанницы отца. Она никогда ничего не делала просто так. Далее шли четыре строчки с полными женскими именами.

— Все девушки жили в комнате тридцать шесть, — предположила я очевидное. — Четыре пропавшие девушки. Сколько поисковых дел у твоего… У ректора Илбрека?

— Пять дел, — согласился Ди́ан. — Одна из версий предполагала связь между всеми исчезновениями.

— Много общего? Девушки с разных факультетов?

Ответ я знала, но рассуждение вслух вместе с Ди́аном подталкивало мысль в верном направлении.

— Первая и третья точно рунологи. Мы пересекались на практикумах на большой площадке.

Он размышлял не больше минуты, щурил глаза, горевшие изумрудным огнём дара анимага. Красиво очерченные губы медленно шевелились. В полутьме хранилища Ди́ан излучал мягкую силу. Привлекал живой энергией зверя, скрытой за человеческой ипостасью. Он доказал, что я могу положиться на него. Ди́ан поможет и защитит. Я удивлённо подумала о поцелуе, который так и не случился. Почему я не поддалась магическому притяжению?

Всё дело в Олли и Айгермаре. Каждый по-своему стоял на нашем пути. Но почему? Какое дело Йону до моих отношений с Ди́аном? Какое мне дело до мнения хаотика?

Нет! Не время думать о чувствах.

— Остальные, пожалуй, рунологи. Пятая, Лария, точно! — выдохнул Ди́ан, закашлялся будто это имя встало у него поперёк горла. — Она твоя подруга?

Он выглядел искренне озадаченным и удивлённым. Не ожидал, что я близко знала одну из пропавших студенток?

— Воспитанница отца, — нехотя ответила я и нахмурилась.

Мне не нравилось, что Ди́ан говорит о госпоже «Совершенство». Сердце кольнуло. Ревность? Меня не задевало присутствие Олли в жизни Ди́ана, но Лария…

— Я её помню. Такая фифа. К ней просто так и не подойдёшь! В наших играх она не участвовала. Веселиться не умела. Всё время проводила в библиотеке. Слишком правильная. Одним словом — зануда!

— Ты понимаешь, что она не могла сбежать из-за любовных страданий, — я кивнула, соглашаясь с описанием Ларии. — Все девушки были с факультета Рунологии. Все жили в комнате тридцать шесть. Ректор, служба безопасности… Никто не сопоставил факты?

— Говорю же! Слухи ходили. Расследование проведено тщательно, — Ди́ан заговорил с некоторой обидой за отца. — Большего крючкотвора, чем мой папенька трудно найти. Всё сделано, как положено. Всё учтено.

Ди́ан замолчал будто его внезапно осенила какая-то идея. Осёкся и смутился.

— Ты что-то вспомнил?

Я схватила его за руки, призывая говорить дальше.

— Одна версия выглядела невероятно глупо, но именно она подходила под все факты.

Незаметно Ди́ан притянул меня к себе. Я слышала, как сильно бьётся мощное сердце анимага.

— Ерунда! Я не верю!

Кого он стремился убедить? Меня или самого себя? Я теряла терпение и встряхнула приятеля.

— Я же умру от любопытства! Говори!

Осмотревшись, он потянул меня к выходу.

— Не здесь. Забери блокнот этой… Ларии!

Мы быстро закрыли коробку, а записи я зажала в руке. Чутким ухом ирбиса Ди́ан прислушался к звукам снаружи, втянул носом запахи.

— Успеем. Сторож вернулся, но поблизости его нет. Сразу беги за мной.

Не сбиваясь ни на секунду, он выскользнул во двор. Я следом. А за моей спиной Ди́ан уже запирал дверь. Мы побежали, огибая склад с магическими пособиями с другой стороны. Как раз, чтобы не попасться на глаза охраннику. Тот крепко удерживал пса.

Я запыхалась. Мы пробежали до самого зверинца, где ранее услышали жуткий вой. Со стороны лаборатории анимагов доносились тихие свисты и утробное урчание. Ценный трофей, блокнот Ларии, я не выпускала из побелевших пальцев.

— Я слушаю.

Плюхнувшись на скамейку, я требовательно посмотрела на Ди́ана. Ему не удастся отделаться от меня.