В такой ситуации даже потеря одного члена отряда недопустима. Каждый из них может в будущем стать спасителем всей северной границы, поэтому нам необходимо сохранить их всех. Мы не можем позволить им погибнуть, словно бродячие псы от обморожения — такая смерть не соответствует их желаниям.

О чем это я? Никто не должен принимать смерть, как что-то должное, ведь в глубине души у каждого из них остался осколок — жить. Однако, жаль, что этот осколок не сможет прийти в действие и засиять вновь. Уж я-то знаю.

— Либерт.

Я слегка удивился, что кто-то обращается ко мне, как к старому другу. Но, обернувшись, я увидел Крона.

В тот момент я не смог распознать эмоции этого человека, так как он хорошо скрывал их за маской безразличия или, возможно, излишней серьезности. Но я был прав, упомянув о старом друге — Кроне.

Он был моим первым и лучшим другом. Мы всегда поддерживали друг друга как в академии магии, так и при становлении в офицерских рядах. Я без колебаний доверил бы ему защиту своей спины. Я всегда мог полностью доверять ему и делиться с ним своими мыслями и тайнами.

Но из-за различий в наших званиях мы отдалились друг от друга в последнее время. Мы не имели возможности поговорить об этом, поэтому наши отношения продолжали ухудшаться.

Не вижу смысла продолжать конфликт. В конечном итоге мы все умрем, поэтому почему бы мне не насладиться свободой общения с друзьями? Не нужно вести себя так, будто он всего-лишь мой подчиненный. Я просто хотел беззаботной беседы, как раньше.

— Что случилось, Крон? — спросил я.

Услышав нотки дружелюбия в моем голосе, он улыбнулся и продолжил:

— Я хотел сказать, что если случайно, просто предположим, каким-то чудесным образом, один из нас выж… — он прервался на полуслове, осознав, насколько абсурдно это прозвучало и замолчал.

— Все в порядке, продолжай, — успокоил я его.

— Кхм. Тогда… Ты мог бы ты передать кое-что моей сестре в Сиелии?

Я остановился, вскинув бровь и тупо уставившись на Крона.

— Что-то не так? — спросил он.

— Ты никогда не говорил, что у тебя есть сестра. Я удивлен, — ответил я.

— О? Правда? Знаешь, подумав об этом: мы ведь ничего не знаем о личной жизни друг друга. Ну, то есть, я знаю о твоей ситуации, поэтому особо не поднимал эту тему. Но я никогда не интересовался, хочется ли тебе об этом поговорить.

— Ты прав. Однако это совсем другое дело. Я был бы рад узнать больше о тебе, хоть и в этот последний момент. Что ж, сестра единственный, неизвестный мне, твой родственник?

— Знаешь, если бы не наше давнее знакомство, по твоему каменному выражению лица я бы подумал, что ты хочешь похитить кого-нибудь из них. Но да, она единственная, больше никого, — пошутил Крон.

— Хорошо. Обещаю, если выживу, я передам все то, что ты хочешь, — согласился я.

— Тогда вот, — сказал Крон, сорвав медальон, висевший на его шее, и протянув его мне. — Осторожнее, он очень важен для нас, — предупредил он меня.

— А если выживешь ты? — спросил я, принимая медальон.

— Я просто заберу его у тебя. Вернее, у твоего трупа.

— Ох, в таком случае, позаботься обо мне. Ее имя?

— Что?

— Как я найду человека, с которым никогда не встречался, не видел и даже не знаю ее имени?

— Ах, точно. Ее зовут Флория. Она очень похожа на меня, ты не прогадаешь. Кстати, не должны ли мы догнать парней?

— Да. Я приму это к сведению.

Мы ускорили шаг, чтобы догнать строй, который шел впереди нас.

— Спасибо. А ты не желаешь доставить сообщение или вещь кому-нибудь важному? — Крон прервал тишину.

— Нет, таких нет, — ответил я.

— Прости.

— Все в порядке.

Я не ожидал такого тяжелого разговора. Услышанное заставило меня еще больше сочувствовать этим людям и понять, что он не один такой — многие хотят оставить что-то для своих семей. Но я не должен думать об этом.

Я нахожусь в той же ситуации. Мы — расходный материал на шахматной доске правительства, нас ждет неизбежный конец в этой глуши

— Кстати, — начал снова Крон, — хотел бы извиниться за прошлый случай, когда я назвал тебя некомпетентным. Я не имел такого в виду…

— Не стоит извиняться, — перебил я его. — Я все понимаю. Но честно говоря, в тот момент я хотел врезать тебе.

— Нарываешься?

— О? Как я могу вытворять такие неподобающие вещи перед самой «Великой молнией» всей академии?

— Проклятье. Ты же обещал забыть об этом, «Большой Огненный Шар», — произнёс Крон, четко выговаривая каждый слог последних трёх слов.

— Ты тоже, — я нахмурился, посмотрев на него.

Мы продолжали подшучивать друг над другом, используя старые прозвища и вспоминая забавные истории прошлого. После нашего разговора, я почувствовал, как снялось невидимое бремя с моих плеч, и был искренне рад этому.

* * *

Я не могу точно сказать, сколько пути мы уже прошли, но вдруг группа из четырех человек впереди резко остановилась. Я подошел, чтобы узнать причину этой остановки, и услышал:

— Сэр, здесь, кажется, совсем недавно сражались монстры.

Взглянув на указывающую рукой солдата точку на снегу, я увидел свежую фиолетовую кровь.

Я поднял голову и стал изучать окружающую местность. Ветви деревьев были странно сломаны, а на снегу — свежие следы фиолетовой крови, заканчивающиеся всего через шесть метров. Я понял, что это был зверь, либо способный к полету, либо упавший от более сильного монстра. Однако, судя по отсутствию других следов крови, можно было предположить, что чудовище взлетело.

Метель закончилась всего около часа назад, так что остальные улики, указывающие на нашу цель, все еще можно было найти в округе. Я приказал остальным приступить к поиску, а сам начал размышлять о том, какой монстр мог оставить такие следы.

Если это был летающий вид, то возможно, виверна или грифон. Если наземный, то вероятностей куда больше. К тому же их двое.

Грифон не должен стать проблемой, — это довольно слабый монстр.

Грифон.

Монстр, который напоминает сочетание льва и орла. В этом мире грифоны имеют коричневатые перья на крыльях и острые белоснежные когти, способные легко прорезать тяжелые доспехи рыцаря. Они напоминают образы скифов из моего мира и классифицируются как зверь А-класса.

Однако, даже ослабленным ребятам лучше избегать встречи с виверной, которая способна доставить много неприятностей.

Виверна.

В этом мире виверны сравнимы с драконами, но не обладают магическими способностями и не так разумны. Но их физическая сила намного выше нормы, они достигают длины в 23 фута и весят до 880 фунтов. У них одна пара кожистых ног и устрашающие кристально чистые глаза цвета янтаря. В этом мире виверны классифицируются как монстр S-класса.

— Лейтенант. Мы нашли несколько коричневых перьев, похоже, это все-таки грифон, — сообщил мне зрелый мужчина, протягивая перья.

— Хорошая работа.

Однако у меня все ещё оставались вопросы: кто напал на него? Более сильный монстр или грифон был в ослабленном состоянии?

— Проведите обыск местности, обратите внимание на каждую неровность и подозрительную деталь.

Через некоторое время, я получил новый отчет.

— Сэр, мы обнаружили грубо вырванное дерево и определили предположительную траекторию, основываясь на сгустке крови. Мы смогли отыскать то самое бревно. Похоже, кто-то кидал его с земли в грифона.

— Отлично. Это означает, что один из них грифон, а другой явно двурукий. Может быть… снежный человек?

— Простите, вы сейчас судите исключительно по климату, лейтенант? — усмехаясь проговорил Крон.

— Не груби. Сам-то о чем думаешь?

— Вы не поверите, но все мои мысли ничем не отличаются от ваших, — пробормотал он с насмешкой.

— Вот ведь. И чего я ожидал, — я покачал головой, но в тот же момент замер, услышав дребезжание. Земля задрожала, и громкие шаги эхом отдавались в ушах. — Похоже, нам и искать не придётся.