Бесполезно… Я приложил кулак левой руки к груди Крона и закрыл глаза.

Новая волна сожалений и гнева снова нахлынула на меня, заставив меня понять, что те, кто стоял за этой трагедией, не заслуживают прощения — ни демоны, ни люди.

Почему я злился? Я осознал, что моя ярость превзошла все предыдущие потери. Мы знали, что эта миссия была опасной, но это не оправдывает того, что мы потеряли.

Ощущение потери было таким же острым, как и в первый раз, когда я столкнулся с этим. Раньше я уже проходил через потери близких, но каждый раз это чувство неизбежности и бессилия приносит только боль. Как сохранить нормальность, когда все вокруг рушится?..

Мы могли бы отказаться от приказа и сбежать, подумал я, и несколько мгновений размышлял о том, какой была бы альтернатива. Но я знал, что это не было бы лучшим решением. Если бы мы не выполнили свой долг, еще больше людей могли бы погибнуть. Мы были готовы к этому, но это не делало потерю менее болезненной.

Но сейчас не время для самобичевания. Некто изрядно пытается помешать мне.

Опустив руку и медленно встав, я повернулся, чтобы встретить взгляд демона, который стоял передо мной.

— Давно не виделись, Карагот, — произнес демон.

Карагот? Кто это?

— О ком ты говоришь? — спросил я, попытавшись скрыть свою незаинтересованность.

— Хм-м, ах. Ты не рассказал ему. Это потому что ты не хочешь? Или не можешь? — продолжал говорить он, словно меня и вовсе не существовало.

Я понял, что демон обращается не ко мне, и попытался проигнорировать его слова.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Да и мне совершенно не интересно трепаться с тобой, — ответил я, чувствуя, что моя терпимость к демону быстро иссякает.

— Вот как. Не желаешь отвечать старому другу, значит… А мальчишка, как я вижу, довольно нетерпелив, — после его слов в воздухе начало витать удушливое ощущение, вызванное чистой демонической энергией.

Я почувствовал, насколько я был слаб и что у меня не было никаких шансов на победу. Он был вторым чином, и хотя казался обычным старым демоном, я знал, что это было далеко не так.

Не просто второй, а — Астрин Дариум, глава одного из могущественных домов Ксандора, долины демонов. Он был известен не только среди демонов, но и среди людей благодаря своей необыкновенной силе и завоеваниям.

Я осознал это, присмотревшись к нему внимательнее: его рога имели странную форму, разделяясь на несколько пар, подобно ветвям дерева. Позолоченные рога у основания придавали ему еще большую раздражительность, отражая свет и ослепляя. Он имел грязно-серые волосы и рубиновые глаза, очень похожие на мои.

Я бы предпочел не иметь никаких дел с таким существом.

— О, я не думал, что здесь найду легенду из детских сказок, — иронически бросил я.

— Тогда ты должен знать, что человеческие сказки сильно занижают мою истинную мощь, — ответил спокойно Астрин.

— Это только еще больше меня расстраивает, — согласился я и начал формировать за спиной множество огненных шаров.

В течение секунд моя рука двигалась в знакомом ритме, формируя десятки, сотни, тысячи летающих пламенных сфер, которые плавно перетекали в розоподобную форму, готовые к нападению.

— Я ожидал от выбранного Караготом чего-то более изощренного, чем это примитивное действо, — заметил демон, не шевелясь с места.

— Но здесь нет никакого Карагота, только я, — добавил я, опуская кисть левой руки. В следующий миг огненные розы с невероятной скоростью устремились в сторону Астринa, который до сих пор стоял неподвижно.

Я неустанно создавал все новые и новые огненные розы и настойчиво атаковал напротив стоящего монстра.

Наконец, я решил приостановить атаку и взглянуть на результат. Окутанное пылью место, где находился Астрин, лишало меня возможности ясно видеть, однако я все еще чувствовал его присутствие.

В этот момент я осознал, что бессмысленно продолжать безрассудные атаки в одну точку, надеясь нанести хоть какой-то урон. Я понимал, что должен изменить тактику, чтобы победить его.

Как же я ошибался в своих надеждах, когда пыль наконец опустилась, а передо мной все еще стояло неуязвимое чудовище.

— Может быть, такая атака была бы достаточной, чтобы победить третий чин, — заметил Астрин, демонстративно стряхивая пыль с плеча, — но, чтобы одолеть меня, нужно нечто большее. Ты готов попробовать еще раз?

Я ощущал, что он играет со мной, и это вызывало во мне еще больше решимости победить.

Я решил сменить тактику и рискнуть лобовой атакой. Мой меч начал искриться, пока я окутывал его темно-синим пламенем и резко атаковал монстра сверху.

Но мой прямой разрез был заблокирован демонической рукой, и я отлетел назад от отбрасывающего движения Астринa.

— Хороший удар, но я ожидал большего, — прозвучал его насмешливый комментарий. — Еще разок попробуешь?

Я понимал, что мне нужно изменить свою стратегию, если я хочу победить его, и я был готов к следующему шагу.

Создав огненную спираль из-под ног демона, я моментально передвинулся за его спину, готовый нанести удар.

Однако, как только мои пламенные следы исчезли, он быстро развернулся и мастерски отбил мой клинок, одновременно нанося прямой удар в подбородок, открывая мне рассветное небо, а затем ударил меня в солнечное сплетение, и я отлетел на несколько метров.

Когда я остановился и поднялся на четвереньки, я обнаружил, что мой клинок был сломан. Рукоять и кусочек лезвия в тридцать сантиметров — все, что осталось от него.

— Вот незадача, — произнес демон с насмешкой, не упуская шанса надругаться надо мной.

Вскоре он бросился на меня с явно враждебными намерениями, и я не успел опомниться, как уже получил несколько ударов, которые отбросили меня еще дальше от исходной точки.

Но Астрин не остановился на этом — он беспощадно продолжал избивать меня, словно я был беззащитным ребенком.

* * *

Не знаю, сколько раз я потерял сознание, но сейчас я лежал, опершись спиной о большой, холодный камень.

Демон продолжал обращаться к некому Кагароту:

— Я не понимаю твоего выбора, Кагарот. Это совсем не похоже на тебя. И то, что ты игнорируешь меня, огорчает, как старого друга. Знаешь, я даже могу убить его.

Я не знал, кто был этот Кагарот, но знал о ком идет речь. У меня не оставалось выбора, кроме как…

Пытаясь собрать последние унции своей силы, я поднял руки вверх и указал ладонями на горы.

— Неужели ты совсем сошел с ума и начал молиться своему жалкому Богу, ха-ха? — посмеиваясь и подходя все ближе, сказал демон.

Медленно я начал собирать ману на обоих ладонях и формировать огромный шар из пламени. Он все больше и больше наливался моей магической энергией.

— А, я понял. Ты настолько отчаялся, что думаешь забрать меня с собой? Жаль тебя разочаровывать, но я не собираюсь так просто умирать. Особенно в таком месте, как это. Кагарот, да он более безрассуден, чем ты…

Я перестал слушать Астрина, который нес непонятный мне бред, и сосредоточился на огненном шаре. Когда он достиг четырехметрового радиуса, жар, источаемый сферой, стал настолько сильным, что кожа на моих руках начала отслаиваться. Через несколько секунд я уже не мог продолжать усиливать ее.

Отпустив сферу, она ударилась о скалистую стену и… рассеялась.

— Пха-ха-ха, и это все? Что такое, мальчишка?.. Хм-м? — демон перестал смеяться и нахмурился, глядя в направлении, где только что была сфера.

Я понимал, что это не была ошибка.

Вскоре после того, как резкая вспышка темно-синего пламени озарила местность, раздался громкий взрыв, за которым последовало стремительное падение камней. Я не хотел использовать это, но не оставалось выбора.

Последние слова, которые я услышал, прежде чем угодить в землю заживо, прозвучали в моей голове: «Ещё не время».

Голос звучал, словно из глубин моего собственного разума. Холодный и безэмоциональный…