– Что, совсем плохо? – поинтересовался один из лейтенантов.

– Не совсем, но хорошего мало, – буркнул Атрий, медитируя на кнопки «Принять».

На мгновенье появился соблазн спихнуть всё на какой-нибудь другой клан или даже городские власти. Изначально он собирался провести совещание, раздать приказы и с чистой совестью пойти спать, запланировав выступление на вторую половину дня. Сейчас же получалось, что действовать следовало максимально оперативно, что по умолчанию приводило к спешке и возможным ошибкам. А допущенные ошибки легко могли привести к чьей-то смерти.

Поборов соблазн, капитан принял задание за весь клан. Глаза находившихся в кабинете хомо тут же расфокусировались, когда офицеры открывали свой интерфейс, знакомясь с поступившей информацией. Дав своим людям необходимое время, Атрий принялся раздавать указания…

Спустя полчаса по стремительно погружающимся в сумерки улицам Ихена побежали курьеры. К «Очумелым ручкам» и «Седобородым юнцам» – чтобы союзники успели подготовиться и явиться на точку сбора, которой капитан «Возмездия» назначил штаб-квартиру своего клана. В храм Всех богов – даже у «Бородатых» ещё не было достаточно сильных магов, способных уничтожить кристалл. В дом городского главы, чтобы тот распорядился выделить отряд для охраны священников.

А пока гонцы носились по улицам, в штаб-квартире шли лихорадочные приготовления к предстоящей операции. Как угорелые метались вестовые, собирая личный состав, что успел разбрестись по домам и тавернам. Во двор выводили телеги, которые тут же загружали припасами из стремительно пустеющих складов – Атрий не собирался терять людей только из-за того, что в неподходящий момент вдруг закончились бинты или зелья возрождения.

В общем, для многих в городе эта ночь стала весьма хлопотной. Однако к тому времени, как первые лучи солнца осветили коньки крыш, на учебном плацу ихенской штаб-квартиры клана «Возмездия» стояло более полутора сотен хомо. Невыспавшихся, хмурых, раздражённых хомо, готовых объяснить любой нежити, что приличные мертвецы должны спокойно лежать в своих могилах, а не шляться где попало. Выстроившись в несколько неровных колонн, все они с напряжением всматривались в центр плаца, где четверо священников открывали портал к деревне Далече.

– Я думал, вам религия не позволяет помогать авантюристам, – подковырнул Атрий стоявшего рядом отца-настоятеля, решившего лично принять участие в предстоящей экспедиции.

– Авантюристам может и не позволяет. А вот спасти от гибели невинные души – очень даже богоугодное дело.

– Это каким именно богам, простите?

– Тем, которым я молюсь, – спокойно ответил дин, безмятежно взглянув прямо в глаза капитану.

Хмыкнув, Галус отвернулся от священника, уставившись на разгорающееся марево портала. Его всегда раздражало то, насколько вольно жрецы трактуют божественные эдикты, но коли уж в этот раз они решили сыграть в благородство – флаг им руки. Других магов, способных открыть и удержать портал до деревни, в Ихене не было, так что если бы не помощь динов, пришлось бы тащиться до деревни своим ходом.

Тем временем жрецы смогли стабилизировать портал, придав ему форму призрачных ворот, через створки которых могла спокойно проехать телега с припасами. Двое динов остались контролировать работу портала, а двое подошли к отцу-настоятелю, коротко отчитавшись о проделанной работе.

– Ваш выход, господин Атрий, – улыбнулся тот, махнув рукой в сторону полупрозрачных ворот и смутно видневшегося в них деревенского частокола.

– Вы очень любезны, элай-дин Корнелий, – буркнул капитан, направляясь к порталу.

На мгновение замерев возле марева, он глубоко вздохнул, задержав дыхание, после чего прикрыл глаза и шагнул вперёд. А когда открыл их снова, то не смог удержаться от изумлённого:

– Твою ж мать!

Общеизвестный факт – большинство городов на Лудусе соединены стационарными порталами, воспользоваться которыми может любой желающий. За соответствующую плату в полновесных золотых кронах, разумеется. Второй общеизвестный факт – если вы захотели сэкономить или решили отправиться в какое-то захолустье, где стационарного портала нет в наличии, то любой личный переход откроется за пределами населённого пункта. Магическая защита стен не позволяет открывать всяким посторонним волшебникам порталы внутри города или деревни, а попытка взломать защиту будет приравнена к нападению и будет караться по всей строгости местных законов.

Учитывая эти два факта, Атрий изначально был готов увидеть перед собой брёвна частокола, окружавшего деревню. А вот чего он точно не ожидал, так это увидеть его в ТАКОМ состоянии. Изрубленное в крупные щепы дерево, часть столбов выворочена, часть попросту превратилась с труху под действием атакующих заклинаний. А что по деревне долбили магией, не было никаких сомнений – за свою карьеру капитан немало насмотрелся на последствия подобных атак, как со стороны атакующих, так и со стороны защитников.

Хуже всего выглядели ворота. Точнее то, что от них осталось – покосившиеся столбы, сгнившие на корню, и труха, оставшаяся от створок. Создавалось стойкое впечатление, это деревню построили рядом с прогнившими воротами, а не ворота вокруг деревни.

Впрочем, больше всего поражало не это. Всё пространство перед частоколом и воротами было густо усыпано костями не совсем понятной принадлежности, между которыми тут и там попадались тела упырей и туши каких-то непонятных четвероногих тварей. Галус никогда не считал себя антропологом, но мог бы поклясться, что до того, как превратиться в скелеты, обладатели костей имели рост под два метра. При этом у них отсутствовали характерные для орков клыки, как и рога раакхов, отчего определить расовую принадлежность покойных не представлялось возможным.

Более того, это стихийное кладбище не желало оставаться спокойным. Издавая негромкий хруст и треск, кости перекатывались с места на место, пытаясь собраться в единое целое. Те костяки, что уже обрели подвижность, медленно, но целеустремлённо ползли в сторону уничтоженных ворот.

Увиденное настолько потрясло Атрия, что он даже не заметил, как из портала появились лидеры остальных кланов. В его оправдание можно сказать, что открывшаяся картина потрясла их не меньше.

– Я так понимаю, мы опоздали, – ошарашено пробормотал кланлид [4] «Ручек», оглядывая шебуршащие кости.

Вздрогнув от неожиданности, Галус мысленно обругал себя за вопиющую некомпетентность, после чего быстро вызвал интерфейс и открыл описание квеста. Пункт о защите деревни всё ещё числился активным, что вселяло определённые надежды.

– Думаю, мы как раз вовремя, – возразил он, после чего скомандовал: – Приготовиться к бою! Построение – «черепаха»!

Прибывшие через портал бойцы ближнего боя принялись тут же перестраиваться, организуя коробку щитов, за которой будут прятаться идущие следом маги и стрелки. Сам же капитан шагнул вперёд, доставая из-за пояса жезл.

– А пока предлагаю избавиться от этого непотребства. Ник, не поможешь?

– С превеликим удовольствием, – согласился лидер «Бородачей», поудобнее перехватывая посох. – «Очищающее пламя»?

– А что, «Гнев Ра» ещё не выучил?

– Обижаешь! Моё второё заклинание, можно сказать. Удивлён, что ты его знаешь.

Перебрасываясь подначками, мужчины отошли подальше от портала, чтобы не мешать выходящим из него воинам. Оказавшись метрах в десяти от беспокойных костяных залежей, они остановились и, вскинув оружие к небу, принялись в унисон читать заклинание. Суровый речитатив набирал силу, резонируя с разливающейся вокруг Силой, и вот, повинуясь указаниям жезла и посоха, с небес на землю упали два луча света. Лучи росли и ширились, сначала превратившись в колонны, а затем объединились в один огромный столп. Попавшие под этот свет кости и трупы тварей начинали дрожать, а затем вспыхивали чадящим пламенем, медленно, но верно, обращаясь в прах.

Чтобы полностью выжечь останки нежити, магам потребовалась чуть больше десяти минут. Наконец, последний скелет, пытавшийся ползком скрыться в деревне, обратился в пыль, и оба устало опустили оружие.