Поначалу это было даже интересно – сказывался эффект новизны и сложность поставленной задачи, так что Атрий засучил рукава и взялся за дело. Сделал несколько пробных вылазок в подземелья в составе более опытных Игроков, проанализировал полученные данные, а затем собрал свой собственный отряд. Спустя несколько успешных заходов в подземелья и один удачный квест спустя новичка заметили. Не успел он и его команда достигнуть десятого уровня, как на них посыпались приглашения. В числе отправителей числились как уже сформировавшиеся кланы, так и такие же сформировавшиеся группы с предложениями сформировать оный.

Подумав, бывший полковник спецназа выбрал «Возмездие», основатель которого также оказался переродившимся воякой. Благодаря этому клан больше напоминал армейское подразделение, нежели гильдию, и Атрий вписался в него словно заблудший сын в когда-то оставленную семью.

Последующие несколько лет слились в памяти в один калейдоскоп: получить задание, собрать доступную информацию, подготовить снаряжение, провести операцию, похоронить павших, получить награду, повторить. Подземелья, экспедиции в неисследованные земли, стычки со степняками, усмирение бунтовщиков, отлов бандитов, локальные эвенты, охота на рейд-боссов – клановые задачи сыпались одна за другой, вместе с опытом, деньгами и прочими наградами. Опомнился Галус где-то на 61 уровне. Сел, подумал, и понял, что что-то делает не так. Уж больно всё происходящее напоминало его прошлую жизнь, разве что воюет он не в составе регулярной армии, а банальным наёмником [1].

Затем Атрий подумал ещё и понял, что… Нет, не «перегорел», а скорее «не загорелся». До сих пор вся его бурная деятельность происходила лишь благодаря инерции от предыдущей жизни и последующей смерти. И когда эта инерция закончилась, внезапно обнаружилось, что никакой другой мотивации у него попросту нет. Золота он успел накопить столько, что вполне хватит на небольшое имение, а если продать снаряжение и оружие – так и на пару больших наберётся. Слава Атрия никогда не интересовала, смертельные враги отсутствовали (по большей части эти самые враги умирали, не успев стать смертельными), а что касается главного приза… Как-то не стремился Галус стать богом, как и сражаться за это право со своими сокланами, не говоря уже о прочих претендентах.

В общем, не долго думая, бывший полковник, а ныне – капитан клана «Возмездие» пошёл к начальству и после продолжительного диспута выбил себе местечко в Ихене с должностью командира местной академии [2]. Пришлось, правда, пообещать, что когда-нибудь он обязательно вернётся в основной состав, но это обещание Атрий держать не собирался с самого начала. Более того, за шесть лет, проведённые в Ихене, он успел не только подыскать себе уютный домик, но и найти себе спутницу жизни, которой в ближайшее время собирался сделать предложение руки и сердца. Неудивительно, что когда поздним вечером на его крыльце появились Шурики в сопровождении троицы молодых людей крестьянской наружности, Галус в восторг не впал. Однако выслушал всю историю от начала и до конца, прочитал письмо, после чего впал в задумчивость.

– А ты чего скажешь? – обратился он к Светлоликой, помахав зажатой в руке бумагой.

– Я?

– Ну не я же. Кто у нас тут самый главный эксперт по Скверне?

От такого заявления магичка недоумённо вскинула бровь, а затем нахмурилась. Атрий откровенно лукавил – за его душой было как минимум четыре операции по уничтожению кристаллов, три в основном составе и четвёртая уже в должности командира академии. Что подразумевало под собой реальный боевой опыт, а не сбор информации по книжным полкам и клановым архивам. С другой стороны, капитан никогда не скрывал, что продвигает команду Шуриков на офицерские должности в основном составе, из-за чего обоим приходилось терпеть «особое» отношение. Прям, как сейчас…

– Сама по себе Страж особой опасности не представляет, – принялась вслух размышлять Александра. – Сорок первый уровень и первая ступень эволюции это, конечно, неприятно, но вполне нам по силам. Проблема заключается в подземелье. Известно несколько случаев, когда Скверна захватывала данжи и каждый раз это приводило к значительному усилению обитающих там монстров. В нашем случае всё намного хуже – кристалл изначально поместили в подземелье, которое, судя по названию, скорей всего заселено именно нежитью. Кроме того, исходя из удалённости от Ихена, оно рассчитано на продвинутых игроков, что вкупе со Скверной даёт на выходе мертвяков 30-40 уровней, если не больше. Это не считая минимум одного босса.

– И что же нам теперь делать? – невинно поинтересовался Атрий.

– Самое эффективное будет послать гонца в Сеннар [3], используя городской портал. Пока кристалл не перешёл на стадию монолита и не подтянул за собой Стража, пары десятков Игроков из основного состава должно хватить, чтобы зачистить данж до стерильной чистоты. Но…

– Но?

Взгляды присутствующих скрестились на магичке, отчего та невольно поёжилась. Игровая система была сурова – чем меньше усилий затрачено на выполнение квеста, тем скромнее награда. Проще говоря, высокоуровневым игрокам не было особого смысла заниматься мелочёвкой, а потому…

– Скорей всего, нам прикажут разбираться самостоятельно, – с неохотой призналась Светлоликая.

– Скорей всего, – согласился капитан и повторил вопрос. – Так что делать будем?

– Сами мы эту операцию не потянем – потребуется помощь. Предлагаю обратиться к «Ручкам». Они как раз позавчера вернулись из рейда и пока отдыхают. Для страховки можно подтянуть «Бородачей» – у них в составе полно магов, лишними не будут. В принципе, этого должно хватить, чтобы зачистить пещеры без потерь.

Атрий задумался, прикидывая в голове «за» и «против». В Ихене сейчас действовало порядка двадцати кланов, каждый из которых с радостью бы принял участие в предстоящей операции. «Очумелые ручки» и «Седобородые юнцы» не были самыми сильными из них, но по сравнению с остальными имели весьма весомое преимущество – оба тесно сотрудничали с «Возмездием», благодаря чему все три клана достигли определённой степени сработанности. А это сейчас имело гораздо большее значение, нежели опыт или снаряжение.

– Хорошо, так и поступим, – согласился капитан и протянул руку к плащу, висевшему на вешалке возле двери.

– Господин, а нам что делать? – внезапно обратился к нему один из деревенских. Хотя…

– Уильям Вуд? – полуутвердительно поинтересовался Галус, внимательно разглядывая парня.

– Да, сэр.

В своём письме Морган настоятельно просил оставить гонцов в городе, особенно этого паренька, но, не смотря на явную усталость, все трое были готовы к активным действиям. В том числе и мчаться своим ходом обратно в деревню, если их вдруг не примут в состав спасательной экспедиции. Будучи воином, Атрий подобную решимость уважал, а потому высказанную в письме просьбу с чистой совестью проигнорировал.

– Я так понимаю, вы целый день в седле и не жрамши?

– Да, сэр.

– Тогда сейчас шагаете за мной на базу – думаю, на кухне осталось что-нибудь с ужина. Заодно по пути ответите мне на пару вопросов про эту вашу Беату…

***

Добравшись до принадлежащего клану подворья, после перестройки больше напоминавшего маленькую крепость, Атрий устремился в кабинет, где сразу же развил бурную деятельность. Первым делом вызвал к себе дежурного лейтенанта и велел вызвать к нему всех находившихся в городе офицеров. Когда тот бросился выполнять приказ, Галус вызвал интерфейс и принялся изучать свежее сообщение:

«Доступно новое задание: «Пропавшая невеста».

Краткое описание: В результате запретного ритуала, Беата, невеста Дария, была превращена в Стража кристалла Скверны. Теперь всей деревне Далече угрожает смертельная опасность…

Ранг: пятый.

Редкость: уникальный.

Принять / Принять как клановый / Отклонить».

Хмыкнув, капитан открыл подробное описание и углубился в чтение. Как обычно, особой пользы это не принесло – текст представлял собой краткую выжимку из уже известных фактов, по сути, повторяя присланное Мэганом письмо. Однако стоило Атрию дойти до списка дополнительных заданий, как увиденное заставило его невольно выругаться. Помимо стандартных строчек об уничтожении кристалла, его Стража и прочих приспешников, четвёртым пунктом красовалось: «Защитить жителей деревни Далече от нападения осквернённых». А это значило, что нападение произойдёт в ближайшее время, если, упаси боги, уже не случилось.