Добираться до Проклятых пещер пришлось ещё часа четыре. Большая часть пути прошла по лесу, с постепенным подъёмом. Затем отряд вышел к подножию каменистых холмов. Искать следы стало сложнее, но Финнар всё равно уверенно вёл их за собой, разве что чуть медленнее, чем по лесу. Минут двадцать они петляли между холмами, благо беглец не мчался напрямик, а двигался по ложбинам. Минут пять двигались по берегу небольшой, но бурной речушки (здесь Закарий решил напиться), после чего вновь углубились в холмы. И спустя полчаса, за очередным поворотом, их глазам открылась неглубокая расщелина, в которой и прятался вход в подземный лабиринт Проклятых пещер. Рядом с которой на камне сидела темноволосая девушка, чешущая за ухом огромного пса, что положил голову ей на колени. Заметив замерший неподалёку отряд, она подняла глаза и, слабо улыбнувшись, произнесла:

- Здравствуй, папочка.

---

1. В отличие от Земли, чернильные карандаши появились на Лудусе в стародавние времена, когда какому-то алхимику надоели кляксы на пергаменте. А вот классические грифельные карандаши пришли в этот мир недавно, вместе с перерождёнными, и на данный момент стоят довольно дорого. На Земле первые графитные карандаши появились ещё в XVI веке - английские пастухи метили ими овец. К XVII веку они приобрели огромную популярность и активно использовались художниками, а в конце XVIII учёный и изобретатель Никола Жак Конте придумал карандаш, которыми до сих пор пользуются его современники. Химический (он же чернильный) карандаш появился лишь в середине XIX века. Его придумал американец Эдсон Кларк. Или не придумал, но по крайней мере - первый оформил патент. Кстати, название "химический" больше народное - официально такой карандаш называется "копир".

2. Дом Монстров - музей при Гильдии авантюристов, в котором каждый желающий за небольшую плату может полюбоваться на чучела, останки или восковые фигуры монстров, убитых авантюристами. И хотя ихенский Дом Монстров значительно уступает своим более крупным собратьям, с недавних пор в нём появилось несколько уникальных экспонатов. К примеру, чучело "Малого хищного некроморфа", добытого одним не очень известным авантюристом в окрестностях города.

3. Ка́та (яп.) - последовательность движений в единоборствах, связанных между собой.

4. Точка интереса - в компьютерных играх так называют отметку на карте, обозначающее место, куда стоит заглянуть игроку. При этом стоит учитывать, что этот термин используется не столько для квестов (которые, как бы, тоже точки интереса), сколько для какой-нибудь одинокой пещерки, в которой сидит пара-тройка монстров, охраняющих сундук с сокровищами сомнительной ценности. В какой-то мере само словосочетание "точка интереса" появилось в играх после того, как некоторые не очень добросовестные разработчики начали брать не качеством, а количеством. В итоге игрок видит огромное количество всяких отметок на карте, тратит часы, чтобы их все оббежать, но по итогу главной наградой служит то, что эти отметки пропали и больше не раздражают глаз.

– Доченька!

– Беата!

Дарий и Лирей с такой скоростью бросились к сидящей на камне девушке, что орк едва успел среагировать. Уронив рогатину, он в последний момент вцепился в плащи, тщетно пытаясь удержать обоих на месте.

– Куда, б…ь?!!!!

– Ты что творишь, морда зелёная? – заорал мужчина, бешено сверкая глазами.

– Это же Беата!!! – присоединился к нему парень.

– Уильям, Нирам! Держите их!

Ничего не понимающий, но съевший вместе с напарником не один котелок похлёбки, подмастерье шагнул вперёд и обхватил брата, не давая тому вырваться. А вот Нирам заколебался, недоумённо уставившись на авантюриста.

– Делай, что он говорит!!! – выкрикнул из-за орочьей спины эльф, что-то лихорадочно выискивая у себя в карманах.

От выкрика старосты Хейрим старший вздрогнул, но послушно перехватил бьющегося в истерике соседа, который почти успел избавиться от плаща. Это позволило Моргану освободить руки и выхватить из-за пояса жезл – рогатина в данном случае была практически бесполезна…

– Папочка, я вижу ты не один. И дядюшку Нирама привёл, и Дария, и дедушку Фина, и даже гостей, – тем временем спокойно продолжила Беата, словно не замечая разыгрывающейся у неё на глазах сцены. – А у нас ничего не готово. И дом не убран, и стол не накрыт. Что же ты, любимый, меня не предупредил, что они придут так скоро?

Говорят, любящее сердце слепо. Может, именно поэтому ни Дарий, ни Дэвид, ни даже Нирам, для которого Беата была словно родная дочь, не замечали, что с девушкой что-то не так. Что ноги у неё босы, но на удивление чисты. Что сарафан тоже чист, но выглядит так, словно ткани уже лет сто, а то и двести. Что венок из полевых цветов, одетый на голову девушки, засох лет десять назад, но удивительным образом сохраняет свою целостность. Что пряди тёмных волос, выбившиеся из толстой косы [1] шевелятся без всякого ветра. И что белёсые, практически лишённые зрачков глаза, устремлённые на непрошенных гостей, лучились неприятным белым светом. Словно горела нефть или пластик.

А Морган видел. А ещё, благодаря интерфейсу, он видел неприятную табличку, которая гласила: «Беата, Страж кристалла. Ур. 41-45, некроморф». Табличка ему категорически не нравилась.

Будь это компьютерная игра, то партия Моргана, в которую входили сам орк (мультиклассовый маг-лучник 14 уровня), Уильям (лучник 16 уровня), Дарий (крестьянин 12 уровня), Дэвид (крестьянин приблизительно 43 уровня), Нирам (крестьянин приблизительно 46 уровня) и Финнар (непонятно кто запредельного 86-90 уровня) имели все шансы навешать партии Беаты (какая-то нежить уровня 40+ и один оборотень 18 уровня). Но это была GHRPG, в которой подобные примитивные расчёты не прокатывали. Почему?

Во-первых, девушка превратилась в не абы какую нежить, а высшую. Это по умолчанию задранные характеристики плюс специфический набор расовых Особенностей. Во-вторых, она успела потерять приставку «Младший» в описании, что означало только одно – кристалл Скверны и его Страж успели подняться минимум на одну ступеньку развития. И в-третьих, Морган мог только предполагать, по какому пути развития пошла Беата.

Согласно вычитанному в книгах, Страж кристалла получал Умения и Навыки схожие с теми, что имел в прошлой жизни. Это косвенно подтверждал предыдущий случай – не просто так заросший костяной бронёй мертвяк столь умело стрелял из лука. Но это поднимало другой вопрос – что такого умела простая крестьянская девчушка до своей смерти, и какие способности она получила после? Учитывая внешность Беаты и амулет на шее Закария, орк предполагал, что магические. Правда оставался шанс, что она использовала иллюзии или ментальную атаку, а на самом деле на камешке сейчас сидит страховидло с огромными зубами и когтями, но эту мысль Морган гнал из головы, как мог. Ничего необычного он до сих пор не почувствовал, а значит либо этого не было, либо нежить настолько превосходила его в силе и умениях, что проще сразу сделать себе харакири, не вступая в заранее проигрышную схватку…

Тем временем пёс, по голове которого продолжала гулять ладошка неупокоенной хозяйки, жалостливо гавкнул и услужливо махнул хвостом.

– Что? Авантюрист из города? Четырнадцатый уровень? А это много?

Ладошка на загривке пса на мгновенье замерла, сжавшись в кулачок, отчего кожа на собачьем черепе натянулась чуть ли не до треска. Продолжая услужливо вилять хвостом, Зак бросил на Моргана полный ненависти взгляд, после чего преданно уставился на девушку и что-то проскулил.

– Не опасен, но позовёт других? Это плохо… Я ещё не готова…

«Вот сучёнок!» – мысленно выругался орк, а потом выбросил всё лишнее из головы. Сейчас он пытался сделать то, чего до сих пор ни разу не делал – сформировать магический щит исключительно Волей, без использования вербального и невербального аспектов. Более того, исходное заклинание предназначалось исключительно для индивидуальной защиты, и чтобы прикрыть весь отряд, в него требовалось внести определённые корректировки, что также не облегчало задачу.