– Папочка?

– Да дочка?

Обмякший в тесных объятиях соседа, Дэвид встрепенулся, с надеждой уставившись на дочь.

– Папочка, ты же меня любишь?

– Люблю, мышка! Больше жизни люблю! Ты же знаешь! – с болью в голосе воскликнул мужчина и с мольбой добавил: – Пойдём домой! Там мама ждёт…

– Убей этого злого орка, папочка!

– Что?

– Убей этого орка, и мы снова сможем быть вместе, – терпеливо повторила Беата, устремив на отца взгляд белёсых глаз.

Отрешившись от происходящего, Морган продолжал связывать потоки магического плетения в необходимый узор. Нити магической энергии упорно сопротивлялись, норовя вырваться из-под контроля и развеяться в окружающем пространстве. В какой-то мере он напоминал сейчас начинающего программиста, который пытается внести правки в программу, написанную на малознакомом языке без использования клавиатуры, мыши и прочих устройств ввода. При этом компиляция кода проходит в реальном времени, а вместо сообщения об ошибках строчки просто приобретают исходное состояние или вообще исчезают.

– Мышка, что ты такое говоришь…

– Ата, что происходит? Что этот урод с тобой сделал? – не выдержал Дарий, задёргавшись в руках брата.

От этих слов лицо девушки исказилось, а в голос вкрались визгливые нотки.

– Не смей! Не смей называть моего Зака уродом! Сам ты урод, Дарий Хейрим! О, я знаю! Ты всегда завидовал Закарию, всегда хотел быть на его месте! Хотел сделать меня своей игрушкой, посадить у себя дома! И когда это у тебя не вышло, привёз из города наёмных убийц?

Потоки магии наконец-то сдались, встроив необходимый конструкт. Дав небольшое искажение, магический щит накрыл отряд половинкой октаэдра (о, сколько сил у Моргана ушло, чтобы придать ему эту форму!). Не дожидаясь, пока обстановка накалиться ещё больше, орк принялся творить новое заклинание. На этот раз уже не особо скрываясь…

– Что, решил убить Зака???

Вскочив на ноги, девушка уже визжала, уставившись на Дария горящими осквернённым светом глазами. Недавно симпатичное личико искривилось в жуткой гримасе, пальцы скрючились, готовясь вцепиться кому-нибудь в глотку. Вместо ногтей внезапно появились чёрные когти, отливающие металлическим блеском.

– Вы все пришли, чтобы убить моего Зака? – озарённая этой мыслью, Беата медленно обвела взглядом стоявших перед ней хомо. – НЕ ПОЗВОЛЮ!!!

Как уже говорилось, Стражи получали навыки схожие с теми, что имели при жизни. Всё, что успела узнать девушка о магии до своей преждевременной смерти, это несколько бытовых наговоров. Поэтому сейчас в её арсенале не было каких-то хитрых проклятий или мудрёных заклинаний – только голая Сила, дарованная кристаллом Скверны. Даже её атака не выглядела чем-то особенным – взмах рукой и в сторону далеченцев, словно снежок, летит небольшой чёрный шарик, стремительно увеличиваясь в размерах…

Созданный исключительно из энергии Смерти, шарик успел вырасти до размеров детского мячика, когда внезапно столкнулся с невидимым препятствием. Раздался неслышимый уху взрыв и на мгновенье отряд словно оказался внутри призматического аквариума, окутанного со всех сторон неживой шевелящейся чернотой. Затем щит лопнул и внутрь стремительно ворвались остаточные эманации, обдав живых холодом свежевырытых могил, запахом гниющей плоти и едва слышимым ветерком, сотканным из последних вздохов умирающих существ…

Не дожидаясь следующего удара, Морган со всей дури ударил перед собой жезлом, одновременно заорав:

– Stone spikes!

С этого момента события понеслись вскачь, не успевая укладываться в отпущенные им секунды. Зелёный травянистый участок между живыми и нежитью покрылся тёмными язвами, из которых на свет устремились каменные шипы. Угрожающе наклонившись в сторону Беаты, они с огромной скоростью увеличивались в размерах, перегораживая проход к пещерам. Что-то крикнул забытый всеми Финнар и над головой орка пролетел небольшой мешочек из плотной ткани, взорвавшись над шипами едва заметным глазу облачком…

Взвизгнул Закарий, в страхе отпрыгивая от неожиданной опасности. Издав громкий вопль, которому позавидовала бы и баньши, Страж метнулась ко псу, обнимая его в попытке защитить от рвущейся из земли смерти. В следующую секунду обоих закрыла сфера из клубящейся черноты…

Облачко опустилось на каменные шипы, высота которых достигала уже пары метров. Словно в тысячекратно ускоренной съемке, гладкий полированный камень начал обрастать зеленью. Извивающиеся, покрытые острыми иглами лианы неприятного ядовито-зелёного оттенка росли как на дрожжах, с огромной скоростью заполняя пространство между рвущемся к небу камнем. Буквально десяток ударов сердца – и вот между отрядом и спрятавшейся за магическим щитом Беатой возникла непроницаемая живая изгородь. Последнее, что успел заметить Морган, прежде чем зелень окончательно скрыла от него чёрную сферу, это как рассыпаются в песок шипы и как сохнут и обращаются в прах лианы, стоит им только коснуться этой черноты…

Надо сказать, что ни Уильям, ни Дэвид, ни оба Хейрима никогда толком не видели боевой магии. Всё происходящее вокруг, начиная с удара Беаты и заканчивая высоченной стеной из камня и лиан, стало для них настоящим откровением. Из которого все четверо сделали не совсем правильные выводы. Уил уже готовился издать победный вопль, а Дэвид, убеждённый в гибели дочери, накинуться на мерзкого орка с кулаками, когда тот выкинул нечто удивительное. Быстро сунув за пояс жезл, он подобрал рогатину и, оглядев далеченцев, внезапно рявкнул:

– Х…ли встали? Валим!!!

И рванул с места с такой скоростью, что можно было разглядеть подошвы новеньких сапог с металлическими набойками. Что ещё более удивительно, перед орком мчался почтенный Финнар Элледрим, успевший стартовать ещё до того, как прозвучал призыв к бегству. Первым от шока опомнился подмастерье – он вообще быстро соображал. Подхватив своё копьё, парень выдал тонизирующего тумака брату и помчался вслед за зелёным приятелем. За ним сорвался Дарий – не столько из-за осознания происходящего, сколько в силу стадного инстинкта.

– Дэвид, уходим!

Нервно переступая с ноги на ногу, Нирам сверлил глазами соседа и своего старинного друга. Мысленно он уже готовился к тому, чтобы вырубить Лирея-старшего и тащить его на себе, когда тот неожиданно очнулся.

– Да, уходим…

«Я вернусь, мышка!» – поклялся мужчина, разворачиваясь спиной к пещерам. Шаг за шагом, постепенно переходя на бег, он удалялся от внезапно обретённой дочери, которую более двух месяцев считал погибшей. А вслед убегающим летел пронзительный вопль разъярённого хищника, упустившего желанную добычу в самый последний момент…

***

Есть на свете определённые истины, которые можно постичь исключительно на собственном опыте. К примеру, словосочетание «обстоятельства непреодолимой силы». Для одних это будут всего лишь сухие строчки казённых документов. Для других – сорванные контракты. Для третьих – засуха, погубившая урожай или оползень, перекрывший единственную дорогу. Но лишь немногие в полной мере ощущали, что такое «непреодолимая сила». Когда метастазы упорно расходятся по телу, не обращая внимания на оказываемое лечение. Когда тонны камня похоронили тебя заживо, оставив лишь крохотное пространство для сжатого в ужасе тела. Когда, невзирая на все усилия, морская волна уносит тебя прочь от берега. Когда притча о лягушке в кувшине с молоком остаётся всего лишь притчей…

Именно эту истину Морган осознал в тот момент, когда магический щит рассыпался вдребезги от одного «снежка», брошенного Беатой. После своего перерождения на Лудусе, он уже не в первый раз встречался со Смертью – Геннадий Аллигаторович и Малый Страж тому свидетели. Но в этот раз всё было иначе. В этот раз он ничего не мог противопоставить своему противнику кроме стремительного бегства. По крайней мере, в открытом бою.

И орк бежал. Бежал очень быстро, перебирая ногами не хуже ездового ула. Бежал и искренне молился, чтобы никто из бегущих следом не оступился. Потому что не был уверен, что в этом случае сможет остановиться и вернуться назад, чтобы помочь упавшему…