Если дорога к пещерам отняла у отряда почти целый час, то путь обратно они пролетели за считанные минуты. Есть мнение, что в этот день было поставлено несколько рекордов по бегу на длинные дистанции, если не мировых, то ихенских точно. Возможно, рекордов было бы больше, но в определённый момент на пути беглецов возник лес, отчего скорость передвижения резко снизилась. Бегать среди деревьев затруднительно даже налегке, а когда у тебя за спиной рюкзак, а в руках двухметровый дрын с острым металлическим наконечником – практически невозможно. Но Морган справился! Первые пару десятков метров он вообще не снижал скорости, а потом просто перешёл с бешенного галопа на лёгкую рысь, остановившись лишь после того, как заметил фигуру Финнара, замершую на небольшой полянке.

Затормозив возле старосты, авантюрист упёр в землю рогатину и повис на ней, переводя дух. Пыхтя, словно паровоз, он ронял на землю крупные капли пота и периодически бросал в сторону эльфа ненавидящие взгляды – остроухий пенсионер выглядел так, словно вернулся с лёгкой утренней пробежки. Так, дыхание чуть сбилось, да волосы немного растрепались. Впрочем, к тому времени, как на полянку вывалились Уильям с братом, Морган успел немного отдышаться, а когда из-за деревьев появились Нирам и Дэвид – пришёл в себя целиком и полностью.

– Что… с моей… дочерью… маг?!

Сжав кулаки до крови, мужчина сверлил орка глазами, исполненными отчаяния и надежды. Воистину, нет более страшной судьбы для человека, чем хоронить своего ребёнка… Скрипнув зубами и с трудом удержавшись от того, чтобы отвести взгляд, Морган глухо пробормотал:

– Твоя дочь мертва. Всё, что от неё осталось – это оболочка, наполненная магией Смерти.

Много правды и капелька лжи, так необходимой в этот момент. Душа Стража не отправляется на перерождение, оставаясь навеки привязанной к кристаллу. Но безутешному отцу этого знать необязательно…

– Врёшь! Мы все видели, что она жива!

– Успокойся, Дэвид! Не веришь ему – поверь мне! Беаты больше нет! Есть лишь злой дух, занявший её тело, – спокойно, но твёрдо произнёс староста. – Кстати, маг, что она такое? Ведь это не обычная мавка?

– Страж кристалла Скверны, – с неохотой ответил авантюрист.

На поляне ненадолго повисла тишина, пока присутствующие пытались переварить полученную информацию. Первым очнулся Уильям.

– Стоп! Ган, ты ничего не путаешь? Какая Скверна? Ты же сам говорил, что вокруг кристалла образуется область мёртвой земли, а мы ничего такого не видели.

– Во-первых, божественный дар, имя которому «интерфейс», поведал мне, что передо мной Страж кристалла, переваливший за сороковой уровень, – криво усмехнулся орк, небрежно постучав себя пальцем по голове. – Что касается кристалла… Не знаю, что тут произошло, но скорей всего – он спрятан в подземелье. Каждое подземелье это уникальная локация со своими правилами и законами. Вполне возможно, именно поэтому Скверна не распространяется по округе.

– Какое ещё подземелье? – удивлённо переспросил Уил, переводя взгляд с Моргана на старосту.

– Неразведанное подземелье «Проклятые пещеры», до сих пор не занесённое в каталог Гильдии. Которое кое-кто старательно скрывает от широкой общественности. Непонятно только – зачем.

– Да потому что от вас, авантюристов, одни только проблемы, – хмыкнул Финнар, не пытаясь скрывать очевидное. – Даже с того света умудряетесь подлянку подложить…

– Врёшь, тварь зелёная!

Занеся кулак для удара, Дэвид прыгнул в сторону Моргана, но в последний момент был перехвачен Нирамом. Дрыгаясь в медвежьих объятиях друга, мужчина брызгал слюной и орал:

– Врёшь, паскуда! Все знают, что Скверна – это выдумки! Чтобы налогами нас обложить! Чтобы вашу Гильдию сраную оправдать!..

– Зашибись логика, – растерянно пробормотал орк, выслушивая льющийся на него поток брани.

Честно говоря, с подобным отношением к Гильдии авантюристов он сталкивался впервые. Привыкнув в Ихене, что все давно приняли сложившийся порядок вещей, Мэган как-то не задумывался, что где-то могут думать иначе…

Отряд молчал, давая выговориться безутешному отцу. Несколько минут тот орал что-то невнятное, затем забился в рыданиях и наконец затих, обвиснув сломанной куклой.

– И что теперь? – растерянно спросил Уил, нарушив тягостную тишину, повисшую на поляне.

– Теперь? – переспросил Элледрим. – Теперь возвращаемся в деревню. Нужно собрать большой совет и хорошенько всё обмозговать. Благо, среди нас уникальный специалист по Скверне, успевший однократно проявить себя в этой области.

Отвечать вслух на подобную подколку Морган не стал. Просто продемонстрировал эльфу конфигурацию из трёх пальцев и зашагал в сторону деревни.

***

Большой совет ещё не успел начаться, а перерождённый испытал стойкое чувство дежавю. Минут десять он пытался мучительно вспомнить почему, пока внезапно его не осенило – происходящее вокруг практически один в один повторяло сцены из старых советских фильмов о колхозных сходках. Не хватало только развешанных растяжек из красного кумача с надписями типа «Слава революции!» и главного героя с белозубой улыбкой и непослушными вихрами…

Когда они вернулись в деревню, в небесах над Далече вновь главенствовали сумерки. Притормозив у ворот, Финнар сдёрнул со сторожевой вышки одного из дежурных пареньков. Пара фраз, брошенных негромким голосом, и тот с самым серьёзным выражением лица умчался вниз по улице. После этого староста коротко кивнул Нариму и направился в сторону своего дома.

А дальше была неловкая сцена у двора Лиреев. Нирам попытался подбодрить старого друга, но тот лишь раздражённо отстранился и молча скрылся в доме под встревоженные взгляды жены и детей. Собственно, в этот момент их и застиг набат церковного колокола, собирающий народ на Большой совет. Поэтому всё, что им оставалось это неловко распрощаться и, сбросив вещи в доме Хейримов, поспешить в сторону трактира, где в этот момент шла активная подготовка к сходке…

Собственно, перешагнув порог трактира, орк и заполучил своё дежавю. Большую часть столов сдвинули к стенам, оставив парочку перед трактирной стойкой, за которые чуть позже усадили Финнара, Моргана и пятерых старейшин. Освободившееся в зале место заняли лавки, на которые активно рассаживался народ постарше. Народ помладше набился в проходы, а те, кому места не хватило, заглядывали в распахнутые окна.

Дождавшись, когда помещение заполнится под завязку, Элледрим поднялся из-за стола. Внимательно оглядел замерших в напряжении односельчан. Откашлялся. И принялся вещать обо всём, что произошло за последние два дня. Надо отдать должное, среди многочисленных талантов эльфа обнаружилось и ораторское искусство. Авантюрист даже заслушался поначалу, настолько всё складно, плавно и драматично у того выходило. Впрочем, минут через десять орк с чистой совестью отрешился от происходящего. Открыв интерфейс, он с головой погрузился в изучение полученных оповещений.

Увиденное особой радости не доставило. Задание «Проклятые пещеры» числилось выполненным. За обнаружение неизвестного подземелья ему накинули немного опыта и предложили сдать координаты «заинтересованным лицам». По всем правилам, теперь полагалось дойти до Гильдии и сдать местоположение данжа за скромное вознаграждение. Жаль только, ничего кроме координат у него на руках не было, а значит награда будет действительно скромной – не более пятидесяти крон.

С другой стороны, можно было устроить небольшой аукциончик и продать расположение пещер какому-нибудь клану – мало кто откажется от плюшек за первое прохождение и личной площадки для фарма [2]. Правда, Гильдия такое не одобряла и могла влепить всем виновным нехилый штраф. Но если сделать всё по уму и лишний раз не светиться, то все шишки достанутся покупателю…

«Мда, большие деньги развращают, а лёгкие – сводят с ума», – кисло усмехнулся Морган собственным мыслям. Ещё недавно он был рад десятку медяков, а теперь ему и пятидесяти золотых мало. Решив лишний раз не рисковать, орк решительно скинул оповещение о пещерах в корзину и переключился на следующее. И тут всё было совсем плохо. Квест «Пропавшая невеста» изменился, получив новое описание и список дополнительных заданий, но никакой актуальной информации при этом не добавилось. Текст представлял собой краткую выжимку из всего того, что Морган успел узнать во время расследования, а дополнительные задания состояли из уже знакомых трёх пунктов: уничтожить всех осквернённых, упокоить Стража, самостоятельно избавиться от кристалла. Ах да! Ещё ранг квеста взлетел до пятого, намекая как на увеличившуюся награду, так и на возросшие шансы склеить ласты.