– Фу-у-у-у! – устало выдохнул лидер «Бородачей», уткнув посох в землю. – Давненько я этой штукой не пользовался.

– Что же ты за маг такой, что от одного заклинания сразу выдохся?

– Ой, да иди ты!

Тут Атрий лукавил – может «Гнев Ра» и не были самыми мощными чарами, но совместная волшба всегда требовала от магов повышенного контроля и концентрации. А Николас мало того, что принял на себя роль ведущего, так еще и по уровню едва перевалил сороковой. Ему бы давно пора покинуть Ихен и отправиться на поиски более достойных противников, но, как и капитан «Возмездия», «бородач» к этому не стремился.

– Вот вы жадюги! Могли бы парочку и оставить! – подкравшийся к магам лидер «очумелых» крутанул в руках двуручный молот, всем своим видом выражая расстройство.

– Не волнуйся, будет и на твоей улице праздник, – успокоил его Галус, быстро проверив интерфейс.

Дополнительное задание о защите деревни продолжало висеть в активных, но что-то ему подсказывало – следует поторопиться. Капитан обернулся к порталу, проверяя обстановку. Боевые силы кланов уже закончили переброску и сейчас из него выезжали повозки с припасами. Вслед за повозками из призрачных ворот выбрались стражники, а за ними и дины. С трудом дождавшись, пока священники закроют за собой портал, Атрий отправил обоз вместе с божьими слугами и стражей подальше от деревни, после чего отдал приказ о выступлении.

Деревенская улица встретила авантюристов уже знакомой картиной, к которой добавилось несколько новых штрихов. Разбросанные тут и там кости, тела упырей и четырёхногих некроморфов чередовались с бурыми пятнами крови и телами деревенских жителей. Оглянувшись на земляную насыпь у частокола, Галус прикинул картину произошедшего. Судя по всему, обороняющиеся довольно долго сдерживали нежить на стенах, но в какой-то момент магическая защита не выдержала и ворота пали. Мертвяки ворвались внутрь, заставив деревенских отступить. К счастью, отступления было организованным – большинство изрубленных и разорванных тел лежало на спине, ногами к воротам…

– Капитан, тут ещё недобитки!

– Добивать только тех, что мешают пройти! С остальными разберёмся позже!

Громко хрустнули разбиваемые в мелкие куски кости, после чего отряд снова двинулся вперёд. Десяток-другой шагов и снова треск ломаемых костей. Иногда вместе с отчётливым хлюпаньем – некоторые из павших защитников пытались восстать, стремясь присоединиться к пока невидимым силам атакующих. К счастью, это происходило не по воле злобного некроманта, а исключительно из-за разлитых вокруг эманаций Смерти. Сам Атрий не обладал талантом виденья магических потоков, а от спонтанного выброса некроэнергии его успешно защищало снаряжение, но остальным явно приходилось нелегко. Даже «бородач» выглядел бледновато, хотя успел накинуть на себя защиту от магического воздействия.

Шаг за шагом спасательная экспедиция продвигалась внутрь деревни. Первое время Галус контролировал статус задания через интерфейс, но минут через десять до его слуха донеслись звуки битвы, ясно давая понять – деревня продолжает держаться. Сливающиеся в общий гул крики, звон металла, треск ломающихся костей и дерева услышал не только он. Идущие в тесном строю воины невольно ускорили шаг, торопясь на встречу с врагом. Пришлось даже прикрикнуть:

– Сомкнуть щиты! Держать строй!

А затем они вышли на площадь…

Интересный исторический факт: в определённые исторические периоды, которые обычно называют «античностью» и «средневековьем», многие осёдлые народы, основывая новое поселение, первым капитальным строением возводят церковь или храм. Это обусловлено не только необходимостью почтить богов и вовремя принести жертвоприношения, но и более утилитарной функцией. В случае нападения, именно стены храма становятся последним убежищем, нередко – во всех смыслах этого слова. И хотя не все народности следовали этому правилу, тенденция прослеживалась во всех известных мирах.

Далеченская церковь полностью соответствовала этой закономерности. Единственное здание в деревне, полностью возведённое из камня, она возвышалась над остальными домами подобно линкору среди торговых барж. Стены, толщиной в полметра, способны выдержать удары легких стенобитных орудий, в то время как находившийся внутри алтарь Всех богов защищал их от магического воздействия малого и среднего уровня. А ещё была колокольня, возносившаяся к небесам метров на восемь-девять. На ограждённой площадке, где обычно хозяйствовал в одиночку звонарь, сейчас набилось человек десять с луками и арбалетами, посылая вниз стрелу за стрелой. Без особого, впрочем, успеха.

Невысокая кованая ограда вокруг церкви сейчас преобразилась в подобие маленького форта. Заставленная изнутри тесно связанными телегами, укреплённая брёвнами, мешками с песком и просто мебелью, она превратилась в последний рубеж обороны, который штурмовало с полсотни разнообразных мертвяков. К сожалению, баррикады прикрывали только главный вход – ещё с десяток неупокоенных бродили вокруг здания, пробуя ворваться внутрь через узкие высокие окна.

– В очередь, сукины дети!

С громким рёвом над баррикадами возникла зёленая орочья фигура, сжимающая в руках рогатину. Выглядел орк страшно – взлохмаченный, покрытый обрывками одежды и доспехов, залитый кровью, текущей из многочисленных ран, сейчас он больше походил на аватара бога войны, чем на того усталого ироничного мужчину, что запомнился Атрию в прошлый раз. Насадив на рогатину ближайшего скелета, зеленокожий с видимым усилием поднял его над головой, и отступил назад, закидывая жертву за укрепления. Замелькали цепы, молоты и топоры, дробя кости в мелкую труху и количество нападавших сократилось на одну единицу.

Вслед за орком тот же манёвр повторил здоровенный широкоплечий человечище, орудовавший обычными вилами. Следующим был мужик помельче, который со своей задачей не справился. Ловко ткнув забирающийся на баррикады костяк, он попытался перекинуть его через себя, но замер, стараясь сохранить равновесие. В открывшуюся грудь тут же прилетел удар ржавым копьём, от которого защитник согнулся, выронил оружие с насаженной на него жертвой, и упал, скрывшись за баррикадой.

Впрочем, несмотря на видимые успехи, дела у осаждённых были не очень. Слабейшие некроморфы были выбиты ещё у ворот, и сейчас перед церковью столпились обладатели сороковых и более уровней, среди которых выделялся «Осквернённый скелет Брэда, главаря разбойников». Покрытый с ног до головы воткнувшимися в него стрелами, гигант больше напоминал огромного дикобраза, чем ожившие останки хомо. Что, впрочем, совершенно не мешало ему раздирать на куски баррикады, не обращая внимания на сыпавшиеся удары и новые стрелы.

«У обеих сторон закончилась магия и дело перешло к рукопашной» – отметил капитан «Возмездия», вслух рассыпавшись ворохом приказов.

– Ближники [5] – стена щитов, построение в три ряда! Ник, держи защиту! Маги – работаем попарно по одиночным целям! Саша – на тебе шипы! Стрелки – фокус на Стража! Навыки не использовать – у твари мощная защита, пусть за ней и сидит.

Прибытие новых участников не осталось не замеченным. На несколько секунд в воздухе повисла почти полная тишина, прерываемая лишь бряцаньем доспехов выбегающих на площадь воинов. А затем над баррикадами раздался ликующий рёв людей, спасённых в самый последний момент. Который почти мгновенно перекрыл исполненный злобы и разочарования вопль Стража.

Повинуясь неслышимой команде, нежить отступила от баррикад, выстраиваясь напротив авантюристов. На то, чтобы перегруппироваться и занять новые позиции у противников ушло чуть больше минуты. Пару ударов сердца живые и немёртвые стояли друг напротив друга, чтобы в один момент, словно по сигналу, перейти к активным действиям.

Некроморфы в едином порыве рванули вперёд, стремясь разбить строй щитоносцев и ворваться внутрь. Учитывая бегущего впереди главаря разбойников и пару его подручных, казалось, что у мертвяков есть на это все шансы, но… Но даже неопытная Беата, чей командирский опыт стремился к нулю, понимала, что это конец. Поэтому Страж даже не стала дожидаться, когда плотный поток заклинаний сметёт первый десяток скелетов – накинула на себя защитную сферу, ухватила за шкирку перепуганного Закарияи рванула в противоположенном от живых направлении. Небольшое, но плотное облако стрел и болтов, устремившееся её в спину, она даже не увидела. Лишь почувствовала, как дрогнула сфера, принявшая на себя удар…