Я присмотрелся к охотнику. Несмотря на усталость, меня разбирало любопытство. В моём мире были магические татуировки, даже у меня самого было несколько. А маги кочевых кланов Пустыни могли вызывать змей для боя. Но это были обычные змеи, которые находились поблизости. А татуировки работали иначе.

Легенды говорили, что самые могущественные жрецы могли призывать аватаров богов-змей, но как мне говорили сами кочевники, знание утеряно сотни лет назад.

— Расскажи мне потом, как это всё работает, — я показал на татуировку. — И можно ли получить такую же?

— Ну ты даёшь, — Змея хрипло рассмеялся. — Прикончил двух самых живучих ублюдков, что я видел в этом году, а интересуют татуировки?

— Это личный вопрос.

— Понял, — он сел у стены и закурил. — Вообще, я никому об этом не рассказываю, но раз уж ты меня выручил, — Змея посмотрел на кровоточащую рану на плече и прижал её сильнее. — Расскажу, так уж и быть. Но сначала… надо передохнуть, а потом утащить трупы... в Бюро. Ты же их убил, врать не буду. Я не из тех, кто присваивает себе чужое. Да если честно, Мантия меня почти убил.

— Всё равно сейчас почти полночь, — сказал я. — Бюро закрыто.

— Но мы успели.

Сверху послышались тяжёлые шаги и звон железа. Приближался отряд человек из пяти. Вскоре один из них посветил вниз мощным фонарём, установленным на плечо.

— Красный Прайд проводит операцию! — рявкнул он. — Посторонним свалить отсюда! Где этот долбанный Песочный?

Я ткнул ногой черепушку. Прайд выстроился на краю дыру и уставился на неё.

— И это что? — вполголоса спросил один. — Мы опоздали?

— Ну пусть тогда платят за ложный вызов. Нахрена нас звать, если сами справились?

Один, в самой толстой броне чёрно-красной расцветки, спрыгнул вниз, разметав во все стороны пыль и разломав шкаф. Потом подошёл к черепу и навёл на него сканер, чёрную коробочку с двойным лазером. На зелёном экранчике что-то моргнуло.

— Чёрная Мантия, — раздался его голос через динамики шлема. — Мы опоздали.

Он посмотрел на меня, и едва я подумал, что Прайд решит нас прикончить, чтобы самим получить награду, как боец развернулся и пошёл к двери.

— Там ещё один! — крикнули сверху. — Убитый демон, класса безликий…

— Помалкивай! — взревел охотник в броне, увешанной амулетами. — Тут посторонние. Оставь труп, про него нам ничего не говорили. Демон, да демон, хрен с ним теперь, всё равно сдох и никто не опознает.

Они ушли, оставив тела. А ведь у меня не только Песочный, ещё у меня останки Лже-Ранмора и тех трёх мелких демонов. Один лежал здесь, убитый кривым ножом.

— Этого убил я, — заявил Змей, вытаскивая нож из башки лимоса. — Конечно, за него так не заплатят, но… хоть что-то пойдёт парням. Помочь утащить остальных?

Я кивнул и снял шлем. В нос сразу ударила вонь пороха, пыль и что-то ещё. Устроили мы тут, конечно. Библиотека закроется надолго.

— Кстати, — Змей протянул мне руку. — У меня есть к тебе одно предложение.

Особняк на окраине Анклава Мортерао

Служанка дрожала от страха. Она ещё новенькая и не знала, как себя вести, чтобы пережить эту ночь. Того, что она сегодня увидела, хватило, чтобы бояться за свою жизнь. Но хозяин будто не обращал на неё внимания.

Мужчина лет пятидесяти с сединой в волосах слушал музыкантов, играющих перед ним на виолончелях. В одной руке он держал бокал с шампанским, второй дирижировал, закрыв глаза от удовольствия.

Служанка налила ему шампанского, опасаясь пролить хоть каплю. Горлышко бутылки мелко постучало по краю бокала. Мужчина поморщился, но не сказал ничего.

Дверь резко распахнулась. От неожиданности один из музыкантов слишком сильно дёрнул смычком, издав неприятный скрежет по струнам. Мужчина поморщился и открыл глаза. Все замерли.

По залу шёл крепкий накачанный мужик в белой майке.

— Наконец-то ты оделся, Арс, — мужчина с сединой усмехнулся. — Знаешь, ходить с голым торсом — неприлично.

— Становится прохладно, — ответил Арс. Он сразу отметил, что господин в хорошем настроении, раз шутит. — Я с новостями, господин.

Арс остановился перед Альфа-демоном и встал на колени. Альфа поморщился и махнул рукой, отпуская служанку и музыкантов. Они выдохнули от облегчения, эту ночь они пережили.

— Какие новости? — недовольно спросил Альфа-демон. — То, что наследница Росвей жива? Я уже знаю, что мусорщик облажался. Но я и знал, что он не устоит пополнить коллекцию. В любом случае, это ничего не меняет. Там сейчас такое творится, что как только она приедет домой, ей конец. И если в её головке есть хоть немного мозгов, она останется в нашем Анклаве. И мы с ней разберёмся. Но не сразу.

Арс опустил голову ниже.

— Больше важных новостей нет, — сказал он. — Только касательно новых охотников в городе, но вам это вряд ли интересно.

— Подожди, — Альфа-демон отхлебнул шампанского. — Как твоя личная охота на Прайд? Ты говорил, что они прибудут в Университет разбираться с тем Песочным. Ты быстро справился.

— Они уже уехали, — с грустью произнёс Арс. — Кто-то убил Мантию.

— Змей или тот безликий, что притворялся Ранмором из клана Саргедо?

— Ни один из них. Какой-то новый охотник. Полагаю, что это именно он убил Коллекционера днём раньше.

— Полагаешь или знаешь? — альфа усмехнулся.

— Знаю. Ещё наши эксперты осмотрели библиотеку в Университете. Учитывая характер разгрома, и показатели сканеров, у меня есть подозрение, что охотник использовал Эмблему ночи. Но это лишь подозрения.

— Значит, у него Проклятая Метка? — Альфа-демон с интересом посмотрел на Арса и отставил бокал на столик.

— Такая вероятность есть.

— Ты ошибся, Арс. Мне интересно. Займись им.

— С этим для меня будут сложности, господин, — Арс наклонился так, что коснулся лбом пола.

— И какие? — Альфа-демон нахмурился.

— За ним приглядывает Старик. Он давно положил на него глаз, ещё когда тот не стал охотником. И сейчас я чувствую, что Старик скоро выйдет на охоту.

— Ого, — Альфа-демон слегка удивился. — Давно он не выходил. Тогда оставайся в стороне. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Ник, Змей там не поправился? — спросил я, убавляя огонь газовой плиты. Повар из меня плохой, но пожарить куриные яйца на завтрак я легко мог.

— Нет, всё ещё откачивают, — отозвался голос Ника в телефонной трубке. — Пока без улучшений.

— Вот же дрянь, — я закрыл сковороду крышкой, чтобы не брызгало масло. — Он предлагал мне какое-то дело, а в итоге слег прямо в Универе. Но помрёт он вряд ли.

— Ещё бы! Ты ему лекаря за тысячу мивенов нанял!

— Деньги не важны. Для меня будет намного хуже, если он умрёт от ран. Я очень хочу задать Змею пару важных вопросов. Ник, а что с офисом? Нашёл варианты?

— В процессе. Сегодня снова пойду в интернет-кафе. Вариантов на окраине города куча, а вот взять что-то ближе к центру и посолиднее, это уже проблема, — он ненадолго задумался и уверенно добавил: — Но я что-нибудь обязательно найду!

— Не сомневаюсь. Я тут ходил в один офис на разведку. Хотел понять как всё устроено у других. Офис это по большей части показуха. По сути он даже не нужен, работы по обслуживанию охотников не так много. В офисе «Стальной Щит» там, где я был, работало десять человек, а контрактов у них сейчас всего два, хоть и крупных. Получается, десять офисных обслуживает всего два контракта.

— Найт, ты что общался с главой Стального Щита? — удивился Ник.

— Да. Он меня узнал и подумал, что я к ним на работу, но я честно ответил свою истинную цель. Так разговор и завязался. Оказалось, что убийством Чёрной Мантии я не хило напряг конторы охотники. Собственно, поэтому ни одной газеты про меня не вышло. Но кому надо, конечно, в курсе, что произошло в Университете и кто убил Песочного.

То, что газеты в такой ситуации ничего не написали, дело имиджа университета, но всё же об убийствах Песочных всегда пишут в газетах. Статьи не обязательно большие. Глава Стального Щита, сказал, что убей демона Чёрная Стрела, об этом бы написали без указания места.