Вы пожимаете плечами:
«Райское место, сэр. Мечта любой лягушки».
«Эта планета называется Большая Трясина. Вскоре тебе придется разглядеть ее поближе. Не морщись, я прекрасно понимаю, что ты охотнее отправился бы со спецзаданием в Лунный Город Развлечений. Увы, на этот раз преступники не учли твои вкусы и пожелания».
На экране уже другая картина: тесно стоящие деревья, к стволам которых прилеплены громадные глиняные шары, похожие на гнезда ласточек.
«Деревня, — поясняет шеф. — В таких домах живут туземцы — разумные рептилии. Из-за них планета объявлена закрытой для поселенцев согласно второму параграфу Закона о колонизации. Нечего хмыкать, сам знаю, что этот параграф не слишком-то соблюдается. Возможно, на него и здесь не посмотрели бы, найдись на Большой Трясине залежи полезных ископаемых или окажись там хорошие пахотные земли… Нет, вся планета — громадное болото, из которого островками торчат скальные массивы. На них даже приличного огорода не разведешь. Кроме того, флора там почти вся ядовитая, а фауна — почти вся кусачая. Даже у мирных травоядных есть выдвижные клыки — на случай, если подвернется возможность поохотиться. Вкладывать деньги в Большую Трясину невыгодно, а у ученых до нее пока руки не дошли…»
«А у кого дошли, сэр? У преступников?»
«Молодец, сынок, верно соображаешь. Планету облюбовали контрабандисты. Маркус Тимс по кличке Мягкая Посадка решил устроить там постоянное логово. Нашел крупный островок и, не жалея средств, отгрохал роскошную базу, на пять ярусов уходящую в толщу скалы. Верхний ярус — жилой, там же причал для контрабандистских судов. На втором ярусе ремонтные мастерские. Остальные три заняты под складские помещения. Года два Тимс блаженствовал в уютном гнездышке, а затем про базу прознал Паук. Да-да, твой старый знакомый, адмирал пиратской флотилии. Он люто позавидовал Мягкой Посадке. А поскольку сам сроду ничего не строил, решил действовать привычным путем: отобрать то, что понравилось. Он внедрил к Тимсу своих людей, в точно рассчитанный момент организовал резню и захватил базу. Теперь хранит там награбленное добро, а также контрабандные товары, что остались от прежних хозяев… Ах да, еще скупает у браконьеров редких животных с разных планет для продажи в частные зверинцы. Тоже весьма выгодно».
«Так брать его надо! База хорошо укреплена? Какое вооружение?»
«База не рассчитана на оборону от мощного удара. Одного рейда хватало бы, чтобы разнести Паука в клочья. Только вышла незадача…»
Шеф отключает экран и устало опускается в кресло.
«Недавно „Ядовитый Коготь“, флагманский крейсер Паука, взял на абордаж звездолет первого класса „Блистательный“. Кроме ценного груза, пиратам досталось несколько пассажиров из тех, кому по карману перелет на борту такого корабля. Обычно у Паука с пассажирами разговор короток: без скафандров через шлюз, и всё. Или продаст в дальние секторы Галактики, где еще существует рабство. А тут отступил от своих правил. Уж очень редкая попалась добыча. Во-первых, Мелисса Уэлбридж. Та самая актриса, кумир множества планет! Во-вторых, двенадцатилетний мальчик, зовут его Джонни, а фамилия, представь себе, Ванделер! Золотом звенит фамилия! Правнук самого Ричарда Ванделера, отпрыск одной из богатейших семей Галактики, один из наследников финансовой империи! В-третьих — следовало бы назвать его первым — профессор Джейкоб Хоули, один из виднейших ученых Земли, да и не только Земли. Над какой темой он сейчас работает — этого не знаю. Зато знаю, что если с профессором что-нибудь случится, начальство мне башку открутит. Мне это уже твердо пообещали».
«Да, повезло Пауку. Три золотые рыбки! Наверняка он потребует хороший выкуп».
«Уже заломил. Можешь мне поверить, не поскромничал. Но дело не в деньгах. За профессора Хоули готово заплатить правительство Земли. Для империи Ванделеров названная сумма — не деньги, а так, ореховая скорлупа. Что же касается мисс Уэлбридж, то если каждый из ее поклонников — на всех планетах! — выложит по мелкой монетке, они засыплют сверху донизу все пять ярусов пиратской базы. Уже ведется сбор средств».
«Так в чем же загвоздка?»
«В характере Паука. Он держит пленников на Большой Трясине. И не подозревает, что нам известно о его логове. Ты знаешь этого бандюгу. Что он сделает, чтобы сохранить свой секрет?»
«Не выпустит пленников с базы живыми, — отвечаете вы без раздумий. — Получит деньги, а пленников убьет».
«И я так считаю. Нельзя доводить дело до передачи денег! На карте три жизни. Подумай, что будет, если мы не сбережем их!»
«Что же можно предпринять?»
«Космический Патруль готов ударить по базе. Несколько рейдовых крейсеров ходят по орбите вокруг планеты — с противорадарными экранами, чтобы Паук не засек. Но если начнется заварушка, пленники превратятся в заложников. Необходимо обеспечить их безопасность. Опустить на планету корабль мы не можем… да что там корабль — космобот не сядет незамеченным. Любому школьнику известно, что при посадке противорадарные экраны не действуют. Остается одно средство: одноместная спасательная капсула. Воспользуемся грозой, они там бывают часто, и запустим капсулу с орбиты. Она тихо приземлится где-нибудь в окрестностях базы — и доставит на планету тебя…»
«Ну, разумеется. Как только подворачивается задание повышенной паршивости, его поручают именно мне… Хорошо, шлепнусь я в это болото, а дальше что?»
«Дальше — действовать по обстоятельствам. Добраться до пиратской базы, проникнуть внутрь, разыскать пленников, обеспечить их безопасность».
«Всего-навсего… Действовать, конечно, в одиночку?»
«Увы, так. Разумеется, у тебя будет телепатическая связь с Клушей…»
Первая хорошая новость за весь разговор. КЛУ-6, криминалистическая лабораторная установка, шестая модель. Ваш личный робот, переживший бок о бок с вами множество опасных передряг. Правда, Клуша ворчлива, занудна, способна извести вас своей заботой. К тому же для робота она чересчур эмоциональна. Как сказал один знакомый техник, у Клуши блок эмоций начисто забивает логические центры. Другой на вашем месте давно бы сменил бы ее на робота усовершенствованной модели. Но вы не в силах расстаться со старой боевой подругой, не раз спасавшей вас от провала операции, а то и от смерти…
Шеф прерывает ваши размышления, бросив на стол металлический браслет. Вам эта штука знакома — автоматический переводчик.
«Если сочтешь нужным дать сигнал к атаке, сделаешь это телепатически, через Клушу. Эскадра немедленно обрушится на базу всей своей мощью. Но сделаешь ты это только тогда, когда будешь уверен, что заложники вне опасности. Приказ ясен?.. Ну что ж, сынок, в добрый путь…»
Поднявшись, шеф торжественно произносит традиционную фразу:
«Возвращайтесь с победой, майор!»
1
Ох, кажется, не вернуться вам с победой! Гроза долго мотает потерявшую управление спасательную капсулу, затем с размаху ударяет ее о торчащую из болота скалу. Оболочка проминается внутрь, вы оказываетесь зажаты, как в тисках. К счастью, бластер под рукой, и вам удается разрезать борт. Правда, на это уходят почти все заряды…
С трудом выбираетесь наружу. Капсула тонет в трясине в двух шагах от крошечного скалистого островка. Пока она не затонула окончательно, надо попытаться спасти хоть что-то из снаряжения. Вслепую, нашарив лямку, вытаскиваете рюкзак. От удара он расстегнулся, его содержимое высыпалось внутрь капсулы, которая вот-вот уйдет в болотную жижу. Наугад нашариваете первое, что попадется под руку…
Бросьте кубик. Если выпадет 1 или 4, то 109. Если 2 или 5, то 217. Если 3 или 6, то 325.
2
«Что ж, — негромко признаёт Паук, — здесь есть о чем подумать…»
Он нажимает кнопку на подлокотнике кресла. Тут же за его спиной открывается дверь — не та, через которую вы вошли. На пороге стоит верзила в форме астронавта, на рукаве у него эмблема звездолета «Ядовитый коготь».
