Но сибиряки так внимательно и азартно всматривались в ту сторону, куда нырнули мальчишки, что не заметили никакого подвоха.

Переполох начался, когда Костик царапнул указательным пальцем по животу старшины, а Толька схватил кого-то за ногу.

Пострадавшие заорали во всё горло, высоко подпрыгнули и со всех ног бросились на берег. За ними как ветром сдуло остальных.

Когда Костик и Толька вынырнули, им закричали:

— На берег! Скорей! Там акулы!

Старшина показывал пальцем на свой живот:

— Вот! Чуть кишки не выпустили.

Костик и Толька так хохотали, что несколько раз хлебнули горько-солёной воды — огурца съели, по местному выражению.

На берегу заливался Шурка.

Постепенно сибиряки поняли, что их провели, разыграли сопливые мальчишки. Первым делом погнались за Шуркой. Но куда там! У того только пятки блеснули.

Костик и Толька на всякий случай отплыли подальше — вдруг камнями начнут бросаться. Но обошлось. Им грозили страшными карами, приказывали немедленно вылезти и отдаться на милость победителей. Но мальчишки только смеялись.

— Эх, вы! А ещё солдаты! Сдрейфили! — кричали они.

— Ну, чертяки, погодите. Мы с вами ещё встретимся, — погрозил старшина.

Он говорил сердитым голосом, будто бы всерьёз, но Костик заметил, как старшина подмигнул одному солдату и оба хитро улыбнулись.

Костику вдруг показалось, что солдаты просто играли с ними.

— Здо́рово мы их! — хвастливо сказал Толька.

— Эх ты! «Здо́рово»! С нами пошутили, а ты и уши развесил, — ответил Костик. — Станут солдаты какого-то там кота бояться. Не такие они люди.

— А ты что, знал об этом? — изумился Толька.

— А как же! — слукавил Костик.

Старшина оказался прав. Они действительно скоро встретились. Ох, если бы Костик мог предвидеть такую встречу!

Всё было как обычно. Они лазали по развалинам водолечебницы, раскачивались на торчащих прутьях арматуры, прыгали с камня на камень.

Бабушка каждый день ругала Костика и Шурку за эти развалины. Боялась, что их там придавит. Они молча её выслушивали, а назавтра принимались за старое.

— Совсем от рук отбились, — говорила бабушка и грозилась написать маме.

У них в развалинах была пещера. О ней знали трое: Костик, Шурка и Толик. Пробираться туда нужно было ползком, между рухнувшими железобетонными колоннами. Там хранились все их богатства. Пещера называлась громким словом «штаб».

О штабе знал ещё только один человек — Митя с потопленного транспорта «Ялта», — но он был далеко.

В пещере было сухо и уютно. По узкому проходу волоком, ползком натаскали матрасов, устлали ими весь пол.

Можно было хоть кровати поставить — среди развалин их сколько угодно, — да только кровати не пролезут, да и зачем они — кровати?..

В углу сложена печурка. В большой никелированной кастрюле из-под медицинских инструментов хранились припасы — три початка кукурузы. Съесть их решили, когда станет совсем уж невмоготу.

Но самое главное богатство — это ракетница. Чистили и смазывали её каждый день. По очереди. Запрятана ракетница так хитроумно, что если кто и заберётся случайно в штаб, всё равно не найдёт: надо вынуть кирпич из стены, за этим кирпичом тайник. А кирпич-то в углу, на уровне пола, да ещё завален куском бетона.

В штабе дали клятву. Костик сказал, что её всегда дают. Во всех книжках написано. И революционеры, и военные.

Спорили чуть не до драки, какая она должна быть. Каждому казалось, что его клятва лучше всех. Потом Костику надоело спорить и он сказал:

— Чего ругаться? Давайте просто подумаем, что для нас, для троих, самое главное. Чего мы друг другу не должны делать. И что должны обязательно. Ну?

— Не трусить, — сказал Шурка, — самое главное — не трусить. И не обманывать. Не врать никогда друг другу.

— И всегда помогать, выручать, если беда, — сказал Толик.

— А если кто нарушит? — спросил Костик.

— Не нарушит.

— Ну, а если?

— Тогда всё. Не дружить с ним, не разговаривать и ракетницу не давать, — сказал Толик.

— А как бы это сказать получше?

— А так: кто нарушит, тот гад и фашист, — сказал Шурка. — Сразу всё понятно — кто же будет с таким дружить?

Клятву произносили торжественно и очень серьёзно, по очереди, держа ракетницу в поднятой руке:

«Стоять друг за друга, не врать и не трусить. Кто изменит — тот гад и фашист».

Почти все разговоры в штабе кончались воспоминаниями о встрече в горах. Виной тому, наверное, была ракетница. Когда держишь её в руках, как тут не вспомнить. Толька уже оправился после конфуза с Иммой Григорьевичем и кипятился больше всех.

— Эх, вы! Шпиона упустили. Вор!.. Никакой он не вор. Как взяли ракетницу, так надо было наставить на него и будить. Потом связать — и на лошадь. Дураки вы! Даже не узнали, что в ящике. Эх, жаль, меня там не было! Я б ему показал!

— Ты уже один раз показал, — смущённо огрызался Костик, — легко тебе болтать. Небось удрал бы, как заяц. Тоже мне — герой!

Шурка молчал и улыбался. Чего ему было не улыбаться?! Ракетницу-то он добыл! Теперь издалека всё казалось совсем не страшным.

Костик переживал и думал, что они действительно сделали всё не так. Может быть, просто струсили.

От этой мысли щёки начинали полыхать, и он тряс головой, отгоняя её, как муху.

А тоненький ехидный голосочек где-то там внутри тихо говорил: «Струсили, струсили».

— Погоди, погоди, — шептал Костик, — я тебе покажу. Пусть только случай подвернётся.

В тот день играли в казаки-разбойники. Десять на десять. Было весело и шумно. Три дня не бомбили, а Костик и Шурка получили письма от своих мам. Разом. Будто мамы сговорились. Только этого не могло быть: Шуркина мама писала из Ашхабада, а Костика — откуда-то с фронта. Её письмо во многих местах было вымарано цензурой. Письма были хорошие, весёлые. Шуркина мама обещала скоро приехать.

Костик, Шурка и Толик попали в «разбойники». Откровенно говоря, это было не очень честно: они знали развалины лучше всех, облазали каждый закоулок. Попробуй поймай их.

Один угол здания сохранился. Он стоял, как нос корабля. Очень печального корабля с громадными пробоинами — окнами. Сохранились и три колонны, которые когда-то держали балки этажных перекрытий.

На последнем, четвёртом, этаже висел кусок пола. Если по нему быстро пройти, то можно добраться до верхушки одной из колонн. На стенку-то забраться было проще простого — по арматурным прутьям. Как по лестнице. А вот пробежать по чуть наклонному куску пола до колонны не всякий решится. Первым, ещё несколько месяцев назад, это проделал Шурка. А Костик не смог. Шурка уже стоял на колонне и говорил:

— Ты вниз не смотри. Гляди на меня. И быстро — раз! И готово. Тут же близко.

Костик несколько раз пытался… и не мог. Как только он представлял себя на этой полоске, висящей над грудой кирпича и скрученных балок, то видел, как ноги его начинают скользить, руки нелепо взмахивают — и…

Он снова смотрел вниз и не мог решиться.

Пол был аккуратно выложен шашечками паркета, только в одном месте покоробился да двух паркетин не хватало.

Костик сидел на корточках, и ему было нестерпимо стыдно перед Шуркой. Он ругал себя трусом, девчонкой, но ничего не мог с собой поделать. А потом он смотрел, как Шурка легко пробежал обратно. Будто по твёрдой земле.

Шурка заглянул вниз и сказал:

— Ого! Если б раньше видел, не пошёл бы.

«Будто он не видел», — подумал Костик.

Они стали спускаться. Костик тащился сзади.

Шурка никому об этой истории не рассказал и ни разу не напомнил её Костику.

В конце концов Костик прошёл до колонны.

Два дня он убегал с уроков. Один, тайком пробирался в развалины. И прошёл. А под ногами трещало.