Собственно, это и послужило причиной возгласа «Ыгххх!», испустив который, Персиваль замертво грянулся об землю.

– Извините, но вы первый начали, – произнес Принц. Он повернулся и пошел прочь, справедливо рассудив, что похоронить рыцаря могут и без его участия.

– Возьми себе меч, – посоветовал чей-то голос.

– Кто это говорит? – всполошился Принц.

– Я, – ответил меч Персиваля. – И коня взять не забудь.

– Кто ты? – спросил Принц.

– Меня называют Экскалибуром, – ответил меч.

– А что еще про тебя говорят?

– Прочти мои руны, – посоветовал меч.

Принц поднял меч и вгляделся в сияющий клинок. Да, на нем и впрямь были выгравированы какие-то руны, только прочитать их Принцу не удалось. Тем не менее, он почтительно кивнул мечу.

– Почему ты заговорил со мной?

– Вообще-то, мне этого не положено, – признался меч. – Но не мог же я просто так позволить тебе уйти и оставить меня! Я бы остался без работы, а я свою работу люблю. Ты найдешь меня весьма и весьма полезным. Если кто-нибудь станет у тебя на пути, ему придется иметь дело со мной.

Принц сунул меч в ножны и повернулся к коню.

– Постойте, сударь! – вскричала девица, привстав с земли, на которую упала в ожидании конца поединка. – Умоляю, помогите мне в беде – как подобает настоящему рыцарю.

Принц не помнил, чтобы приносил рыцарскую присягу, но все же повернулся к ней.

– Какого именно рода помощь вы имели в виду?

– Я валькирия, – объяснила она, – а этот человек захватил меня обманом, притворившись на поле брани мертвым. Теперь я могу вернуться в Валгаллу, только если вызову сюда Мост-Радугу, да и то если у меня будет при этом мало-мальски ценный трофей. Не могли бы вы помочь мне найти мой рог, который этот мужлан тоже присвоил?

– Я думаю, с этим не возникнет затруднений, – отвечал ей Принц. – Особенно если это тот рог, в который я трубил, когда пришел. Не он ли висит у входа?

– Ой, и впрямь, он! – обрадовалась она, подбежала к древку штандарта, поднесла рог к губам и извлекла из него жутковатый звук. И сразу же с неба упал край радуги, едва не придавив при этом Принца.

– Благодарю вас, благородный сударь! – бросила валькирия, собирая разбросанные доспехи Персиваля.

– А сам павший рыцарь вам разве не нужен? – удивился Принц. – Мне казалось, вы, благородные дамы, собираете именно таких?

– Что толку мне от рыцаря, который даже легенды о себе не смог подтвердить? – возразила она. – А хорошая броня, с другой стороны, на дороге не валяется, – она лязгнула по кирасе заостренным ногтем, собрала остатки доспехов в охапку и шагнула на радугу, не забыв послать Принцу воздушный поцелуй.

– Еще увидимся! – пообещала она и исчезла вместе с радугой.

Прекрасный Принц ехал по лесу верхом на черном жеребце, ведя собственного коня в поводу. Экскалибур висел у него на перевязи, приятно оттягивая плечо вниз. Вскоре Принц услышал негромкий шепоток у своего правого уха и понял, что это бормочет что-то сам себе Экскалибур.

– В чем дело? – спросил Принц.

– Ничего особенного. Так, пятнышко ржавчины.

– Ржавчина! – Принц достал меч из ножен и внимательно осмотрел. – Не вижу ничего.

– Я чувствую, как она на меня заползает, – возразил меч. – Мне необходима смазка.

– У меня нет масла.

– Чуток крови или ихора тоже сойдет.

– У меня их нет.

– Тогда не бери в голову, парень. Дай мне спокойно дремать, вспоминая минувшие дни.

Эта реплика показалась Принцу довольно странной, но он решил пропустить ее мимо ушей и продолжил свой путь.

Через некоторое время меч, похоже, заснул, ибо из ножен слышалось теперь негромкое похрапывание. Принц даже представить себе не мог, что говорящие мечи еще и храпят. Он постарался не обращать на храп внимания и ехал дальше, пока ему не встретился мужчина в монашеской сутане. Они обменялись приветствиями и разошлись в разные стороны, но Экскалибур вдруг встрепенулся.

– Видел, какой хитрый вид у этого типа? – спросил Экскалибур.

– Я не заметил ничего такого, – возразил Принц.

– Он замышлял уничтожить тебя, – заявил меч. – Каков наглец! Настоящий злодей!

– Да нет, не было в нем ничего злого, – настаивал Принц.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что я лжец? – возмутился меч.

– Нет, ни в коем случае, – заверил его Принц, ибо мало ли чего еще придет в голову говорящему мечу – особенно украшенному рунами.

– Надеюсь, – сказал Экскалибур, – мы еще встретимся с этим монахом, – и усмехнулся прямо-таки дьявольским смешком.

Ближе к вечеру им повстречалась компания купцов. Вид они имели достаточно добропорядочный, но, стоило им скрыться из вида, как меч сообщил Принцу, что эти купцы на деле шайка воров, собиравшихся оглушить его, Принца, ударом по голове, дабы похитить его, Экскалибур. Принц сказал, что он так не считает, но меч не стал его слушать. В конце концов он сам отцепился от пояса, бросил: «Я ненадолго» – и метнулся в лес. Вернулся он спустя час, весь покрытый кровью и шатаясь будто пьяный.

Весь следующий час меч ругался, распевал срамные песни и, наконец, начал обвинять Принца в том, что тот задумал что-то против него – ну, например, собрался у следующей же встречной кузни отправить его на переплавку. В общем, с психикой у меча явно имелись проблемы.

В тот же вечер, когда они остановились на привал, Принц дождался, пока меч уснет, тихонько поднялся и со всех ног бросился прочь от этой железяки.

Избавившись от опасного общества Экскалибура, Прекрасный Принц продолжил свои поиски замка Скарлет. Он неторопливо шел по лесу, продираясь сквозь густой подлесок и вьющиеся растения. Пейзаж походил на подводный: здесь было влажно и зелено, и со всех сторон доносились странные звуки.

Теперь Принц перемещался пешком. Увы, большой черный жеребец Персиваля и его собственный конь скрылись, пока он удирал от Экскалибура.

Тем временем в Аугсбурге Аззи метался по своему замку, лихорадочно собирая все снаряжение, которое он должен был передать Принцу, как только отыщет его.

– Живо, Фрике, вместо этого лучше положить флягу волшебной мази от ран!

– От резаных или от колотых, хозяин?

– Клади обе, мы же не знаем, во что он там может вляпаться.

– Госпожа Илит вернулась, – сообщил Фрике.

– А? Я думал, она там за Скарлет приглядывает… Корпии для перевязок мало, положи еще.

– Она так и делала, господин. Хотя в ваше отсутствие она ежедневно докладывала о состоянии дел прикрепленному к нам наблюдателю.

– Наблюдателю? Гавриилу? Ну да, конечно. Умница. Где она сейчас?

– Полагаю, в гостиной, обсуждает проект за чашкой чая с Гавриилом… Вот, кладу еще корпию.

– Думаю, стоит заглянуть, поздороваться с ними до отъезда. Спасибо, Фрике.

Илит и Гавриил обменивались томными взглядами поверх высоких бокалов с вином и сквозь облако аппетитного пара над блюдом свежевыпеченных пышек. Похоже, общение доставляло обоим немало удовольствия – достаточно было посмотреть на то, как изящно выгибает Илит спину. Что же до Гавриила, на лице его читалось нескрываемое желание – ну, в этаком божественном варианте.

Их милую беседу прервал Аззи, ввалившийся в гостиную с улыбкой – ну, или гримасой – на лице. Илит от неожиданности вскочила.

– Аззи, дорогой, я думала, ты еще в отъезде, – она подбежала к нему и обняла. – А я как раз воспользовалась возможностью…

– Возможностью чего? – спросил Аззи.

– Ну, посмотреть, как идут у тебя дела здесь. А, кстати, как они идут?

– Наступил критический момент, – буркнул Аззи, высвобождаясь из ее объятий. – Мне необходимо присутствовать на месте. Мне кажется, тебе лучше вернуться в замок Скарлет, чтобы контролировать подготовку к развязке. Привет, Баб. Как идут дела у Добра?

– Ну… гм… Мы тут придумали весьма интересное дополнение к проекту. Мы назвали его «цветные витражи». Право, мне бы хотелось, чтобы вы посмотрели на них при случае.