– Будем надеяться, это ей поможет, – вздохнул Принц.

– Обязательно поможет! И тебе, Прекрасный Принц, суждено стать возлюбленным, а потом и супругом этой благородной девы.

– А ты, дядя, уверен, что это должен быть именно я? Ну, то бишь, откуда ты знаешь, что это я, а не кто-то другой?

– Потому что так предначертано.

– Где предначертано? И кем?

– Какая тебе разница, кем? – возмутился Аззи. – Поверь мне на слово: если я говорю, что предначертано, значит, так оно и есть. Тебе, мой мальчик, несказанно повезло. Принцесса Скарлет – прекраснейшая из дев, да и приданое за ней дают немалое. Конечно, пробиться к ней будет нелегко и даже опасно, но я уверен, ты отлично справишься.

– Насколько нелегко? И насколько опасно?

– Тебе придется пройти по зачарованному лесу, – объяснил Аззи. – Сражаясь при этом с разными его обитателями. А потом каким-то образом забраться на стеклянную гору.

– Гм… и ведь действительно нелегко, – согласился Принц. – Говоришь, стеклянная гора? Ну, ее я, может, и одолею. Хотя… не знаю, не знаю.

– Я прослежу за тем, чтобы с тобой ничего не случилось, – заверил его Аззи. – Положись на своего старого, доброго дядюшку. Я ведь никогда еще тебя не подводил, правда?

– Ну, у тебя ведь и возможности такой не было, – возразил Принц. – Не пойду я никуда.

– Посмотри хоть на ее портрет. Что скажешь? – Аззи сунул ему под нос миниатюру.

– Ну, ничего такая, – вяло ответил Принц, не выказывая к портрету ровно никакого интереса.

– Но ведь хороша, правда? – настаивал Аззи.

– Ничего особенного.

– А глаза! Глаза какие ясные!

– Наверняка близорукие.

– А рот!

– Самый что ни на есть заурядный, – буркнул Принц.

– Маленький! Аппетитный!

– Слишком маленький, – отмахнулся Принц.

– Но ведь писаная красавица, разве нет?

– Полагаю, ее можно назвать красивой, – признал Принц. – Однако же я слишком молод, чтобы вот так, по гроб жизни связываться с какой-то там принцессой. Я ведь вообще ни с кем еще не встречался.

То, что Принц не проявлял к Скарлет никакого интереса, настораживало, даже пугало. Чего-чего, а этого Аззи не ожидал. Как любой уважающий себя демон, он пребывал в состоянии постоянного сексуального возбуждения. Сама мысль о том, что Принц окажется равнодушен к прекрасной принцессе, вгоняла его в ступор. А уж как это его раздражало – и чем дальше, тем больше!

Действительно, если Прекрасный Принц не выкажет к Скарлет ничего кроме вежливого интереса, как можно от него ожидать, что он пройдет огонь, воду и медные трубы, и все только ради того, чтобы пробудить ее поцелуем? При таком отношении, скорее всего, он ограничился бы коротким письмом, в котором советовал бы дамочке проснуться самой.

Тщетно Аззи пытался соблазнить Принца принцессиными прелестями. Прекрасный Принц выслушивал его тирады с возмутительным равнодушием, что казалось Аззи особенно обидным, поскольку принцесса была его, Аззи, собственноручным творением. Правда, и обижаться-то он особенно не мог, ведь Принца тоже сотворил он, так что в той или иной степени отвечал за его характер.

Такого оборота событий Аззи не ожидал. Ему и в голову не приходило, что Принц может не влюбиться в Скарлет. Теперь, когда с его трусостью более или менее справились, оказалось, что и романтик из него никакой.

– Вот черт! – от злости Аззи даже скрипел зубами. – Черт, черт, черт! Еще один прокол!

И впрямь, ситуация складывалась чертовски неприятная.

В тот же вечер Аззи уложил Принца спать с помощью сонного заклинания – чтобы не мешался под ногами. Сам же он направил стопы в комнату для магических ритуалов. Фрике уже был там: мурлыча себе что-то под нос, он надписывал этикетки на пузырьках с настойками водяночника, кровохлебки, чертоужасника и прочих трав и веществ, которые могут пригодиться демонам в колдовском деле.

– Убери-ка всю эту ерунду прочь, – скомандовал Аззи. – Пора заняться кой-чем посерьезнее. Принеси мне десять кубиков крови летучей мыши, немного дьявольских бородавок и пол-унции черной чемерицы.

– А чемерица-то вся вышла, – сообщил Фрике. – Может, жабьи бородавки или еще чего сойдут?

– Мне казалось, я велел пополнить запасы.

– Прощения прошу, господин. Уж очень мне чемерица по вкусу пришлась.

Аззи только фыркнул.

– От этого зелья росту у тебя еще убавится, – заметил он. – И на ладонях шерсть вырастет. Ладно, достань мне немного Гелиогабалова корня… сойдет на замену.

Фрике, ворча, принес из кладовки корень и под руководством Аззи разложил его куски вокруг перламутровой пентаграммы, врезанной в каменные плиты пола. Потом зажег черные свечи, и Аззи завел нараспев заклинание. В словах заклинания преобладали сдвоенные согласные – отличительная черта древнего языка сил Зла.

Довольно скоро в центре пентаграммы заклубился серый с алыми прожилками дым. Он делался все плотнее и выше, и в конце концов соткался в стройную фигуру Гермеса Трисмегиста.

– Приветствую тебя, о Великий, – склонился в поклоне Аззи.

– И тебе привет, Мелкий, – отозвался Гермес. – Ну, что пошло насмарку в этот раз?

Аззи поведал ему новые неприятности с Прекрасным Принцем. Гермес выслушал его и кивнул.

– Ты, Аззи, совершил ошибку, рассказав ему о принцессе. Ты исходил из того, что и в реальной жизни все пойдет так, как в сказках, и что Прекрасный Принц по уши влюбится в принцессу Скарлет, стоит ему увидеть ее портрет.

– А разве не так и должно быть?

– Только в сказках.

– Но это же и есть сказка!

– Нет, пока еще нет, – возразил Гермес. – Вот когда все завершится, и об этом споют в своих песнях барды – только тогда это станет настоящей сказкой. Но пока этого не случилось. Нельзя просто показать молодому человеку миниатюрный портрет и ожидать, что он влюбится в него. Тут нужно прибегнуть к психологии.

– Это что, заклинание какое-то особое? – удивился Аззи.

Гермес покачал головой с шевелюрой из завитков дыма.

– Это то, что мы называем наукой. Это наука о поведении людей. Кстати, пока что в мире нет ничего подобного – вот почему все здесь такие дерганые. Никто не знает, почему поступает так, как поступает, потому что у людей нет психологии.

– Ну, и что мне тогда делать?

– Первым делом стереть из его памяти все, что ты наговорил ему про Скарлет. Сделать это проще простого: для этого достаточно несколько капель воды из Леты. Всю память стирать не обязательно – достаточно убрать воспоминания о нескольких ваших последних разговорах.

– А что потом?

– А потом я скажу тебе, что делать дальше.

С водой из Леты затруднений не возникло. Гермес сам принес ее в маленьком хрустальном пузырьке, и Аззи напоил ей Принца.

В тот вечер Аззи и Прекрасный Принц обедали в просторной, отделанной панелями орехового дерева, зале. Прислуживал им Фрике, по обыкновению расплескавший из-за хромоты суп. Когда со стола унесли остатки зажаренной телячьей ноги, а трубочки с кремом подъели все до одной, Аззи повернулся к Принцу.

– Да, кстати. Мне придется на некоторое время уехать.

– Куда ты собрался, дядя?

– Ну, есть дела кое-какие.

– Что еще за дела у тебя, дядя?

– Мои дела тебя не касаются. Эй, Фрике! Принеси ключи!

Фрике, шаркая, удалился и вернулся с большой связкой ключей.

– А теперь, Принц, слушай меня внимательно. Я оставляю тебе все ключи от нашего хозяйства. Вот этот, большой – от входной двери; вот этот, поменьше – от конюшни. Вот ключ от погреба, где у нас хранятся вино, пиво и окорока. Вот этот, с завитушками – от шкафа с моими заклинаниями. Можешь забавляться с ними, если хочешь: все равно они не активированы.

– Да, дядя, – Принц взял ключи. Один из них привлек его внимание: маленький серебряный ключик со странными знаками на шейке.

– А этот от чего? – спросил Принц.

– А? – с невинным видом переспросил Аззи. – Этот? Я что, оставил его на кольце?