— Он чего, хочет, чтоб я остался? А вы куда?

— Не знаю, — ответила Роза, — может, ему от меня что-то надо. Он же видел, что я маг. Вы идите, я скоро вернусь. И накормите пока Тима.

Проныра завел Розу в свой дом, повернулся к ней и начал гладить по волосам, что-то нежно приговаривая. Роза от неожиданности остолбенела. Когда мужчина, тяжело дыша, коснулся ее шеи и потянулся губами к лицу, Роза, очнувшись, резко отбросила от себя руки Проныры и дала понять, чтобы он ее больше не трогал, ей это не нравится. Посчитав инцидент исчерпанным, девушка развернулась и направилась назад во двор. Внезапно коротышка обхватил ее сзади за талию, прижался к спине и начал шарить руками по всему ее телу. Роза содрогнулась. Удар локтем с разворота прямо в глаз. О, какой вопль! Резкий удар ногой назад, захват кисти руки, вывернуть, и вот уже девушка сама находится сзади незадачливого гнома, отвешивая ему шикарный пинок прямо в выставленный хлипкий зад. Все быстро, чисто, профессионально и без капли колдовства, как и учили боевых магов на многочисленных спортивных тренировках.

— Извините, — с холодной иронией промолвила Роза, — вы не в моем вкусе.

Нашел на кого нападать, идиот! Года два назад от него даже кучки пепла не осталось бы! Но магию все-таки применить придется, потому что коротышка готовился напасть снова. Роза сделала шаг навстречу, схватила Проныру за шею и произнесла заклинание подчинения. Хорошо, что она накануне поела. Заклинание трудоемкое, сил требует немало, да и постоянный контакт нужен. Глаза гнома остекленели, и он затих. Так они и вышли во двор. Проныра впереди, держащая его за шею Роза чуть сзади. Толпа во дворе встретила их молчанием. Роза усадила гнома подальше от себя, сама села на прежнее место рядом со Шмырком и, как ни в чем не бывало, принялась снова есть.

— Это чего такое было? — потребовал объяснений Шмырк, глядя на еще не пришедшего в себя до конца Проныру. Тот мрачно потирал шею и прятал от окружающих уже заплывающие синевой глаза.

— Этот тип заявил свои права на меня, — спокойно сказала Роза.

— Что? Да я ему!.. — встал было Шмырк.

— Не надо. Сядьте, — одернула его девушка. — Видите, ему и так досталось. Додумался приставать к боевому магу! С чего он взял, что я…

Тут Роза обратила внимание на старика напротив, который, слегка улыбаясь, жестами показал ей, что надо снять ожерелье и отдать незадачливому жениху.

— А, вот оно что! Я взяла его ожерелье. Наверное, это что-то вроде наших брачных колец. Порядки у них, однако: не успели приехать, сразу замуж, не спрашивая согласия. Гостеприимство на высочайшем уровне! — возмутилась девушка, снимая украшение и бросая его через стол Проныре. Тот еле поймал свой подарок, злобно посматривая на Розу.

— Надо валить отсюда, — угрюмо проговорил Шмырк. — Мало ли что еще у них на уме, а у меня даже оружия нет.

— Да, вы правы, нам не стоит задерживаться. Уважаемый, — Роза безошибочно определила старосту, — вы можете нам дать еды, воды, оружие? И мы пойдем дальше.

Старик кивнул, поняв жесты девушки. Он подозвал женщин, что-то сказал им, и те поспешили в дом. Вернулись с заплечными сумками, набитыми съестным. Староста протянул их путникам, но потом отдернул, явно прося что-то взамен. Как оказалось, ему нужны были волшебные камушки Розы.

— Они же для вас бесполезны, — попыталась возразить Роза, — их работа зависит от моих заклинаний!

Но староста настаивал, и Розе пришлось отдать три аметиста и один морион. Старик еще долго о чем-то расспрашивал девушку, но та не поняла ни слова. Закончив разговор, она встала из-за стола, поклонилась всем и, схватив под руку Шмырка, направилась прочь из деревни.

— Что, пойдешь за своей женой? — съязвил староста, обращаясь к Проныре.

— Да зачем она нужна, тупая несговорчивая баба, — пробормотал тот, — а вы могли бы их задержать. Без них нам щит не открыть.

— Ну, иди-иди, попробуй ее задержать еще разок.

— Все вместе бы справились.

— Уверен? Эта девчушка в одиночку открыла щит! А теперь с единственным спутником идет к самому Хозяину замка мертвых, чтобы у него забрать что-то. Как бы мы ее остановили? И кто потом хоронил бы нас?

— Вот увидите, она приведет к нам Ршаисса, и он нас всех съест, — не сдавался упрямый Проныра. Но староста лишь ухмыльнулся, прекрасно понимая обиду Проныры: кому понравится быть побежденным юной девушкой? А то, что Ршаиссс не ест гномов, все уже давно знали. Конечно, такие случаи бывали, но крайне редко, когда некоторые излишне любопытные коротышки сами лезли в его Жилище.

Толпа гномов, сопровождающая пришельцев, значительно поредела, за ними шли в основном дети. Но за деревней путники опять остались вдвоем.

Никто не хотел идти с ними к Жилищу самого Ршаиссса.

Ршаиссс почти два часа метался по Жилищу, отчаянно пытаясь собраться целиком в одном теле. Оба эльфа со страхом смотрели на него, не понимая причины такой активности фиолетовых вихрей и гадая, чем это грозит им лично. Но Ршаиссс пока и не вспоминал про своих питомцев. С раннего утра он почувствовал странное движение в самом дальнем углу своего дома, там, где щит выходил на болото. В этом не было ничего необычного — к щиту регулярно выходили то звери, то какие-то мелкие двуногие, населяющие горы. Ни те, ни другие демону не мешали. Даже, наоборот, были неплохой едой. Правда, последнее время он почти не питался плотью, зато энергии смерти в болоте было предостаточно. Зачем подходить к непробиваемому щиту, если не можешь его сломать, Ршаиссс решительно не понимал, да и не стремился к этому пониманию. Сам демон иногда частично покидал Жилище, растекаясь сиреневым туманом по горам, а иногда и дальше. Но даже будучи почти бестелесным существом, он не мог полностью преодолеть щит. Это было поистине великое сооружение, неизвестно когда и кем созданное, но до сих пор работающее. Со временем щит стал восприниматься демоном как часть него самого и даже подпитывался его энергией. А теперь в этой важнейшей части его Жилища зияла настоящая дыра! Ршаиссс дотянулся до края щита. Дыры уже не было, затянулась. Он поймал образ рыжей девушки, бородатого мужчины и трех гномов. Можно было бы двинуться им вслед, но Ршаиссс понимал: с сильным магом нельзя встречаться по частям. Придется собраться и только потом нападать. А напасть придется — это было ясно. Не хватало ему магов на своей территории!

Через некоторое время Ршаисссу почти удалось уплотниться, и огромный фиолетовый монстр спрыгнул на пол Жилища рядом с алтарем. Здание содрогнулось. Эльфы были в ужасе. Ршаиссс схватил за горло Дариэля когтистой лапой и попытался передать ему образ Розы. Эльф взвыл от боли. Монстр отбросил его. Схватил старого эльфа, тоже показал ему Розу. Эльф, хоть и испытывал сильную боль, но сдержал крик.

— Что тебе нужно? — простонал он.

— Видишшшшшшь?

— Вижу! — До Грандиля дошло, что образ Розы не случаен, раз голова раскалывается от боли.

— Шшшшто оно?

— Это Роза, — скрыть правду было невозможно. Монстр проникал в самое сознание.

— Шшшшто оно??

— Она наш друг! Не трогай ее!

Ршаиссс отшвырнул Грандиля за алтарь, бросился к стене Жилища, одной лапой обрушил стену на уровне своей морды, выскочил наружу и помчался куда-то, переливаясь фиолетовыми всполохами на ярком дневном солнце.

— Магистр! — слабым голосом окликнул Грандиля Дариэль, высунувшись из-за алтаря. — Вы живы?

Грандиль сидел, обхватив голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону.

— Дариэль, мой мальчик, я только что убил Розу, — простонал он. — Я не смог скрыть ее от этого монстра, не смог защитить! Он проник в мой мозг, мне даже в голову не пришло его обмануть!

— Как вы смогли бы обмануть пятисотлетнего демона? Не нам тягаться с ним в магии!

— Надеюсь, Роза сумеет его почувствовать и как-то спрятаться.

— А вдруг ее сил хватит на… — Дариэль сам понимал, что сморозил глупость, и замолчал.

— Нет… Ты же понимаешь, что нет! Как бы ни была сильна наша девочка, против нее будет сам демон! У нее нет шансов…