— Что делать теперь?

— Что, что… Оставлять его здесь нельзя. Надо донести до деревни. Там попробуют вылечить.

— А как нести? Он же поломанный весь, вон кровищи сколько!

— Толстяк, ты мозги-то напряги немного. У него вся кровь от поверхностных царапин. Может, переломы есть. От глубоких ран он давно кровью бы истек. А раз еще живой, значит, его можно вылечить. Понесем на носилках. Сейчас сделаем. Силач!

— Понял… щас…

Гномы наломали веток, быстро сделали носилки-волокушу, осторожно положили туда еле живого Шмырка и двинулись в деревню.

— Да, вот еще что, — предупредил друзей Проныра, — не вздумайте кому сказать, что мы нашли камни, ясно?

Это как раз всем было ясно. Почти не разговаривая, они добрались до деревни. Шмырка отнесли в дом к старосте, пусть он и решает, что с ним делать.

Друзья не заметили, как за ними в невысокой горной траве бежит небольшой черно-белый зверек. Он проводил гномов со Шмырком до самой деревни. Однако в дом заходить Тим не стал, а решил подождать, пока единственный человек, который его знал, не придет в себя. За всю жизнь он не раз видел, как люди относятся к крысам, поэтому осторожничал. Только бы не пересечься с настоящими хозяевами этих мест! Сражаться со стаей местных крыс за свое место под солнцем было бы неразумно. А обожаемой хозяйки, которая обеспечивала ему безбедное и сытое существование, в этом мире больше не было.

Толстяк и Силач хотели было разойтись по домам. Но Проныра не дал друзьям этого сделать и решил идти к щиту сразу же. Вдохновленный находкой, он все время представлял себе, что открывает щит и выходит на ту сторону. Но там одно болото, и его надо перейти. Или идти с друзьями, которые, если что, вытянут его из трясины. Друзья немного поломались, но согласились. Им тоже было интересно узнать, чем дело закончится.

С большими предосторожностями через болото добирались до цели. Подошли к щиту ближе к вечеру, хотя солнце еще светило довольно ярко. И щит, наконец, засиял прямо перед ними.

— Вот он, — восхищенно прошептал Проныра, — непобедимая вечная преграда, которую преодолела юная чужестранка. Неужели она не подчинится нам, жителям и хозяевам этих мест?

— Жители — да… А вот хозяин этих мест — другое существо, — сбил другу романтический настрой Силач.

— Сейчас посмотрим, кто тут хозяин! — воскликнул Проныра, доставая один из камней. Крупный аметист переливался фиолетовыми бликами в лучах заходящего солнца. Проныра приложил его к щиту. Тот всколыхнулся, замерцал, пошел фиолетовыми волнами, но не открылся. Через какое-то время камушек в руке Проныры рассыпался пылью, и все замерло.

— Ну вот, ничего не вышло, только камень угробил, — разочарованно проговорил Силач.

— Как это ничего? Ты что, не видел, как щит реагирует?

— А толку? Дыры-то нет.

— Так это от одного камня нет. А если приложить остальные?

— Нет уж, свои камни мы тебе не дадим! Свой убил, хочешь и наши уничтожить? Ищи дураков.

— Ага, я тоже не дам.

— Да поймите же вы! Может, это единственный шанс выбраться за щит! К нам не каждый день Розы приезжают. Больше этого может не быть!

— А зачем нам вообще выбираться за щит? Нас и здесь неплохо кормят.

— Да тебе вообще лишь бы пожрать!

— Ну и что? А там болото! И пожрать будет нечего.

— Толстяк дело говорит, — согласился Силач. — Ты, если собрался за щит, хоть еды с собой возьми, помрешь же с голоду.

— Помру? Вы что, правда со мной не пойдете?

— Нет. У нас тут дома, семьи, друзья, — сказал Силач, думая о своей Златовласке, — проводить проводим. Но я точно не пойду.

— Предатели, — пробурчал Проныра, в душе соглашаясь, что к походу надо подготовиться. — Ладно, пошли пока домой.

— Давай костерок разведем, одежду посушим. Успеем дойти до ночи. В мокром неохота идти.

Они выбрались из болота, в рощице развели огонь и стали сушиться. Но всех троих не покидало нарастающее чувство опасности. Гномы почти не разговаривали, все время оглядываясь и не понимая причин своего беспокойства. Они не знали, что это действуют камни кошачьего глаза. Заклинаний на них не было, но камни и сами по себе заставляли работать интуицию, предупреждая о неведомой угрозе.

Ршаиссс снова почувствовал магическое воздействие на свой щит. Он уже мчался к этому месту, надеясь, что именно туда выбросило ту дерзкую девчонку. Значит, он понял правильно: люди — существа стайные, тянутся друг к другу. Вот и она опять идет к своим соплеменникам. И есть шанс заставить ее вновь создать портал. Но подбежав к щиту, Ршаиссс с удивлением и негодованием увидел лишь местных безобидных двуногих зверушек, которые просто играли волшебными камнями. Разочарование было велико. Обычно демон не ел гномов, потому что мясо было жесткое и его было мало на этих костлявых созданиях. Но сейчас Ршаиссс был разозлен и голоден. Он набросился на орущих гномов, сбил их лапой, разрезал когтем одежду и впитал каждого. Быстро и со вкусом. А девчонка еще придет, никуда она не денется от его питомцев.

Роза выпала из портала в каком-то лесу. Вся пыльная, поцарапанная и абсолютно голая. Голова гудела, девушку трясло. Неудивительно при выбросе такого количества темной магической силы. Роза, обессилевшая, долго лежала на траве, пока прохладный ночной воздух не привел ее в чувство. Она попыталась понять, где находится. Свет полной луны хорошо освещал окрестности. А вокруг был лес. Редкий. И явно не дикий. Ухоженный, с подстриженными кустами и невысокой травой. Вдали слышался неясный шум, он становился то сильнее, то тише. Прислушавшись, Роза поняла, что где-то совсем рядом люди. Она попыталась наложить заклинание невидимости и с ужасом поняла, что не может! Попыталась снова. Нет, сплести заклинание не сложно, она прекрасно помнила, как это делать. Но в заклинании не было ни капли магии, так что работать оно не могло. Роза прислушалась к себе. Все тело саднило. Роза попыталась полечить себя, но даже на это не хватило сил. Она была совершенно пуста! «Вот так живут нормальные люди без магии», — мрачно подумала она. Что ей теперь делать? Неизвестно где, без одежды, без денег, раненая и к тому же магически абсолютно истощенная. Пока она размышляла, неподалеку раздался шум. Кто-то пробирался сквозь кусты. Роза вскочила и увидела крепкого мужчину, который, пошатываясь, зашел за дерево. Девушку мужчина не заметил. Роза попыталась осторожно спрятаться за деревья. Громкий хруст сухой ветки отчетливо прозвучал в тишине. Мужчина обернулся:

— Эээ! — Закричал он. — Ты кто? Э, братва! Тут это…какая-то …

Еще двое мужчин, пошатываясь, показались из-за деревьев, держа в руках необычной формы бутылки. Роза поняла: они пьяны.

— Оба-на! Какая цыпа! — неверяще-удивленно произнес один.

— Ну-ка иди сюда, лааааапочка…

— Да она готовая уже, сама разделась, — парни пьяно заржали и двинулись к девушке. Роза прекрасно поняла, что ее ждет, и изо всех сил рванула прочь от компании, надеясь, что в темном лесу они ее не догонят.

— Ну, эй ты, стой! Лови! Мне сейчас край девка нужна!

— Я первый!

— Ага, щас! Кто первый поймает!

Роза неслась по лесу, хохочущие мужики не отставали. Впереди мелькнул свет, и Роза побежала туда. Вдруг лес неожиданно закончился, и девушка оказалась на широкой дороге. Яркий свет ослепил ее, а лязг и скрежет железа оглушил. Она встала как вкопанная, не веря своим глазам. Огромная металлическая повозка на колесах, едва не задев, объехала ее, пронеслась по обочине, закрутилась, ударилась боком о дерево, выскочила опять на дорогу и остановилась в нескольких метрах от девушки. Из машины выпрыгнул молодой парень и прокричал что-то нецензурное, Роза даже не поняла что. Из леса вывалились пьяные мужики. Роза так и стояла в шоке, пока один из них не схватил ее за руку. Она пронзительно завизжала, ощущая мерзкие руки, лапающие ее тело.

— Попалась! Э, братва, я первый. Гы! Вырывается, сучка.

— Давай назад, быстрее, там справимся, — и они потащили обессилевшую Розу назад в лес.