— Как потеряли?

— Они погибли. На них голубая плесень напала, вся группа отравилась. Эльфы-то еле выжили, люди — нет.

— Вот я и пойду с ними, чтобы больше такого не случилось.

— Хорошо. В конце концов, это твой выбор. Я напишу направление на разовую работу, вечером зайдешь за деньгами, если Грандиля устроит твоя работа. Ну и если… Все хорошо будет!

— Кстати, у вас нет простого охранника, который искал бы работу? — вспомнила Роза про поручение ученого.

— Пока нет… Впрочем, не знаю. Выгляни в коридор, сегодня кто-то должен был прийти.

— Там какой-то гном, — заглянула Роза в приоткрытую дверь.

— Зови.

В кабинет зашло нечто не очень высокое, ростом чуть выше самой Розы. Но оно было довольно мощное и ужасно бородатое.

— Шмырк, — хриплым басом представился незнакомец. — Ищу работу охранника.

Роза и господин Каббард с удивлением рассматривали это «нечто». Шмырк не был чистокровным гномом, но явно относился к их потомкам — крепкий, коренастый, лохматый мужчина среднего возраста в черной кожаной куртке, подчеркивающей мощные мышцы. На поясе у него поблескивали ножны короткого меча-двуручника.

— Вот вам, пожалуй, и охранник, — произнес, наконец, Каббард. — Уважаемый, вы можете приступить к своим обязанностям прямо сейчас?

— Ага. А чего, меня берут, да?

— Вы хорошо владеете мечом? Где вы работали раньше? — поинтересовался Каббард.

— Я владею, да. Работал раньше в торговой охране. Дрался часто.

— Тогда идите с этой милой девушкой. Она вам расскажет о предстоящей работе. Потом зайдете сюда за деньгами, если господин Грандиль останется вами доволен.

Роза и Шмырк почти всю дорогу шли молча. Девушка и сама толком не знала, кого их группа встретит в горах. Так что, рассказав в общих чертах о работе, она больше не проронила ни слова. Ей, конечно, было очень интересно, как Шмырк попал в охранники. Обычно потомки гномов имели неистребимую страсть к горному и кузнечному делу. Поэтому здесь, в городе, их было немало. Но воевали гномы редко, крайне неохотно и только за свои территории. А уж охранник-гном — такого вообще не увидишь. Но расспрашивать Шмырка девушка постеснялась.

А Шмырк шагал рядом с Розой, изредка посматривая на такую строгую и серьезную в этом черном платье девушку. Ее тщательно заплетенные в косу рыжие волосы горели на солнце ярким огнем. Ему тоже хотелось расспросить о ее жизни. Правда ли, что она профессиональный маг? Как такое может быть в ее возрасте? Такая молодая, красивая. А он кто? Шмырк отработал на ферранских рудниках почти 20 лет, потом долго был простым вышибалой в кормильне, больше используя кулаки, чем какое-либо оружие. Но его заведение закрылось, а ничего больше Шмырк делать не умел. Поэтому и решил в робкой надежде на удачу попытать счастья в другом городе и в другой профессии. Удача сегодня приняла облик невысокой зеленоглазой девушки, которой Шмырк теперь был очень благодарен за предоставленный шанс.

У восточных городских ворот Розу уже ждали трое эльфов. Грандиля и Дариэля Роза уже знала. Еще один был ей незнаком. Высокий статный эльф с прекрасным, но абсолютно непроницаемым лицом. За спиной у мужчины виднелся огромный рюкзак, который, казалось, не представлял для него особой тяжести, а на поясе висел арбалет.

— Светлого дня, Роза, — первым приветствовал ее Грандиль. — Смотрю, у нас пополнение?

— Да. Знакомьтесь, это Шмырк, его направили к нам охранником.

Шмырк буркнул что-то неразборчивое.

— И вам светлого дня, — невозмутимо ответил Грандиль. — А это наша научная группа — Дариэль, Фонтэнь и я, магистр Грандиль, к вашим услугам. Итак, мы идем с важной миссией в очень опасный лес. Там ничего руками не трогать и тем более не есть!

— Обращайте внимание на красные ягодки, их называют птичья ягода. От них вообще можно исчезнуть! — вступил в разговор неугомонный Дариэль.

— Как это исчезнуть?

— Совсем! Лично видел! Кроль съел ягоду и исчез. Мы потом долго до этих ягод дотронуться боялись.

— А потом все-таки дотронулись? — понимающе улыбнулась Роза.

— Разумеется, — ответил Грандиль. — Мы же ученые. И дотронулись, и собрали, и все лабораторное зверье накормили. Никто не исчез.

— Может, они только тут действуют?

— Нет. Это мы тоже проверили… Но давайте не будем отвлекаться на всякие ягоды. Наша задача на сегодня — найти детенышей измененных зверей. Живых. Желательно невредимых. Взрослых не трогаем. Ну, или трогаем, как пойдет.

— То есть убиваем? — уточнила Роза.

— Только если нападут. Роза, смотришь внимательно, слушаешь меня еще внимательнее. Если говорю — бей, бьешь не задумываясь. Если говорю — беги, бежишь не спрашивая. Понятно?

— Да, конечно.

— То же самое касается вас, господин Шмырк. Ваша задача — не подпускать близко агрессивное зверье. Фонтэнь, если что, поможет вам, он лучше всех нас стреляет из арбалета. А в ближнем бою вся надежда на вас, — сказал Грандиль серьезно и проникновенно. Шмырк молча обнажил клинки.

Отряд вышел за ворота города. Лес начинался почти сразу, но был пока очень редким. Вряд ли здесь кто-то водился. Пока углублялись в горы, Роза поинтересовалась у Грандиля:

— А зачем вам детеныши?

— Ты знаешь, что в этих горах сильный магический фон? — приглушенным шепотом ответил магистр.

— Только в этих? — тоже понизила голос девушка.

— Как ни странно, да. Все звери тут измененные. Даже с некоторыми способностями к магии. Но иногда, очень редко, встречаются и неизмененные особи. Нам надо выяснить: они с детства такие или что-то их делает такими. Думаю, десять детенышей любого вида будет достаточно. Лучше всего кроля. У них сейчас как раз сезон размножения. Давай вопросы оставим на потом, сейчас мы должны быть очень осторожны.

Дальше они шли в полной тишине, прислушиваясь к каждому шороху, эльфы — обнажив клинки и с заряженными ручными арбалетами наготове. Лес был негустой, участки лиственных деревьев перемежались с хвойными, между ними встречались большие поляны. Прошло не более получаса, как кусты впереди зашуршали. Все насторожились. Внезапно оттуда выскочила огромная черноухая свинья и с визгом бросилась на отряд. Двое первых эльфов выстрелили. Два болта попали точно в глаза зверю. Свинья рухнула на землю неподалеку. В тот же момент сзади раздался такой же визг. Две свинки, поменьше, неслись прямо на Розу. Она не успела ни о чем подумать, как руки сами отправили в зверей пару магических импульсов. Черный прах свинок по инерции пролетел чуть дальше. Болты выстреливших эльфов прошили пустоту. Роза оглянулась. Эльфы смотрели удивленно и одобряюще кивали.

— Не расслабляйтесь, их тут много, — Грандиль вернул всех в реальность.

Все свинки были взрослыми. Роза не представляла, как можно взять кого-то живым. Вот убить — это да, без проблем.

— Внимание, сзади вон той свинки малыш. Роза, попробуй поставить простой щит, не надо их всех… — Эльф не успел договорить, как вся стая бросилась на них разом. Розу накрыл ужас. Какой щит, какой щит! Они пройдут через любой щит! Это сразу стало понятно. Эльфы начали стрелять, но замедлились, как будто что-то им мешало. Свинки подбежали уже совсем близко, сверкая огромными клыками. Роза поставила щит. Однако ни одна свинка не остановилась! Они слегка замедлились, но все равно продолжили двигаться вперед. Щит все-таки помог, иначе эльфы не успели бы всадить болты во всех свинок. Пять из них остались лежать. Но трое, уже смертельно раненых, не остановились и прыгнули прямо на Розу. Шмырк оттолкнул девушку и всадил клинок в одну из нападавших зверюг. Роза не удержала щит, и тот рассыпался темными искрами. Она инстинктивно выбросила руку с магическим импульсом. Двух последних свинок испепелило на месте. Розу затрясло от запоздавшего понимания опасности, она с трудом держала себя в руках.

— Все. Теперь ловим детеныша, — спокойно скомандовал Грандиль. Все шумно выдохнули.