— Не двигайся! — не выдержал Проныра. — Так скорее утонешь!

— А что, лучше утонуть медленнее? — возразил Толстый.

— Возьми палку! Вон их рядом сколько!

Мужичок ничего не понимал, но, заметив, что на него смотрят, взял себя в руки. Проныра показывал, что надо взять палку, лечь на нее, пока не поздно. Силач даже выдернул деревце, прыгнул в воду, демонстрируя как надо действовать. Мужичок вроде понял. Он уже ушел в грязь по грудь, когда подобрал доску от карта и смог на нее опереться. Погружаться перестал, через несколько мгновений немного успокоился и отдышался. Шмырк увидел Розу на торфяном мху и позвал ее, но девушка не отвечала. Потом увидел Тима. Преданный зверек доплыл до хозяйки и начал легонько покусывать ее за руки. Роза пришла в себя и попыталась рывком встать, но тут же упала на ходящий ходуном мох.

— Роза! Лежи! Встанешь — сразу уйдешь под воду, — предостерег Шмырк. С другой стороны щита, по-видимому, то же самое кричали гномы.

— Я сейчас, — медленно приводила мысли в порядок девушка. — Что-нибудь придумаем, не переживайте.

Она медленно, по-пластунски, доползла до ближайшей кочки и осторожно встала на ноги, погрузившись в воду всего лишь по щиколотку. Так. Пока она была в безопасности.

— Господин Шмырк, как вы там? — обернулась Роза к напарнику.

— Я не могу выбраться! — Шмырк дернулся и еще глубже погрузился в воду.

— Не двигайтесь! Опирайтесь на палку. Сидите или стойте спокойно.

Робкая надежда затеплилась в сердце полугнома. Он вспомнил, что Роза — сильная ведьма. Может, придумает что-то. Только бы она не видела его истерики. Как потом смотреть ей в глаза?

По другую сторону щита гномы с восхищением смотрели на высокую и прекрасную, несмотря на грязную одежду, девушку. Рыжеволосая красавица стояла на кочке и что-то шептала, раскачиваясь и закрыв глаза. Затем она резко выбросила руку по направлению к тонущему спутнику и сделала быстрый рывок одной, потом другой рукой. Мужчина, кряхтя и охая, начал выбираться из болота, как будто его кто-то тянул. Гномы в шоке замерли.

— Чего это, а? — шепотом начал Толстяк.

— Такого же не бывает? Это магия! — заключил обалдевший Проныра. Силач так и остался стоять с молча раскрытым ртом. Потом все трое, так и не двигаясь, смотрели, как девушка и крепкий мужичок осторожно, ощупывая дорогу палками, идут прямо к щиту. Там, где прохода не было, девушка останавливалась, протягивала руку вперед, что-то шептала, и путники следовали дальше по воде, как по суше.

Подойдя к магической стене, девушка достала из куртки переливающиеся камни. Пару секунд внимательно рассматривала их, потом отобрала несколько и приложила к преграде. Светло-сиреневый свет стал собираться в камни со всего щита, и, наконец, в нем образовалось небольшое отверстие, в которое и шагнули незнакомцы. Волшебные камушки рассыпались в руках девушки, и отверстие снова закрылось щитом. Путники так же медленно и осторожно направились к рощице, где стояли потрясенные гномы. Когда незнакомцы приблизились, гномы начали что-то громко говорить на своем языке, показывая на болото и в лицах изображая их чудесное спасение. Они были настоящими коротышками, едва по плечо Розе, а Шмырку и вовсе чуть ли не по пояс. В какой-то момент один из них, самый проворный, бухнулся на колени перед девушкой, что-то произнес и подал ей ожерелье из зубов грумов. Роза взяла ожерелье, коротышка вскочил и запрыгал от радости. Показал, что эту странную вещь надо надеть на себя. Роза так и сделала и поняла, что пора знакомиться.

— Меня зовут Роза, — показала она на себя. — Это Шмырк. А как зовут вас?

Все трое по очереди назвались. Они расспрашивали о чем-то, но ни Роза, ни Шмырк не поняли ни слова. В конце концов объяснили жестами, что им нужна одежда, еда и вода. Пить им дали сразу же, фляжки с компотом и укрепляющей настойкой всегда были у гномов с собой. Жестами они пригласили незнакомцев следовать за собой. Процессия двинулась в лес. Вскоре из-за деревьев показались первые деревянные домики. Роза и Шмырк с удивлением и интересом рассматривали сбежавшихся отовсюду гномов. Вокруг них завертелся водоворот из самых разных лиц. Все гномы были низкорослые, но крепкие, коренастые, довольно сильные на вид. Роза со Шмырком изредка делились впечатлениями.

— Заметила, у них одежда вся кожаная, темных цветов? Тканевой почти нет.

— Так если они здесь живут в полной изоляции сотни лет, откуда ж у них цветные ткани? Подумать только! О них никто не знает там, в большом мире. Ведь считается, что гномы давно вымерли.

— А они, похоже, не знают о нас. На меня смотрят как на большого гнома. А вот ты, как человек, их сильно удивляешь!

— Видимо, им не удается пройти сквозь щит. Как же они здесь выживают? И не вырождаются вроде. Интересно, как ладят с местным чудищем. Женщин мало почему-то.

— Дома сидят, наверное. Надеюсь, нам поесть готовят.

— Да, мне обязательно надо подкрепиться. Заклинание водного моста требует много энергии, особенно для двоих.

— Отличное заклинание! Мне понравилось ходить по воде! — улыбнулся Шмырк, вспоминая восторженные лица гномов, когда он и Роза шагали по болоту к щиту.

Женщин в деревне было действительно мало, и на многих висели такие же ожерелья, как и на Розе. Трое провожающих возбужденно что-то рассказывали, очевидно, в подробностях описывали прибытие незнакомцев. На них смотрели с изумлением, особенно на Розу и Тима, восседающего на ее плече. Кто-то даже попытался их потрогать, но Проныра живо осадил желающих. Толстый сопел рядом с ним, обижаясь на друга. Подумать только, настоящий проныра этот Проныра! Обзавестись такой женой! Он, может, тоже хотел! Просто не успел. А теперь на девушке ожерелье приятеля, все видят, что она его жена.

Путников привели в какой-то дом. В одной из пристроек нашлось что-то вроде бани. Розе дали чистую одежду и оставили в небольшой каморке с бадьей чистой воды и ковшиком. Шмырка увели в другое помещение. Девушка изумленно рассматривала длинную прямую черную юбку из отлично выделанной кожи какого-то животного и плотную серую рубаху со множеством карманов. Подаренное ожерелье из блестящих белоснежных зубов хищника замечательно гармонировало с суровым нарядом. Перед тем как надеть чистое, Роза старательно переложила оставшиеся камушки из своей старой одежды в новую. Жаль, кристаллов осталось не так много. Чистые и переодетые Роза и Шмырк встретились у дверей дома. Полугном нацепил старые защитные пластины поверх новой одежды, так что его вид особо не изменился.

Толпа рядом с домом нисколько не поредела. Во двор вынесли столы, женщины живо принесли всякой снеди, и начался пир.

— Не наедайтесь сильно, нам скоро идти, — напомнила Роза.

— А может, еще передохнем немного?

— Нас ведь ждут. Непонятно, как этот Ршаиссс поступит с нашими друзьями, — произнесла Роза. После этих слов вдруг наступила тишина.

— Ршаиссс? — спросил колоритный старик, сидящий напротив девушки.

— Да, — Роза жестами и словами попыталась объяснить произошедшее. — Мы ехали издалека в ту сторону, чтобы выручить наших друзей, Карригана и Дариэля. Ршаиссс держит их у себя.

Гномы, видимо, что-то поняли, опять загомонили, показывая жестами, что к Ршаисссу соваться нельзя! Больше всех был изумлен Проныра. Особенно когда старейшина насмешливо спросил его:

— Ты уверен, что эта девушка твоя жена? Может, обычаи ее народа совсем другие и она надела ожерелье просто из вежливости?

— Уверен! С чего вы взяли, что она из какого-то народа? Люди давно вымерли! За щитом только гиблые топи, кто может там жить?

— Как видишь, может. И неплохо, раз у них есть способ ездить по болотам как посуху.

— Значит, они болотные боги.

— А то, что она к Ршаисссу собралась, тебя не пугает?

— Нет! Ее охранник может идти, куда ему вздумается, и чем раньше, тем лучше! — Проныра был искренне возмущен. — А моя жена никуда не пойдет.

Он взял Розу за руку и потянул за собой. Роза, недоумевая, пошла за ним. Шмырк двинулся следом, но гном что-то сказал Шмырку, указав на стол.