— Тебе виднее. Но надо как следует все обдумать. Он серьезно сторожит нас.

— А почему он вас вообще не съел? Да еще и кормит?

— Мне кажется, ему что-то надо от нас. Конкретно от меня, так как все предложения он делал мне. Дариэль для него лишь объект, связанный со мной.

— Чем же вы его так впечатлили?

— Думаю, своей реакцией на него. Ведь я по-настоящему обрадовался, когда понял, что это и есть мой фактор А, и невольно передал ему часть энергии светлых эмоций. Но как только я истощусь, он меня просто съест.

— А у вас во сне он выглядел вполне приличным, — усмехнулась Роза.

— Да, — улыбнулся Грандиль. — Но это просто сон. И нам надо серьезно подумать, как отсюда быстрее убраться.

— Я тоже подумаю. Карт движется очень медленно, а нам еще целый день ехать по болотам.

— Каким болотам?

— Как оказалось, в центре гор попадаются сильно заболоченные долины. Объезжать их слишком долго. Поедем напрямую.

— Вы не застрянете в них?

— Левитирующая платформа не даст нам упасть, ее энергии хватает надолго. А минимальное передвижение я и сама смогу обеспечить.

— Отлично, мы вас ждем.

— Тогда я просыпаюсь. И мы выезжаем.

— Хорошо. И знаешь, если вдруг мы больше не увидимся, спасибо тебе за все! Береги себя. И не попадитесь Ршаисссу!

— Мы будем осторожны. До встречи!

И Роза проснулась. Уже почти рассвело. Они со Шмырком быстро поели, собрались и запрыгнули в карт. Роза нажала на панель со всей силы, но карт еле сдвинулся с места.

— Ну вот, — расстроилась девушка, — я думала, энергии хватит дольше!

— И чего теперь делать? Дальше болото, нам не пройти.

— Ничего. У меня есть несколько идей.

Роза вынула из двигателя пару крупных кристаллов. Помолчала, сосредоточилась. Потом разочарованно вздохнула:

— Не получается. Это кристаллы горного хрусталя, они настроены на принятие только светлой энергии. А моя сила совсем другая. Были бы хотя бы цитрины… Тогда действуем по плану Б. Тим! — она взяла клетку с крысой и извлекла маленькое колесо, которое Тим любил гонять по ночам. Роза поставила колесо рядом с панелью управления и начала накладывать заклинания — сцепки колеса с двигателем, движения по направлению, сцепки со следом, усиления циркуляции энергии… Заклинания придется постоянно поддерживать. Досадно. Ей нельзя тратить свою силу на карт. Она посадила Тима в колесико, крыс шустро заработал лапками. Колесо привело в движение энергетические нити, связанные с двигателем. Он заработал. И карт сначала медленно, потом все быстрее понесся по болоту.

— Здорово! — не сдержал эмоций Шмырк. — Так нам никакой двигатель не нужен!

— Нет, без двигателя и кристаллов нельзя. Сейчас едем с помощью Тима, но исключительно на моей энергии, а я скоро устану.

— И надо будет часто отдыхать?

— Да. И есть побольше. А разговаривать поменьше.

— Ладно, не будем, — согласился гном и начал вглядываться вдаль. Местность была странная. Кое-где росли деревья, иногда образующие чахлые рощицы. Землю покрывал торфяной мох или невысокая зеленая трава с белыми и желтыми цветочками, над которыми беспрепятственно летел карт. Иногда под ним мелькали островки темной воды, и Роза физически ощущала, как много жизней регулярно забирает эта топь. Шмырк вообще предпочитал смотреть не вниз, а исключительно вперед. Поэтому он первым заметил нечто странное.

— Роза! Там кто-то есть! — указал он на деревья вдалеке, между которыми мелькало что-то низкорослое и обезьянистое.

— Это что? Незнакомые звери?

Карт приблизился к рощице.

— Они в одежде! Это маленькие люди! — разглядел странных существ Шмырк. — Откуда они здесь?

— Сейчас подлетим поближе. А почему они прыгают?

— И руками машут! Кричат чего-то, — он оглянулся, но за ними никто не гнался. Уже стало видно: это невысокие, чуть ниже Розы, люди. Или не люди?

— Шмырк! Эта тройка похожа на гномов!

— Они же вымерли? — озадаченно произнес охранник.

— Получается, что нет. Невероятно! Но почему они кричат и машут руками?

— Может, нам туда нельзя?

Карт довольно быстро ехал к гномам, их уже было хорошо видно. Вдруг Розу накрыло небывалое чувство опасности. Кошачий глаз толкнул и Шмырка, и тот увидел, как в воздухе, буквально в паре шагов от них, заиграли прозрачные сиреневые блики.

— Стой! — успел закричать он, но в тот же миг карт на полной скорости налетел на магический щит и разлетелся на куски, выбросив пассажиров прямо в трясину.

Проныра, Толстый и Силач дружили с раннего детства. Среди гномов болотной общины не было более крепкой дружбы. Несмотря на разность характеров, они идеально дополняли друг друга. И наказания тоже делили на троих. В неприятности друзей втягивал обычно Проныра, которому всегда все было интересно. Не обремененный интеллектом Толстый был тем не менее очень хозяйственным парнем. Он жил для того, чтобы есть, и есть вкусно. Именно Толстый свежевал кролей на стоянках и варил из них потрясающие похлебки, за которые можно было отдать полжизни после долгой охоты на болотах. Силач был главным охотником, что очень ценилось в общине, с легкостью доставал зверье из хитроумных ловушек Проныры и доносил любой груз до селения.

В эту ночь троица расположилась на отдых в рощице, недалеко от магического щита, окружавшего территорию гномов. Они часто бывали здесь. Место почти сухое, что было редкостью на этом болоте. Проныру непреодолимо тянуло к щиту, ему отчаянно хотелось выйти за пределы этой невидимой преграды, ведь всю огромную территорию внутри он уже исходил вдоль и поперек. Но выйти за щит до него не смогло ни одно поколение болотных гномов.

Сегодня ночью он увидел невероятное. Далеко-далеко за пределами щита вдруг вспыхнули три ярких огонька. Они летали не хаотично, а ровно, по прямой. Туда. Сюда. Зависали. Отлетали. Затем еще немного повисели и погасли. Проныра растолкал спящих приятелей, и те тоже успели увидеть огни. Проныра еще долго ждал повторения светового шоу, но больше огни не появлялись. Может, это были другие гномы? Или даже люди? Правда, Проныра не верил в людей. Всем известно, что после магической войны не выжил никто, кроме трех гномьих общин. Хотя старейшина рассказывал, что давным-давно с другой стороны щита иногда появлялись люди. Но все, кто доходил до щита, погибали в топкой трясине. Проныра однажды смог подойти к щиту и даже потрогать его рукой. Он оказался прочным, хоть был почти невидимым. Потом гнома еле вытащили из трясины, за что отдельное спасибо Силачу.

А наутро случилось невероятное: по болоту, прямо по самой топкой трясине быстро плыл непонятный транспорт. Первым странное движение увидел Проныра.

— Смотрите! Смотрите! — указал он на необычный объект.

— Что это? — не понял Толстый.

— На тележку похоже, — всмотрелся пристальнее Силач. — Она едет вроде.

— Ты тупой? Как она может ехать по болоту? Плывет!

— Сам ты тупой! Как она может плыть?

— Ну, не летит же! Хотя… нет, вы гляньте! Только гляньте! — Проныра первым рассмотрел, что у тележки нет колес. — Она летит! Великие болотные черви мне в печенку! Летит!

— Там кто-то есть? Внутри, да? Кажись, девка и мужик?

Проныра скакал от радости. Это надо же! Увидеть чудо своими глазами! Не из рассказов и воспоминаний стариков, а самому! Силач тоже был в восторге. Он уже представлял, как будет рассказывать об этом в общине, и каким станет авторитетом, и, может быть, старейшина отдаст за него красавицу Златовласку.

— Рыжая девка, — продолжал Толстяк, — странная какая-то.

— Это не гномы! Это же люди! — осенило Проныру.

— Ты что, не может быть!

— Быстро летят. А куда? — спросил Толстый. И вдруг до них дошло.

— Они же щит не видят!

— Так они ж сейчас…

— Стойте! — сорвались с места ребята. Но за пределы рощицы выбегать не стали: земля и так уже опасно чавкала под ногами.

— Может, заметят?

— Они нас уже должны видеть! Стойте! Стойте! — замахали руками все трое, обмирая от ужаса. Однако странный транспорт не остановился. Перед самым щитом черноволосый мужчина что-то закричал, но в следующее мгновение тележка разлетелась в щепки. Вот и все. Друзья застыли, онемев от отчаяния. Сколько раз они видели, как в болоте тонут завры и грумы! А незнакомцы на своем летающем аппарате могли спастись. Но самой в топи никому не выжить. И помочь им ничем нельзя. Девушка лежала без сознания на болотном торфе. Она пока не тонула, но это было делом времени. Черноволосого мужчину выбросило прямо в мутную грязь мочажины, и он мгновенно ушел по пояс в воду. Закричал что-то на непонятном языке, барахтаясь в топкой трясине.