— И что представителям Светлого Дома здесь делать? Для чего так нелепо подставляться, ведь это первое, что приходит на ум.

— Кто знает этих Светлых, — пробубнил Гор, а я нахмурился. Совершенно было непонятно кто и исходя из с каких мотивов это делает.

— Нужно уничтожить это поле, пока оно не стало еще больше. Никогда не думал, что это трава растет словно сорняк, — уже тише добавил я. Парни распылили горючую смесь над полем, а затем мы с помощью огненного артефакта подожгли цветы. Сразу же отошли на достаточное расстояние и, наконец, смогли вдохнуть полной грудью. Повалил дым. Нам следовало убраться как можно дальше, и только потом уже проверить, выгорело ли все до конца. А лучше всего оставить здесь пост охраны и понаблюдать, кто раз за разом выращивает разлонику, потому что я до сих пор не верю, что на выжженной земле могло что-то прорасти без особого стороннего вмешательства. Мы дошли до середины деревни, как послышался топот многочисленных ног. Похоже, гоблины решили почтить нас своим визитом. Так и было, вскоре нас окружили со всех сторон зеленые, мерзкие существа с крупными отверстиями вместо носа и выпирающими клыками на вытянутой морде. Они прыгали с крыш полуразрушенных домов, лезли из оконных проемов — словно черви, выползали из всех возможных дыр, чтобы растерзать нас. Мы встали спина к спине, отражая первые нападения.

Гоблины яростно бросались на нас. Их было слишком много. Мы крутились во все стороны, без устали махая мечами, рубили зеленое мясо, заливая свою одежду дурнопахнущей болотного цвета кровью. Я уже мало походил на себя прежнего. Зеленые ручьи стекали с моего костюма. Горы трупов высились вокруг нас, мешая отражать непрекращающийся безумный напор тварей. Пришлось перебираться через них, чтобы дать себе больше места для маневра. Гор, уже изрядно помятый и хромающий, с трудом перелезал через мертвых гоблинов. Ларс придерживал себя за плечо, его рука повисла плетью. Очевидно, что несколько тварей все-таки вгрызлись в его плоть.

— Откуда же их столько?! — прокричал Гор. Но его вопрос остался без ответа, не было времени на пустые разговоры.

Меч рассекал воздух, отрубая руки, ноги и головы гоблинов. В голове крутилось, что гномы нас точно не поблагодарят. Ведь мы лишим их существенной части рабочей силы. А вообще, следующим пунктом для исполнения будет обязательный визит к ним. Возможно, они смогут пролить свет на то, что происходит с этими низшими. В какой-то момент мы стали сдавать позиции, пусть им было не сравниться с нами по силе, но они явно брали количеством. Однако вскоре гоблины резко замерли. Настолько неожиданно, что мы не поняли, что происходит. Они повели своими оскаленными пастями из стороны в сторону, а потом опрометью бросились от нас в другую сторону. Мы выдохнули, но зря.

— Что могло заставить их отступить? — спросил Норл. Я молчал, но недолго.

— Бежим! — закричал я, и мы рванули в сторону ближайшего строения. Ответ был очевиден: только еще более опасная тварь, чем толпа свихнувшихся гоблинов. И как же я был прав. Мы успели перемахнуть через покосившийся забор и заскочить в выломанный дверной проем, как на широкую улицу, устеленную трупами низших, спустились еще более мерзкие существа. В сумерках мы отчетливо видели их жирные упитанные кольчатые тела. Они больше походили на червей с крыльями и широкими пастями, украшенными частоколом острых зубов. Огромное тело источало жуткую вонь и выделяло отвратительную слизь. Глаз и носа как таковых не было видно. Они повели мордой и зарычали друг на друга. Тварей было восемь.

— Никогда в жизни не видел таких существ... — прошептал Гор. А я понял, что живыми отсюда мы можем не уйти. Не знаю, хорошо или плохо, что мы были полностью пропитаны кровью гоблинов, но, по крайней мере, есть шанс, что твари не учуют нас. Я сделал шаг назад от окна, потом еще один. Мои парни проделали то же самое. Последнее, что мы увидели, как эти огромные жуткие монстры начали поглощать горы трупов. Они чавкали и рычали друг на друга, скалились и бросались на себе подобных. Я посмотрел на пол. Здесь жили люди, и они привыкли хранить под полом продукты и ненужную утварь. Парни поняли, на что я намекаю, и тоже стали осматриваться. Двигаться мы не рисковали, чтобы не создать лишнего шума.

Ларс аккуратно вышел в соседний коридор и уже оттуда махнул нам рукой. Мы медленно передвигались в его сторону. На полу валялись черепки, разбитая посуда, поэтому идти тихо было довольно трудно. Ларс уже открыл лаз и бросил туда светящийся артефакт. Мы тихо спрыгнули в подпол, закрыли люк. В любом случае лучше переждать здесь, чем там. Мы сели на пустые деревянные лавки. Свет затушили.

Откуда они? Кто они? Если это не твари прямиком из бездны, то кто создал этих чудовищ? Но вопрос о том, куда делись все жители, отпадал сам собой. Полагаю, что послужили кормом для них. Но вопрос, могут ли эти твари быть связаны с полем дурманящих цветов, оставался открытым. Хотя… если кто-то решил вырастить корм для подобных «питомцев», в качестве которого выступили гоблины, напавшие на деревню и убившие жителей, то все обретает смысл. Целое поселение послужило кормушкой для гоблинов, а потом и сами они стали едой.

Но в чем суть этого плана? Для чего это делается? Раз это происходит на нашей территории, значит, тот, кто управляет тварями, или тот, кто их призвал или создал, находится здесь же? Или это происки других Домов? Бездна побери эту неизвестность!

С улицы раздавалось грозное рычание. Не знаю как парням, но даже мне стало не по себе. Я услышал, как вдалеке заржали наши верпы. Никто из нас не проронил ни слова. И так стало понятно, что добираться до дворца нам придется пешком. Главное, чтобы мы остались живы.

А потом произошло то, чего никто из нас не ожидал. Громкий свист раздался над деревней. Захлопали огромные крылья, звук стал отдаляться, и вскоре все затихло. Только спустя несколько десятков минут я высказал мысль, что крутилась у меня на языке:

— Они кому-то принадлежат, и хозяин приказал им убираться.

— Но кому это нужно, ваше высочество?! — спросил Гор.

— Это нам нужно выяснить. Главное, что у них есть владелец. А значит, должно быть и место для их содержания. Ты видел насколько они огромные? Так просто их не спрятать. Нужно подумать, кто способен на такое.

Я не видел, но Гор наверняка кивнул мне. Я зажег артефакт, забрался по деревянной, хлипкой лестнице и приоткрыл люк. Снаружи стояла неестественная, зловещая тишина. Я все равно старался не шуметь и вылез. Парни последовали за мной, ступая след в след. Мы приблизились к окну. Сумерки сгустились, но даже отсюда я видел, что не осталось ни одного трупа. Эти твари, кажется, выжрали даже верхний слой земли, пропитанный кровью низших. Мы вышли из дома. Подошли, чтобы наверняка удостовериться. Так и было. Абсолютная чистота, ни кусочка плоти, ни капли крови.

— Жуть какая, — проговорил Гор.

— Что будем делать, ваше высочество? — спросил Ларс.

— Отправляемся во дворец. Затем начинаем поиски.

Я еще покрутился на месте, но никаких зацепок или же подсказок не нашел. Жирные черви перерабатывали не только живую плоть и кости, но и более твердые материалы. Аппетит их был поистине колоссальным и ужасающим.

— Надеюсь, они не размножаются, — тихо проговорил я сам себе.

— Что, ваше высочество? — уточнил растерянный помощник.

— Нет, ничего.

Мы забрались в гущу леса. Идти по дороге было чревато. Тот, кто отозвал чудовищ, мог нас заметить. Приходилось быть начеку, и только к утру мы смогли достичь королевского дворца. Заходить в главные ворота не пристало в таком виде. Парней отпустил на подступе ко двору, чтобы они привели себя в порядок и отоспались. Сам же потаенным ходом пробрался к себе в покои. Сначала отдых, еда, а потом нужно подумать, что делать с этой информацией.

Шантанат

Целую неделю стояли на ушах ищейки короля, в то время как мои шпионы наблюдали за ними и их пустыми потугами отыскать помощницу брата. Эштаран тоже пропал с моих радаров, и отследить его не смогли, но ведь ему и положено по статусу ускользать от слежки. Только вот его не было ровно столько же, сколько и Лауреи. Спустя неделю с небольшим они вернулись в наше королевство. Вернее, это я так думаю: эти двое точно были вместе. И они навестили тайное поместье брата. Я улыбнулся. Значит, они нашли что-то действительно стоящее.