Последующие дни работы было невпроворот. Мой кабинет был завален: повсюду лежали карты с обозначением возможных мест обитания неизвестных доселе тварей. А вот кто может их разводить и быть замешан в этой жуткой истории, я даже не мог предположить. Кто-то отчаянно смелый или откровенно безмозглый. Выходило, что самым идеальным местом их содержания были бы заброшенные рудники или же пещеры в горах. Я отмечал красным грифелем наиболее подходящие места и отправлял туда небольшие отряды своих шпионов, чтобы они аккуратно разведали обстановку, не пытаясь уничтожить гнездо. Результатов пока не было. Рудники и пещеры находились не так уж и близко. Огромная территория Темного королевства играла против нас.

Раздался стук. Я свернул карту, которую только что изучал. Точно знал, что это мой помощник. У Дарканата сейчас есть свои проблемы. Вернулась Лаурея и в очередной раз, надеюсь, не с пустыми руками.

— Что у тебя, Гор? Есть какие-то новости от наших групп?

— Нет, ваше высочество. Пока еще никто не отчитался.

— Кто из наших остался?

— Из свободных только Вильям и Орхан.

— Маловато, — я задумчиво потер подбородок. Но выбора, похоже, не было. — Ладно, собирай парней. Сегодня же выезжаем в сторону Горных фейри. Нужно переговорить с гномами.

— Нужно ли послать гонца и сообщить о нашем приходе? — уточнил помощник.

— Нет. Мы там будем неофициально. Хочу расспросить гномов инкогнито.

— Я вас понял.

— Тогда иди. Через два часа дворец уже уснет, и мы двинемся в путь.

Гор кивнул мне и удалился выполнять распоряжение. Я же еще раз посмотрел на карту земель Горных фейри. Именно там и были гномьи рудники.

Афишировать, что веду расследование о нападении гоблинов, тоже не стал. Да и отец рекомендовал мне держаться от этого всего подальше, потому как он сам разберется. Что тоже не добавляло положительных мыслей о нем. Именно поэтому принял решение выдвигаться в ночь и покинул замок тайным ходом.

Спустя три часа мы отъехали на довольно значительное расстояние от дворца. Я остановил верпа, махнул сопровождению готовиться к ночевке. Днем выйти незаметными было бы намного сложнее, поэтому сейчас будем довольствоваться не мягкой периной, а свежим лапником.

Мы съехали в сторону. Нашли свободную поляну, привязали демонических коней и разместились на ночевку. Тратить время на охоту не стали, запасы еды были предусмотрительно пополнены Гором. Перекусив, выставили караул. А наутро снова продолжили путь. Путь к Горному Дому занимал практически сутки, и к следующей ночи мы должны уже были въехать на их территорию. Сначала переночевать, а уже потом пытаться наладить контакт.

Как я и планировал, вскоре мы добрались до первого поселения гномов. Остановили верпов. В центре большого поселка, с домами едва ли в два раза выше моего собственного роста, мы выбрали самый «роскошный». Очевидно, что в таком будет проживать их староста. Но не успели мы дойти до него, как нас окликнули.

— Кто вы будете? — нам заступил дорогу маленький низкорослый гном с длинной рыжей бородой. Настроен он был весьма воинственно и постоянно сжимал рукоять топора, покоящегося на поясе. Он внимательно взирал нас из-под кустистых рыжих бровей.

— Мы прибыли издалека и хотели бы поговорить с твоим старостой. У нас есть к нему пару вопросов.

— Раз только пара вопросов, то пошли, — проговорил гном, а мы заметили, как и другие, столь же воинственно настроенные создания, окружили нас. О том, что гномы славились своим скверным характером, не знал только ленивый. Толпа сопровождения довела нас до того дома, в который мы и держали путь. Гном настойчиво и громко постучал в деревянную дверь. Оттуда выглянула дородная пышногрудая гномка.

— Что тебе надо, Зик? — недовольно бросила она.

— Я это… гостей привел к твоему мужику, — почесал затылок гном.

— Каких таких гостей? Незваные гости хуже орка, — изрекла гномка, а потом выглянула за плечо местного «верзилы» и увидела нас. Я приветственно кивнул ей.

— Чего пожаловали, гости? — недовольно произнесла она и сложила свои короткие ручки на пышной груди.

— У нас есть к твоему мужу пара вопросов, — снова повторил я. — Хочу задать их наедине.

— Ну, раз у тебя есть вопросы, то заходи. А этих своих оставь тут, — она кивнула на мое сопровождение. Я согласился с ней.

— Гор, остаешься здесь, — и последовал за женщиной.

Правда, пришлось постоянно пригибаться. Жилье гномов было низковато для меня. Женщина усадила меня на скамью, а потом громко прокричала мужу:

— Эвар! Тут к тебе пожаловали гости, — сначала услышал вскрик, потом что-то свалилось, что-то грохнуло. Староста выругался, и, наконец, я увидел его запыленную рыжую бороду, показавшуюся из длинного коридора. Он был немногим выше того «громилы», который нас сюда доставил.

— С кем имею честь говорить? — пробасил он и сел напротив, сложив руки на бедра.

— Я наемник и расследую дело о пропажах гоблинов, — не моргнув глазом, соврал я. Не хватало еще, чтобы они доложили своему господину о том, что принц другого королевства без оповещения являлся на его территорию.

— Пропажи гоблинов? — загоготал гном. Я удивленно вскину бровь, совершенно не понимая его реакцию. — Как же! Пропажа гоблинов! Да удрали эти выродки! Вся работа теперь стоит. Рук не хватает. Ленивые задницы!

— Давно они стали покидать насиженные места? — смягчил я выражения гнома.

— Так месяц практически. Мы уже господину писали, да только вот ему, похоже, наплевать. Ему лишь бы карманы свои золотом набивать, а как мы добываем руду — ему нет до этого дела, — плюнул на пол гном, прокряхтел и снова устроился поудобнее на деревянной высокой лавке.

— А были ли какие-то нападения гоблинов на вас или кого-то другого? — Гном нахмурился.

— За всех говорить не могу. Ну, что касается нашего поселения, то нет. Просто в какой-то момент гоблины не вышли на работу. Мы отправили парочку своих ребят проверить, что с этими тварями происходит. Да только вот никого не обнаружили. Нас встретили пустые пещеры. Ушли, гады, — гном ударил по рядом стоящему столу так, что миска подпрыгнула, расплескав воду.

— А далеко ли еще одно поселение? — спросил я.

— Так полдня пути на северо-запад. Держись горы, там и найдешь. Да только вот и там гоблинов нет, — процедил гном.

— Вы там были?

— Гонцов посылали, — буркнул гном. — Не самим же нам выгребать мусор и рыть туннели. Пришлось просить помощи у соседей. Да только вот нам от ворот поворот дали. Нет, говорят, у них тоже гоблинов.

— Ясно, благодарю вас. — Я встал, но все же решил кое-что спросить: — Последний вопрос. Видели ли вы каких-то необычных тварей?

— Нет. Ничего такого, необычного, мы не замечали.

— Ясно. Благодарю еще раз за информацию, — я достал из нагрудного кармана увесистый мешочек золота. Гном довольно усмехнулся. Мешочек припрятал к себе в штаны.

— Так вы от господина?

— Разумеется, — снова соврал я.

— Ну-ну, — гном явно не поверил мне. Я добавил еще золота. Тот понимающе кивнул, а потом я покинул его обитель. Нас так же, в сопровождении, подвели к демоническим коням. И провожали до тех пор, пока наши спины не скрылись из вида.

— Так что вы узнали, ваше высочество? — не выдержал мой помощник.

— Толком ничего. Лишь то, что месяц назад гоблины просто не вышли на работу. Ни здесь, ни в соседнем поселении. Ничего странного они не замечали, как и не было никаких смертей.

Мы возвращались домой и, как казалось, ничего не предвещало беды. До дворца оставалось всего полдня пути, как верп подо мной забеспокоился. Я похлопала его по крупу, выпрямился. Осмотрелся по сторонам, ничего не заметил. Но интуиция вопила, что что-то не так. Я прислушался к непонятному шороху, словно хлопки маленьких ручек, раздающиеся где-то вдалеке. На ум пришли эти твари, ведь они были с крыльями. Но все же шум отличался от того, который мы слышали в прошлый раз.