Я в очередной раз напомнил себе, что пора всерьез заняться сетью ретрансляторов, которой Рой плотно опутал свои владения. Похоже, враг всё-таки не утратил технологию их производства, а может, в своих поисках пригодной к восстановлению инфраструктуры биологических рас, противник наткнулся на не слишком сильно поврежденный завод, когда-то выпускавший эти изделия. Я, естественно, был далек от того, чтобы восхищаться Роем, но его упорство и последовательность в достижении поставленных целей невольно вызывали уважение.

После нейтрализации отряда прикрытия у нас появилась возможность вплотную заняться верфью. Однако времени в нашем распоряжении оставался самый минимум. Не вызывало сомнений, что прямо сейчас к системе двойной звезды Крас движутся все корабли Роя, способные добраться сюда в разумные сроки.

Оптоэлектронные фантомы, созданные генераторами ложных целей «Барракуды» и «Скаута», так и продолжали двигаться вместе с настоящим эсминцем. Десантный транспорт держался чуть позади, готовясь начать абордаж, как только будут подавлены системы обороны верфи. В идеале этим должен был заниматься, как минимум, легкий крейсер, но такого корабля в нашем распоряжении не имелось. Тем не менее, трофейный эсминец справился с этой задачей ничуть не хуже. Его силовой щит достойно противостоял довольно редким попаданиям из легких плазменных пушек ближней обороны верфи, а ракеты Роя почти всегда наводились на многочисленные фантомы. Без поддержки боевых кораблей против такого противника долго обороняться небронированная и слабо вооруженная верфь, естественно, не могла. Единственное, что нас сдерживало, это нежелание повредить находящийся внутри неё корабль неизвестного назначения.

— Огневые точки и пусковые установки цели выведены из строя, — доклад вычислителя «Барракуды» прозвучал на пару минут раньше, чем я рассчитывал.

— Приступить к абордажу!

— Взлетаем! — Чжао Вэй рядом со мной уже не было. Она предпочла руководить своими роботами с борта командирского десантного бота.

— Господин командующий, — ко мне вновь обратился вычислитель «Барракуды», — прошу разрешения провести пополнение боезапаса с транспортного корабля «Восьмой форпост» сразу после завершения высадки десанта.

— Действуй.

— Принято.

Инициатива, проявленная искусственным интеллектом, выглядела вполне разумной. В пусковых установках «Барракуды» осталась только одна торпеда, и их следовало как можно быстрее перезарядить. Что ждало нас в ближайшие часы, предсказать было сложно. Определить, сколько времени понадобится Рою, чтобы подтянуть сюда подкрепления, у меня не имелось никакой возможности.

В отличие от систем ближней обороны верфи, с которыми мы справились быстрее, чем ожидалось, сопротивление во внутренних отсеках оказалось неожиданно сильным. Видимо, Рой сделал выводы из сражения в системе Карнео и решил создать на нашем пути ещё одно серьёзное препятствие, которое нас, конечно, не остановит, но заставит потерять время.

Абордажные роботы Чжао Вэй были встречены плотным огнем уже при попытке высадки. Правда, противнику это обошлось довольно дорого. Десант прикрывали «Скаут» и «Барракуда», а их пушки для любой боевой техники представляли смертельную опасность. Начальное противодействие подавить удалось достаточно быстро, однако в глубине верфи, куда пушки кораблей уже не доставали, сопротивление значительно усилилось.

И вот тут сказалось наличие в абордажной партии хорошо защищенных ремдронов. Чжао Вэй полностью сосредоточилась на зачистке верфи от противника, а мы с Томасом Флу занялись перехватом управления объектом. В корпусе корабля еще попадались технологические отверстия, в которые Рой пока не успел установить необходимое оборудование. Поэтому с проникновением внутрь у абордажных и ремонтных роботов проблем не возникло.

Примерно через полчаса после начала атаки ремдронам удалось подключить к ядру системы перепрошитый вычислитель Роя, доставленный ими на борт строящегося корабля. Пошли первые данные, и к нашей работе подключился Лис. В отличие от Призрака, с креативом у него по-прежнему было не очень, но зато в его распоряжении находился весь опыт захвата «Барракуды», так что для очень многих задач, которые тогда нам пришлось решать впервые, сейчас имелись готовые алгоритмы.

Правда, без новых трудностей тоже не обошлось, и прежде всего из-за топовых танланских технологий, использованных при строительстве корабля. Со многими из них мы раньше дела не имели, и местами у меня просто закипал мозг. Правда, как и всегда в таких случаях, вслед за легким ступором, вызванным сложностью задачи, прорезалась исключительная ясность мысли. Я впал в некое подобие транса, очень похожего на то состояние, которое накрыло меня во время борьбы с распадом личности Призрака после ликвидации Илли Нойта и при захвате контроля над вычислителем «Барракуды». При этом я не мог отделаться от ощущения, что где-то на краю сознания маячит гадкая многоногая тварь из моего ночного кошмара, и её отвратная рожа презрительно кривится и как-то по-своему усмехается, словно говоря мне: «Ну, что ты копаешься с этими примитивными кодами? Всё же элементарно, нужно только чуть-чуть пошевелить твоими ленивыми и тупыми мозгами». Впрочем, работать это видение не мешало. Скорее, даже как-то подстегивало, усиливая желание справиться с задачей как можно быстрее.

Постепенно ко мне приходило понимание, что же именно попало в наши руки. Кораблик оказался очень непростым. Танланы собирались строить такие суда для реализации каких-то своих стратегических планов. Судя по всему, они задумали создать нечто грандиозное, что требовало перемещения на большие расстояния очень сложных в транспортировке и весьма габаритных грузов. Воплотить в жизнь свой замысел они не успели, а вот корабли остались. Ну, по крайней мере, в виде вполне рабочего проекта, который, похоже, достался Рою в процессе восстановления разрушенных верфей, когда-то принадлежавших кузнечикам.

Мы столкнулись с уникальным кораблем, способным сочетать в себе возможности буксира и мини-верфи или, точнее, непомерно разросшегося ремдрона, способного работать с крупными объектами в открытом космосе. Он был заточен не только на перемещение грузов через подпространство, но и на проведение сложных инженерных работ прямо во время транспортировки. Наверное, танланы очень спешили и хотели уложиться с реализацией своего масштабного проекта в минимально возможные сроки. Им требовались универсальные корабли, способные перемещать на сверхдальние расстояния грузы, намного превышающие размером сам буксир. При этом работа над грузом не должна была останавливаться ни на минуту, а по прибытии на место, доставивший его корабль предполагалось использовать для продолжения строительства того гигантского объекта, ради создания которого всё и затевалось. Имелись у меня некие предположения о том, что хотели, но так и не успели построить танланы, однако сейчас мне было, мягко говоря, не до размышлений на эту тему.

В реальность я вернулся только когда искусственные интеллекты верфи и корабля, наконец, согласились подчиняться приказам нашего вычислителя, признав его старшим в иерархии. Этот подход показал себя более эффективным, чем физическая замена одного вычислителя на другой, как было сделано при захвате нами транспортника Роя в системе Гранады.

За время, потраченное нами на получение контроля над захваченными объектами, обстановка в системе серьезно изменилась. К позитивным новостям я мог отнести доклад Чжао Вэй о завершении зачистки верфи. Абордажной партии всё-таки удалось дожать противника, но обратно на десантный транспорт вернулось меньше половины боевых машин. Ремдроны, правда, не пострадали. Прорваться к ним роботам Роя так и не удалось, хотя попытки были, причем очень настойчивые. Враг явно понимал, от кого в группе абордажных роботов исходит наибольшая опасность.

К сожалению, это была единственная хорошая новость. А вот к плохим можно было отнести то, что вокруг верфи уже шел бой. Правда, какой-то странный. Нас атаковали корветы. Много корветов, причем, несмотря на потери, их количество не уменьшалось. Из гипера выходили всё новые и новые корабли противника, среди которых я не видел ни эсминцев, ни легких крейсеров.