Установить связь с эскадрой адмирала Крайтона оказалось довольно просто. Покидая систему Карнео, он оставил во внешнем поясе астероидов два корабля-разведчика. Видимо, адмирал хотел проконтролировать исполнение своего приказа о взрыве последней верфи Роя, чтобы иметь достоверные сведения для доклада в штабе флота, да и появление в системе наших кораблей сканеры его эскадры наверняка зафиксировали, так что причин для продолжения наблюдения за происходящим у Крайтона имелось более чем достаточно.

Сканеры «Скаута» и «Ифрита» видели, где скрываются разведчики Федерации, но я приказал пока никак на них не реагировать. Дождавшись доклада майора Мина об успешном завершении миссии капитана Шатаева, я отдал приказ эсминцу «Равга» и транспорту «Восьмой форпост» покинуть систему. Рой преследовать их не пытался, прекрасно понимая, что оба корабля в любой момент могут уйти в гипер. В итоге из нашего отряда в системе Карнео остались только «Ифрит» и «Скаут».

Раздражать Аббаса и Крайтона наличием в моем отряде бывшего корабля Федерации мне не хотелось. Поэтому «Ифрит» всё это время прятался под маскировочными полями, и никто чужой о его присутствии не знал. Сигнал кораблям-разведчикам, оставленным Крайтоном в системе Карнео, отправил один из выпущенных «Скаутом» зондов. В переданном им информационном пакете сообщалось, что мой отряд эвакуировал с верфи Роя роту федерального десанта во главе с генералом Аббасом, и что мы готовы передать адмиралу его людей вместе со всем их оружием и боевой техникой. Там же было указано место встречи, в качестве которого я выбрал необитаемую и очень бедную ресурсами звездную систему в четырех стандартных гиперпереходах от системы Лиганды.

Экипажи кораблей-разведчиков несколько минут переваривали полученную информацию, после чего отправили короткий ответ, просто подтвердив, что пакет принят. Почти сразу после этого один из разведчиков разогнался и ушел в прыжок. Для меня смысла задерживаться в системе Карнео тоже больше не блыо. «Скаут» вернулся на борт «Ифрита», и мы отправились догонять наши корабли.

Мы заранее прибыли в небольшую планетную систему очень старой звезды, добравшейся в своей эволюции до стадии белого карлика. Система состояла всего из пары небольших насквозь промерзших планет и жиденького пояса астероидов. Около крошечного спутника первой планеты транспортник выпустил из ангара десантные боты генерала Аббаса и, не дожидаясь развития событий, быстро покинул систему. Корабль Амита Кулкарни за ним не последовал. Я собирался убедиться в том, что за десантниками Федерации действительно прилетят корабли адмирала Крайтона. Поэтому «Ифрит» спрятался в поясе астероидов, а «Скаут» со мной на борту остался недалеко от зависших в пустоте десантных ботов.

Адмирал Крайтон не заставил долго себя ждать. Сначала из прыжка вышла пара кораблей-разведчиков. Один из них выпустил тот самый разведзонд, который я передал властям Федерации. Оценив обстановку в системе, они передали сигнал по дальней гиперсвязи, и у границы пояса астероидов начали выходить из подпространства основные силы эскадры. Маскировочное поле «Скаута» работало на двадцати процентах мощности, так что никаких проблем с тем, чтобы нас обнаружить, у кораблей Федерации не возникло.

Я почти не сомневался, что адмирал Крайтон примет мое приглашение и явится в предложенное ему место встречи. Но вот того, что он прибудет сюда практически всей эскадрой, я не ожидал. Чего он этим хотел добиться? Надеялся, что я приведу в известную ему точку весь свой отряд, и он сможет прихлопнуть нас одним ударом? Очень сомнительно. Скорее, адмирал просто не знал, каких сюрпризов можно от нас ждать и решил перестраховаться.

— Тяжелый крейсер «Капитан Уильям Кидд» ведет интенсивный обмен данными по ближней гиперсвязи с десантными ботами генерала Аббаса, — доложил Призрак.

— Ладно, пусть пообщаются. Думаю, Крайтону и Аббасу есть что сказать друг другу.

Мне было очень интересно, как адмирал отреагирует на присутствие «Скаута» в системе, но пока Крайтон не реагировал никак. Нас просто игнорировали. Минут через десять десантные боты включили двигатели и двинулись в сторону вышедших им навстречу трёх корветов и малого войскового транспорта.

— Ну, нет — значит, нет, — пожал я плечами. — Включай маскировочное поле на максимум и возвращайся на борт «Ифрита». Дальше ждать я смысла не вижу.

— Выполняю.

«Скаут» исчез со сканеров кораблей Федерации, и почти сразу Призрак доложил о входящем вызове. С экрана на меня смотрел командующий эскадрой. Этот ещё сравнительно молодой представитель федеральной военной элиты явно не испытывал большого восторга от необходимости общаться с человеком, которого его начальство считает смертельным врагом. Тем не менее, на связь он вышел.

— Адмирал Крайтон, — представился офицер. — А вы, я полагаю, Марк Рич.

— Вы не ошиблись, господин адмирал, — я неторопливо кивнул, глядя в глаза собеседнику. — Чем обязан?

— Вы ведь не зря ждали здесь нашего появления. Значит, хотели поговорить. Я вас слушаю.

— Это так не работает, господин адмирал. Ждал я вас только чтобы убедиться, что люди генерала Аббаса в безопасности. Не мог же я их бросить в необитаемой звездной системе в десантных ботах, не оснащенных прыжковыми гипердвигателями. Всё, что я хотел вам сказать, я уже сказал самим фактом возвращения вам вашего подразделения и генерала, к которому у меня, как у гражданина Бриганы-3, есть очень много неприятных вопросов. Думаю, вы сами всё понимаете.

— Ну, допустим, — усмехнулся Крайтон. — Благодарить не стану. Вы ведь всё-таки мятежник и враг Федерации. Но, скажем так, я запомню ваш поступок.

— На большее я и не рассчитывал. Господин адмирал, если на этом всё, то, пожалуй, нам пора прощаться. У меня очень мало времени.

— Один вопрос… господин Рич. Среди людей генерала Аббаса есть погибший. Это майор Службы безопасности Федерации, имевший, несмотря на относительно невысокое звание, очень серьезные полномочия. Мне уже изложили причины его гибели, но я бы хотел услышать вашу версию произошедшего. Поверьте, внести ясность в этот вопрос и в ваших интересах.

— Майор Краст напал на офицера колониальной армии Гранады-4, направленного к людям генерала Аббаса для проведения переговоров о порядке их возвращения на корабли вашей эскадры, — на моем лице не дрогнул ни один мускул. — Полагаю, майор хотел взять парламентера в заложники. Думаю, он не верил моему обещанию вернуть вам всю десантную роту вместе с оружием и техникой без всяких предварительных условий и собирался получить таким образом дополнительную гарантию его исполнения. При этом генерала Аббаса и командира десантной роты майор о своем плане в известность не поставил. Видимо, не был уверен, что они одобрят такие действия и собирался сделать всё сам. Храбрый поступок, но глупый. И результат тоже вполне ожидаемый. Вы ведь понимаете, что командир транспортного корабля «Восьмой форпост» не отправил бы на такие переговоры плохо подготовленного офицера.

— Значит, вы утверждаете, что майора Краста застрелил ваш человек? — прямо спросил Крайтон.

— Да, господин адмирал. И, как командир отряда кораблей, в который входит малый транспорт «Восьмой форпост», я несу всю полноту ответственности за действия моего офицера. Мне жаль, что погиб ваш подчиненный, но на месте нашего парламентера я поступил бы точно так же.

— Я вас услышал, — чуть помолчав, ответил Крайтон. — И, к слову, майор службы безопасности Краст никогда не был моим подчиненным. У него хватало полномочий, чтобы при необходимости отстранить меня от командования. Впрочем, к делу это не относится. Вы ведь куда-то очень спешили? Что ж, не смею вас больше задерживать.

Информация, поступившая из системы Карнео, заставила Рарога испытать целую гамму чувств, но, пожалуй, самым сильным из них оказалась досада. Сам по себе удар эскадры, прибывшей из центральных миров людей, был, конечно, неприятен, но вполне ожидаем. Именно на этот случай Рарог и оставил значительную часть своего флота для прикрытия новых промышленных районов. Люди уничтожили несколько важных объектов, но при этом понесли достаточно серьезные потери и, скорее всего, будут вынуждены прекратить рейд и вернуться на свои базы.