Как всё это будет работать на практике, Чжао Вэй пока не знала, но опыт предыдущих абордажей внушал ей оптимизм. Рич собирался провести боевые испытания нового эсминца, однако в итоге они переросли в нечто намного большее. Транспорт «Восьмой форпост» прошел очередную модернизацию, в результате которой его маневренность и защищенность резко возросли, а один из ангаров получил возможность быстро выпускать и принимать десантные боты. Фактически «Восьмой форпост» сменил класс, превратившись в малый десантный корабль. И сделано всё это было с вполне конкретной целью — ему предстояло действовать в связке с «Барракудой».

Свежие данные о противнике в звездной системе Крас я получил от экипажа «Ифрита». Разведчики посетили её во время того же рейда, в результате которого нам стало известно о начале строительства Роем тяжелого корабля. Правда, в бывшей системе танланов сегменты корпуса будущего крейсера или линкора не строились. Здесь вообще мало что изменилось с нашего прошлого далеко не дружественного визита. В тот раз нам удалось уничтожить шахтный комплекс и обогатительную фабрику, но самым ценным объектом этого промышленного кластера, безусловно, являлась верфь, способная строить легкие крейсера проекта «Локуста» — очень опасные корабли, особенно когда их много. Атаковать верфь мы тогда так и не рискнули, но с тех пор наши возможности несколько изменились, и теперь эта задача казалась мне вполне выполнимой.

Из отчета Амита Кулкарни следовало, что внутри верфи, расположенной в поясе астероидов, сейчас достраивается некий корабль неустановленного типа. Вместо взорванной нами обогатительной фабрики Рой построил новую, уже по собственному проекту, и производственная цепочка вновь запустилась. Шахтный комплекс, сильно пострадавший от взрывов двух торпед, к настоящему моменту тоже уже возобновил работу.

«Ифрит» обнаружил в системе три эсминца и пять корветов противника. В сравнении с промышленным кластером Карнео, местный отряд прикрытия выглядел гораздо скромнее, и никакого удивления у меня это не вызывало. Верфь здесь была только одна, да и мощности по добыче и переработке ресурсов совсем не впечатляли, так что количество кораблей для охраны системы Рой выделил вполне соответствующее её значимости.

Система звезды Крас подходила для моих целей почти идеально. Перед Амитом Кулкарни я ставил задачу найти именно такое место, и он его нашел. Я хотел не только провести испытания «Барракуды», но и продемонстрировать лягурам, что могу захватывать объекты Роя и без их помощи. При этом лучшей целью для атаки могла стать именно верфь с почти достроенным кораблем. Каким именно — вообще без разницы. Тут важен сам принцип.

В прошлый раз нам спутал все планы легкий крейсер противника. Последние работы по его достройке велись прямо в открытом космосе, и вражеский корабль мог вступить в бой в любой момент. Появление «Локусты» и сейчас стало бы для нас неприятным сюрпризом, но непонятный корабль, уже почти достроенный верфью Роя, однозначно не был боевым, так что с этой стороны проблем ждать не стоило.

Первым в систему проник «Скаут» под управлением Лиса. Отвлекать Призрака от решения производственных задач я не стал. Он с ними неплохо справлялся, и толку от него в этой роли было намного больше, чем если бы он сейчас находился в кабине внутрисистемного разведчика.

— Попробуй понять, что за корабль строит Рой на своей верфи, — приказал я Лису, когда «Скаут» пересек орбиту седьмой планеты.

— Пока подробностей не вижу. Верфь плотно прикрыта маскировочными полями.

В целом, данные, собранные «Ифритом», подтверждались. Состав отряда Роя в системе не изменился. Неизвестным фактором оставался только скрытый внутри верфи корабль. Я почти не сомневался, что он имеет какое-то отношение к новому проекту Роя, но пока это было лишь догадкой. Я бы не удивился, узнав, что противник отложил строительство очередного легкого крейсера ради постройки подпространственного буксира, но этот корабль на буксир похож не был. В наших базах данных его аналоги тоже отсутствовали. Впрочем, мы могли столкнуться с одной из последних предвоенных разработок танланов, не успевшей пойти в серию. В таком случае у Федерации могло и не быть информации по этой новинке.

По мере сокращения дистанции сканеры «Скаута» видели всё больше, но особой ясности это не вносило. Корабль был буквально напичкан различным оборудованием, и сходу разобраться с его назначением не получалось. Топовые технологии танланов не являлись моей сильной стороной, а их устройства сильно отличались от изготовленных людьми, лягурами и Роем. Нет, базовые понятия у меня, конечно, были, особенно после полета в скопление Малый Улей, давшего мне достаточно времени на работу с базами знаний. Я видел внутрисистемную двигательную установку, мощную энергостанцию, целых три прыжковых гипердвигателя и несколько специализированных вычислителей, явно заточенных под управление сложной схемой взаимодействия этих агрегатов. Остальное оборудование, имевшееся в немалом количестве, вызывало массу вопросов.

— Командир, мы сможем угнать эту штуку? — неожиданно прозвучал на командном канале вопрос Чжао Вэй. Похоже, не только я с большим интересом изучал информацию, поступающую от Лиса. Вот только Чжао смотрела на это чудо танланской инженерной мысли несколько с иной точки зрения. Однако вопрос она задала очень своевременный, и мне тоже остро захотелось узнать на него ответ.

Сообщение об атаке на промышленный кластер в системе звезды Крас сначала не вызвало у Рарога большого беспокойства. Недавно люди уже предприняли несколько подобных вылазок, но в сравнении с их операцией в системе Карнео эти удары не наносили столь значительного ущерба и скорее всего имели целью связать как можно большие силы Роя охраной производственной инфраструктуры.

Судя по первому донесению от отряда прикрытия системы, в атаке участвовал один лёгкий крейсер и пара корветов. Трём эсминцам, охранявшим промышленные объекты, было вполне по силам не дать противнику уничтожить производственную инфраструктуру до подхода эскадры Роя, ведущей патрулирование этого сектора. Пока Рарог не видел никаких оснований вмешиваться в работу нижестоящих вычислителей. Система реагирования на подобные угрозы была хорошо отлажена и не нуждалась в экстренной корректировке.

Однако второе сообщение, последовавшее всего через двадцать минут, заставило Рарога переключить на анализ возникшей проблемы почти все ресурсы лидер-модуля. Легкий крейсер и корветы людей оказались оптоэлектронными призраками. Они начали быстрое сближение с верфью и заставили все три эсминца отряда прикрытия выдвинуться им навстречу. Распознать фантомную природу атакующих кораблей удалось одному из патрульных корветов, но для этого ему пришлось сильно сократить дистанцию с фальшивым легким крейсером, что потребовало некоторого времени.

Пока корвет сближался с фантомами, на сцене появились новые действующие лица. Во фланг трем разгоняющимся эсминцам Роя нанес удар одиночный, но очень быстрый корабль, идентифицировать который в полной мере не получилось, причем даже после того, как он вышел на рубеж пуска торпед. Вернее, атакованные эсминцы, возможно, смогли пробить сканерами его маскировочные поля, но к тому моменту у них уже не было возможности отправить об этом сообщение. Люди поставили настолько плотные помехи, что эсминцы потеряли возможность использовать как ближнюю, так и дальнюю гиперсвязь. Информационный пакет Рарогу переслал один из корветов, находившийся довольно далеко от места схватки, и с такой дистанции его сканерам оказалось не под силу идентифицировать цель. Более или менее уверенно можно было говорить лишь о том, что это эсминец. На некотором расстоянии от него вскоре был обнаружен еще один корабль, но в бой он пока не вступал, и Рарог предположил, что это транспортник. Правда, что он делает так близко от зоны огневого контакта, Координатор пока не понимал.