— Тант Рич, — глава Общности лягуров твердо посмотрел мне в глаза, и у меня не осталось сомнений, что на этот раз заниматься словесной эквилибристикой адепты Среднего круга не станут. — Мне нужен от вас ответ на единственный вопрос. Вы сможете помочь нам вернуть заблокированные, но еще не захваченные Роем планеты и при этом не остаться без флота?

Хороший вопрос. Правильный и достаточно откровенный, в том смысле, что глава лягуров не пытался как-то завуалировать критичность возникшей у Общности проблемы. О том, что я получу взамен, лирт Кангайгл не сказал, но, судя по резко изменившейся манере общения союзников, в случае положительного ответа я мог запросить практически любую цену.

Разочаровывать союзников не было никакого смысла, ведь я в любом случае готовился к боевым действиям с участием их флота. Об атаке Роя на колонии лягуров мне, конечно, известно не было, но в планах по деблокированию Бриганы-3 кораблям наших земноводных друзей я отводил ведущую роль. Об их невысоких, по нынешним временам, боевых качествах я, естественно, знал, и использовать их в изначальном виде мне бы даже в голову не пришло. Прежде чем вести флот союзников в бой, его требовалось значительно усилить. Само собой, о полноценной модернизации кораблей речь не шла. Это потребовало бы слишком много времени и ресурсов, да и давать лягурам в руки столь эффективное оружие мне тоже не очень хотелось. Тем не менее, компромиссное решение существовало, и именно его я собирался предложить главе Среднего круга.

Транспортный корабль «Восьмой форпост» прибыл в систему Анура меньше, чем через сутки после завершения моих переговоров с лиртом Кангайглом и адептами Среднего круга. Достичь необходимых договоренностей удалось достаточно быстро. Впрочем, удивления это не вызывало. Союзники находились не в том положении, чтобы вдумчиво торговаться за каждую мелочь.

Транспортник привез большую партию съемных модулей, специально созданных нами для быстрой модернизации любых боевых кораблей, выпущенных либо задолго до активной фазы Вторжения, либо уже после неё. Доставленные «Восьмым форпостом» сканеры, генераторы маскировочных полей и элементы динамической силовой защиты не требовали сложного монтажа. Они предназначались для размещения на внешней обшивке кораблей и работали практически автономно, нуждаясь только в питании от корабельной энергетической установки. Эффективность такого подхода, естественно, была ниже, чем если бы модули полноценно интегрировались в систему управления кораблём, но зато они обладали целым рядом преимуществ, очень полезных для нас, но не всегда приятных для лягуров.

Первыми несомненными плюсами являлись скорость и относительная простота их установки на корабли, и в этом наши с лягурами интересы полностью сходились. А вот дальше начинались нюансы. Я не собирался отдавать союзникам созданное нами оборудование навсегда. Речь шла лишь о передаче в пользование на время ведения совместных боевых действий. При этом и мы, и лягуры отлично знали, что попытка просто не вернуть нам модули ни к чему хорошему не приведет. Для лягуров они являлись некими «черными ящиками». Я не говорил этого прямо, но лирт Кангайгл не вчера родился и наверняка понимал, что, если уж я выдвигаю требования о возврате, значит у меня есть способы добиться их выполнения.

Способы действительно имелись. Каждый модуль был снабжен системой самоликвидации при попытке несанкционированного вскрытия. Кроме того, всё оборудование могло при необходимости принимать дистанционные команды, так что превратить ценнейшие блоки в кучу бесполезного хлама я мог в любой момент, хоть и надеялся, что делать этого не придется.

Сама по себе такая импровизированная модернизация кораблей лягуров могла значительно усилить их флот, но вряд ли была способна обеспечить союзникам решающий перевес в предстоящем сражении. А вот при поддержке их действий средствами РЭБ «Барракуды», «Скаута» и «Восьмого форпоста» шансы союзников на успех возрастали многократно, так что наше участие в контрударе по захваченным Роем звездным системам Общности подразумевалось, как само собой разумеющееся.

Со стороны лягуров в обсуждении деталей предстоящей операции принимали участие высокопоставленные военные и почти все адепты Среднего круга, но как только стало ясно, что решить осталось только чисто технические вопросы, лирт Кангайгл остановил дискуссию и заявил, что ему необходимо продолжить переговоры с тантом Ричем в формате один на один.

Глава Общности пригласил меня в свой рабочий кабинет, чем-то напоминающий филиал ботанического сада, где приоритет отдавался влаголюбивым тропическим растениям. Много воды, зелени и ярких экзотических цветов, испускающих сложные, но довольно приятные ароматы. И, конечно, влажная жара. Она здесь была везде, но я к ней уже начал привыкать. Условия, комфортные для лягуров, не всегда нравились людям, но адаптироваться к ним было вполне реально.

Лирт Кангайгл неторопливо взобрался на покрытую сочной травой небольшую возвышенность, видимо, служившую ему чем-то вроде стула или скамейки. Никаких спинок, подлокотников и прочих излишеств я не увидел. В естественной среде лягуры в подобных вещах не нуждались. А вот для меня здесь было приготовлено вполне привычное моему взгляду кресло, и я в него с удовольствием опустился.

— Тант Рич, — не стал затягивать с началом беседы лягур, — я очень ценю ту помощь, которую вы уже оказали Общности и, что не менее ценно, собираетесь оказывать в дальнейшем. Однако мы с вами оба понимаем, что у этой помощи есть своя цена, и сейчас самое время перейти к её обсуждению. Я должен знать, какие обязательства возникнут у Общности перед Бриганой-3, если нам совместными усилиями удастся вернуть контроль над звездными системами Чафал и Энгвелу и при этом сохранить хотя бы ядро нашего флота.

Я внимательно посмотрел на лягура. Лирт Кангайгл был предельно собран. Он наверняка испытывал волнение, но мастерски это скрывал. Даже Лис, следивший за происходящим через камеру моей гарнитуры, воздержался от каких-либо комментариев.

— Мне бы не хотелось обсуждать это в формате «услуга за услугу» и в терминах цены и товара, — выдержав небольшую паузу, ответил я союзнику. — В мои планы входят долгосрочные отношения между нашими расами, включая и послевоенный период.

— Очень разумные слова, — чуть помолчав, ответил лягур. — О будущем, пусть даже отдаленном, нужно думать всегда, даже если не знаешь, наступит ли оно для тебя вообще. Но сейчас мы должны договориться о вполне конкретных действиях. Если вам не нравится слово «цена», я не стану настаивать. В таком случае я бы просто хотел услышать о вашем видении ближайшего будущего.

— Да, так гораздо лучше, — я улыбнулся уголками губ.

На самом деле, слово «цена» в данном случае казалось мне более чем уместным, но это ведь всё-таки переговоры на высшем уровне, и демонстрировать совсем уж неприкрытый цинизм мне не хотелось. К тому же я всё-таки надеялся, что в отношениях лягуров и людей хотя бы со временем произойдут какие-то сдвиги в сторону большего взаимопонимания.

— Уже более года Рой владеет инициативой в этой войне, — продолжил я, видя, что лягур терпеливо ждет ответа на свой вопрос. — И люди, и лягуры вынуждены обороняться. О танланах и других расах неизвестно вообще ничего. Значит, рассчитывать мы можем только на себя, и первое, что необходимо сделать, это перехватить инициативу. В данный момент мы находимся в ситуации, когда любой выход флота из контролируемого нами пространства оставляет наши колонии без необходимой защиты, а это, естественно, недопустимо. В итоге флот оказывается привязанным к центральным мирам и не может наносить удары по захваченным Роем звездным системам.

— Вы знаете, как это изменить? — сохраняя непроницаемое выражение на своей пупырчатой физиономии, спросил лирт Кангайгл.

— Знаю. Мало того, этот способ уже проверен нами на практике. Вами, кстати тоже. С тех пор, как в системе Лиганды были массово применены ракетные сборки «Сюрикен», на Лиганду-4 Рой больше не совершил ни одного нападения. То же самое можно сказать и о четырех из пяти наших колоний Внешнего рукава.