— Нет. Это было бы слишком просто, — едва заметно усмехнулся генерал. — Нам бы тогда и торопиться никуда не пришлось. Связь отсутствует. К сожалению, мы не знаем, что именно хранится на этом объекте. Допрошенные нами исполнители такой информацией не обладали. Нам даже неизвестны точные координаты базы. Они будут переданы оператору только после прибытия в скопление Малый Улей. Есть и еще один неприятный момент. Оператору придется лететь туда одному. Эскадра будет следовать за его кораблем на безопасном расстоянии. Нельзя, чтобы эвристический алгоритм проекта «Выживание расы», встроенный в вычислитель его шагающего танка, обнаружил наши корабли.

— В связи с чем такие сложности?

— К сожалению, этот алгоритм очень невысоко оценивает современную Федерацию, считая её неспособной справиться с Вторжением Роя. Именно на этом потерпел неудачу наш первый оператор. И теперь мы вынуждены постоянно поддерживать у алгоритма иллюзию, что наш офицер — лидер многочисленной и хорошо законспирированной вооруженной оппозиции, которой не хватает лишь некоего серьезного толчка, чтобы почти бескровно захватить власть и полностью изменить вектор развития человечества. Это очень тонкая игра, господин президент. И флотские с ней не справятся. Именно поэтому я и прошу вас поручить операцию моей службе.

— Так всё-таки, почему ты оставил Призрака в системе Шадар, а меня взял с собой? — напомнил мне о своем вопросе Лис.

— Вы же наверняка обменялись данными о том, что происходило с каждым из вас за эти месяцы, — я демонстративно пожал плечами. — Мне казалось, сделать нужные выводы не так уж сложно.

— Выводы я сделал, да и Призрак своими мыслями со мной поделился. Но мне интересно, что скажешь ты.

— Ну, если ты настаиваешь… Я очень капитально покопался в исходном коде Призрака, когда боролся с лавинообразным распадом его личности. Мне в тот момент было совершенно не до мелких деталей, и я вполне мог случайно что-то повредить в области памяти, где находился эвристический алгоритм проекта «Выживание расы». Сейчас это незаметно, но когда в зоне действия связи окажется главная база проекта, могут возникнуть неожиданные проблемы. Например, не сойдется какая-нибудь контрольная сумма, и искусственный интеллект объекта сочтет, что в работу алгоритма произошло постороннее вмешательство. Дальше объяснять?

— Не нужно, всё и так понятно. Если такое случится, твой доступ с высокой вероятностью будет аннулирован.

— Это в лучшем случае. А в худшем системы защиты базы еще и попытаются уничтожить «Ифрит», как явную угрозу несанкционированного разглашения информации о проекте. А вот с тобой такая проблема мне точно не грозит. Твой-то алгоритм жив-здоров и не подвергался никакому воздействию, пусть даже случайному.

— Логично, — согласился Лис. — Чем планируешь заняться в пути?

— А чем я занимаюсь, когда появляется свободное время? У меня планшет доверху забит базами знаний. Буду дальше забивать ими свой мозг. Нам предстоит вновь освоить строительство тяжелых кораблей, а там столько технологических проблем, что, боюсь, на восполнение пробелов в знаниях мне ещё и не хватит тех недель, которые оказались в моем распоряжении.

— А артефакты Роя ты зачем с собой взял? — поинтересовался Лис. — Да и ремдрона модернизированного прихватил вместе с прочим оборудованием. Был бы у «Ифрита» ангар побольше, наверняка ещё много чего загрузил бы.

— Теория — это хорошо, но в сочетании с практикой она ложится на мозги гораздо эффективнее, — я вновь пожал плечами. — Так что будем сочетать. Ты, кстати, от этого процесса тоже не отвертишься. Твой «Странник» при необходимости может выполнять функции ремонтного робота, особенно после последней модернизации. Да и сам ты неплохо соображаешь, когда не пытаешься строить из себя отмороженного подростка.

Занятий у меня действительно нашлось более чем достаточно, так что две с половиной недели пути прошли достаточно быстро. Эвристический алгоритм проекта «Выживание расы» выдал нам новую информацию, когда «Ифрит» уже находился внутри рассеянного скопления Малый Улей. Мы с Лисом в этот момент находились в ангаре и работали с очередным артефактом Роя.

— Нам сузили область поиска, — доложил Лис, развернув передо мной голограмму с изображением карты, охватывающей сотню ближайших звезд. Одна из них была выделена пульсирующим оранжевым ореолом. — Точные координаты базы будут раскрыты только после твоего прибытия в систему, но доступ к бункерам получишь только ты. «Ифриту» вместе с экипажем придется остаться за границей внешнего пояса астероидов.

— Амит, похоже, наша цель прояснилась, — сообщил я командиру «Ифрита» по внутренней связи, передавая ему новые данные.

— Принято, — с нотками удовлетворения в голосе ответил Кулкарни. — Приступаю к смене курса.

Система, выбранная создателями проекта «Выживание расы» для размещения главной базы, собственного имени не имела. Из десятков желто-оранжевых звезд скопления Малый Улей, её центральное светило ничем не выделялось. Видимо, способность не привлекать внимания и являлось одним из главных плюсов этого места.

«Скаут» уже покинул борт «Ифрита» и теперь медленно продвигался к центру системы. Новой информации от эвристического алгоритма не поступало, и мы с Лисом были вынуждены просто ждать развития событий. Вот только дождались мы совершенно не того, на что рассчитывали.

— Фиксирую возмущение гиперполя, — доложил Лис. — У границы системы вышел из прыжка неидентифицированный корабль. Дистанция сто семь астрономических единиц. Мы находимся по разные стороны от звезды. На идентификацию потребуется какое-то время, у потенциального противника неплохая маскировка. Предположительно дальний разведчик или корвет.

— Засек появление «Ифрита» у границ системы и пришел вслед за нами?

— Не похоже. Если сканеры у него такого же уровня, как маскировочное поле, он бы не смог нас отследить. Да и сейчас он нас не видит.

— Это, конечно, радует, но не решает возникшей проблемы. Нам этот соглядатай здесь совершенно не нужен. Не думаю, что в его присутствии мы получим координаты базы.

— Получим, — неожиданно возразил Лис. — Вернее, уже получили. Только что.

На выведенной на экран карте системы подсветился оранжевым один из трех спутников второй планеты. Ситуация не нравилась мне всё больше, но полученное нами приглашение игнорировать однозначно не следовало.

— Ну, раз уж наличие нежелательного свидетеля не смущает главный вычислитель базы, не будем тянуть время.

— Я приступаю к разгону? — уточнил Лис.

— Да. Мы можем связаться с базой без риска перехвата сигнала?

— Пока я бы от этого воздержался, — немного подумав, ответил Лис, — сложно сказать, какие у противника сканеры.

На этот раз, говоря о неизвестном корабле, Лис опустил определение «потенциальный» перед словом «противник», и, пожалуй, я был с ним в этом согласен. Друзей и союзников у нас здесь быть не могло.

Скорость нашего продвижения в центральную часть системы быстро возрастала. Лететь до цели нам оставалось чуть больше часа. Неизвестный корабль тоже не оставался на месте. При этом его поведение подозрительно напоминало наши собственные маневры после входа в систему. Противник так же неспешно и очень осторожно преодолевал внешний пояс астероидов, явно чего-то ожидая.

— Идентификация завершена, — доложил Лис. — Это дальний разведчик проекта «Элементаль». Довольно редкая модель. Одиннадцатое довоенное поколение. Один из лучших кораблей Федерации в этом классе. «Ифрит», правда, и до модернизации его превосходил по большинству характеристик, а сейчас — тем более. Пока обнаружения мы можем не опасаться. «Скаут» его сканерам на такой дистанции точно не по зубам, но совсем уж близко я бы к этому противнику подходить не стал. Понять бы, как он здесь оказался.

— Если ты уверен, что выследить нас разведчик Федерации не мог, значит остается только один вариант. Тот, кто привел его сюда, тоже знает о базе. И, видимо, прибыл он с той же целью, что и мы.