Мои худшие опасения начинают оправдываться практически мгновенно. Защитное поле «Тарантула» разлетается огненными клочьями, но его пушки малого калибра продолжают вести огонь. При этом по выставленным Лисом фантомам проходит только один выстрел, самый первый. Дальше, видимо, вычислитель «Тарантула» вновь получает подсказку со стороны. Силовой щит «Странника» отражает два попадания и рассыпается ворохом бледных искр, но Лис продолжает атаку, хотя в его сторону уже разворачивается главное орудие легкого танка.

Своим отчаянным броском навстречу противнику Лис дает мне очень важные секунды. Я пользуюсь тем, что враг считает меня временно выбывшим из игры и вскидываю стрелковый комплекс. Гранатомет и винтовка стреляют почти одновременно. Плазменный сгусток впивается в броню шагающего танка и вязнет в ней, но через долю секунды практически в ту же точку бьет кумулятивная струя добравшейся до цели гранаты. Уже почти развернувшееся главное орудие «Тарантула» замирает на месте. Эта картина стоп-кадром впечатывается в мое сознание, и в следующее мгновение танк вспухает огромным огненным шаром.

— Рич, корабль-разведчик Федерации взлетает! — предупреждает меня Лис — Курс на нас. Он пытается вести передачу по дальней гиперсвязи. «Скаут» ставит помехи.

Всё верно. Командир корабля погиб, все запреты исчезли, и вычислитель разведчика перешел в автономный режим. Он знает, где находится враг и собирается его уничтожить. Одновременно он пытается связаться с группой поддержки моего конкурента, не рискнувшей соваться в систему и светиться перед вычислителем базы.

— Устрой ему атаку призраков, — приказываю я Лису и переключаюсь на другой канал связи. — Оператор с уровнем допуска Б-1, вызывает базу проекта «Выживание расы».

— Заткнись, идиот… — звучит в ответ злой старческий голос, но его тут же заглушает безэмоциональный баритон, явно принадлежащий совсем не полковнику Деметеру. — База на связи. Доступ подтвержден. Жду указаний.

— Уничтожить корабль-разведчик противника, — одновременно с приказом, я отправляю вычислителю базы целеуказание, чтобы он ничего не перепутал. К этому моменту на орбите спутника становится тесно от оптоэлектронных фантомов. С разных сторон на корабль Федерации наваливаются девять корветов, только что вышедших из-за диска планеты.

— Выполняю, — бесстрастно отвечает вычислитель базы, и из шахт, скрытых под поверхностью спутника, стартуют три противоорбитальные ракеты.

Разведчик Федерации пытается маневрировать, но он еще даже не набрал высоту, а целей вокруг слишком много. Ракеты превращают небольшой корабль в облако раскаленной пыли и мелких обломков, но на этом наши проблемы не заканчиваются. Есть ведь еще тронувшийся умом полковник, засевший в памяти вычислителя базы. Сейчас его активность подавлена, но что будет дальше, предсказать очень сложно.

— Вычислитель, мне нужен полный доступ к ядру системы управления базой, — требую я, почти не сомневаясь, что немедленно получу желаемое.

— Обоснуйте вашу просьбу, — неожиданно упирается искусственный интеллект.

— У тебя в памяти сидит троянская программа, внедренная полковником Яном Деметером. Она нацелена на уничтожение операторов с высшим уровнем доступа. Один из них уже погиб. Ты хочешь лишиться и второго?

Ответа приходится ждать почти десять секунд. Очень немало по меркам искусственного интеллекта.

— Доступ открыт, — наконец, решается вычислитель.

— Лис, действуй, — приказываю я, поднимаясь на ноги.

— Уже делаю, — в голосе моего боевого товарища звучат очень опасные нотки, заставляющие меня искренне порадоваться, что это не я сейчас нахожусь в виртуальной шкуре бывшего полковника Деметера.

Лис работал очень быстро. Поединок искусственных интеллектов в виртуальном пространстве занял считанные доли секунды. Следить за ним в реальном времени я, конечно, не мог, но чуть позже всё-таки разобрался в сути произошедшего.

Полковник Ян Деметер, а точнее, его виртуальный слепок, не просто так боялся ситуации, когда останется только один из двух претендентов с противоречащими друг другу данными в памяти их устройств. Нам-то он говорил обратное, но на деле стремился не к устранению неопределенности, а к уничтожению фактора, грозившего ему потерей контроля над базой. Моя догадка, мелькнувшая во время боя с «Тарантулом», оказалась верной. По замыслу Деметера мы должны были погибнуть оба, но… что-то пошло не так. Несмотря на явные психические отклонения, специалистом в своем деле полковник был высококлассным и умело воспользовался нестандартной ситуацией, чтобы не дать сработать безусловной директиве перехода объекта в полное подчинение оператору с допуском уровня Б-1. Вот только с гибелью одного из нас неопределенность исчезла, и это выбило из его мертвых рук главное оружие в борьбе за контроль над базой.

Полковник еще пытался разыграть карту возможной недостоверности данных, полученных вычислителем базы от эвристического алгоритма, вшитого в искусственный интеллект Лиса, но его аргументы разбились о подробности посещения нами бункеров уровней Б-2 и Б-3. Подделать такое было невозможно. Мы бы просто не узнали об этих объектах и их координатах, как не знал о них наш конкурент. В общем, сопротивлялся полковник яростно, но недолго. Безусловные директивы проекта «Выживание расы» в данном случае играли на нашей стороне, так что результат схватки оказался вполне ожидаемым.

— Троянская программа Ян Деметер локализована, — доложил Лис. — Как поступить с её исходным кодом? Можно стереть, а можно перенести на внешний носитель и изолировать от общей сети.

— Изолируй, — над ответом я особо не раздумывал. — Не люблю необратимых поступков. Вдруг еще пригодится. Всё-таки один из разработчиков проекта, хоть и выживший из ума.

— Принято.

Люди, создавшие эту базу, явно не были обделены искрой гениальности. Возможно, и даже почти наверняка, полковник Ян Деметер тоже обладал незаурядными талантами. Ну, пока был жив и ещё не тронулся умом от тоски и одиночества. Во всяком случае, знакомясь с отчетом вычислителя базы, я не понимал, как те, кто её строил, смогли настолько далеко заглянуть в будущее и предсказать, какие проблемы возникнут у их потомков.

На складах и в ангарах центрального блока и трёх периферийных бункеров почти не нашлось оружия, если не считать систем обороны объекта. Зато здесь хранилось очень нужное мне оборудование. Чем-то это место напоминало уцелевший склад, обнаруженный нами на Рифе-1. Вот только здесь всё было намного масштабнее, причем и по количеству единиц хранения, и по их ассортименту.

Судя по всему, создатели базы считали, что главной задачей человека, сумевшего пройти весь путь получения доступа к объекту уровня Б-1, станет возрождение утраченной научной и технологической базы почти уничтоженного Роем человечества. В плане военных успехов Роя они немного не угадали. Люди всё-таки смогли удержать контроль над частью своего пространства и сохранить некоторые колонии. Однако в своем прогнозе о неизбежной технологической деградации человечества инициаторы проекта «Выживание расы» однозначно не ошиблись.

Склады базы содержали очень широкий спектр оборудования. Помимо уже знакомых мне гибких производственных линий и лабораторных комплексов здесь хватало и специализированных обучающих систем, рассчитанных на максимально быструю подготовку специалистов, способных эффективно программировать эти изделия. С такими технологиями я раньше не сталкивался. Нечто отдаленно похожее я применил на Бригане-3 при создании методики ускоренного усвоения знаний с помощью щадящей нейростимуляции. Тогда мы успешно опробовали этот подход, изрядно повысив квалификацию Шиффа в области оптоэлектроники, и сейчас в Инженерной академии Бриганы такой способ подготовки кадров уже считался нормой. Здесь же форсированный процесс обучения предполагал активное медикаментозное вмешательство и частично проходил в специализированных медкапсулах, изначально созданных не для лечения, а в целях максимального ускорения учебного процесса. Эта методика показалась мне далеко не идеальной, но всё же намного более приемлемой, чем путь, по которому пошла новая Федерация, активно использовавшая вживляемые в мозг нейрочипы.