— Два легких крейсера, семь эсминцев, пять корветов, — сообщил Призрак, как только сканеры зондов смогли идентифицировать противника.

Как и в прошлый раз, эскадра Роя без колебаний начала атаку. Времени на реакцию у кораблей Федерации было немного. Сейчас врагу не требовалось преодолевать расстояние от внешнего пояса астероидов до захваченных людьми объектов. Отряд противника вышел из прыжка в непосредственной близости от границы зоны гравитационного ограничения и совсем недалеко от федеральной эскадры.

— Если Крайтон не хочет больших проблем, ему придется всё бросить и немедленно начать отход, — мрачно произнес Амит Кулкарни.

— Передайте приказ тагу Гарху, — я не колебался ни секунды. Судьба в очередной раз предоставила мне очень неплохой шанс, пусть и похожий на очередную безумную авантюру. — Отряду начать экстренный разгон. Координаты выхода из гипера — точка у границы зоны гравитационного ограничения, ближайшая к захваченной верфи Роя. Команду на переход я отдам дополнительно.

— Господин командующий, приказ относится ко всему отряду? — уточнил Кулкарни. — Включая транспортный корабль «Восьмой форпост»?

— Да, включая транспортник.

— Принято. Приказ отправлен.

Майор всё-таки добился своего. Эвакуировать десант с захваченной верфи Крайтон Аббасу не позволил, хотя его решение по подготовке к погрузке одобрил. Похоже, адмиралу и самому сильно не хотелось здесь задерживаться, но безопасник нашел нужные слова и смог надавить на командующего. В итоге Крайтон дал ему четыре часа, по истечении которых он обещал покинуть систему, даже если для этого ему придется бросить здесь майора и его людей. Безопасник еще немного повозмущался, однако адмирал был непреклонен. Судя по всему, названный им срок являлся пределом того компромисса, на который был готов пойти Крайтон. Аббас, правда, считал, что и это слишком много.

Хуже всего было то, что сам генерал тоже не мог покинуть верфь. Адмирал, крайне раздраженный вмешательством в его планы офицера Службы безопасности, приказал Аббасу лично проконтролировать, чтобы команда техников покинула верфь в обозначенный срок.

Главная проблема заключалась в том, что верфь находилась на орбите спутника четвертой планеты, то есть внутри зоны гравитационного ограничения звезды. Естественно, вводить корабли в эту зону Крайтон не хотел, чтобы не ограничивать себя в возможности быстро покинуть систему при неблагоприятном изменении обстановки. Так что все корабли эскадры находились на приличном удалении от верфи. Предполагалось, что через три с половиной часа люди майора СБ вместе с бойцами генерала Аббаса погрузятся в десантные боты и на них долетят до транспортных кораблей.

Теоретически этот план выглядел вполне рабочим, но Аббасу он очень не нравился. Его преследовали крайне неприятные предчувствия. Сравнительно невысокая скорость десантных ботов могла сыграть с ним и его людьми злую шутку. На полет от верфи к основным силам эскадры им требовалось полчаса. Пока в системе ничего не происходило, это не имело значения. Но кто сказал, что наступившее после боя обманчивое спокойствие продлится долго?

— Я могу узнать, чего вы хотите добиться за оставшееся время? — с демонстративным безразличием поинтересовался Аббас у майора Службы безопасности, когда до истечения установленного Крайтоном срока осталось полтора часа.

На внятный ответ генерал не рассчитывал, но отказывать себе в удовольствии лишний раз поддеть безопасника он не собирался. По всему было видно, что команда техников так никакого успеха и не добилась, и вряд ли уже добьется.

— Всё, что вам положено знать, вам сообщит ваше руководство, — сухо ответил майор, даже не взглянув на Аббаса.

Это была наглость и демонстративное нарушение субординации, но генерал решил не реагировать. Открытый конфликт с безопасником не входил в его планы и вряд ли мог сделать предстоящее ожидание более приятным. Впрочем, ждать ничего не пришлось. Бьющий по нервам вой сигнала тревоги заставил Аббаса мгновенно забыть о майоре и сосредоточиться на проекционном экране и тактической голограмме.

— Доигрались, — негромко, но зло произнес генерал, глядя на четырнадцать красных отметок, уже начавших движение в направлении эскадры Федерации. — И что теперь?

— Генерал, я даю разрешение на начало погрузки, — голос безопасника ощутимо дрогнул. — Технической группе свернуть операцию! Мы уходим.

— Раньше нужно было думать, майор, — сквозь зубы процедил Аббас. — Теперь никто нас ждать не будет.

— Адмирал Крайтон не нарушит полученный приказ! — срываясь на визг, выкрикнул майор. — Если нас здесь бросят, президент лично его расстреляет! Моя группа должна вернуться в Солнечную систему вместе с добытыми нами данными и ценнейшими артефактами, снятыми с недостроенного корабля.

— Да ничего вы не сделали и не нашли, идиот! — не выдержал Аббас. — Кому нужны ваши железки и фрагменты кода в сравнении с возможной потерей двух тяжелых крейсеров и еще двух десятков кораблей, включая войсковые транспорты с десантом? Очнитесь!

Словно подтверждая слова генерала, система связи издала резкий сигнал, и на проекционном экране появилось изображение адмирала Крайтона.

— Генерал, мы вынуждены немедленно начать отход. Подобрать ваши десантные боты будет некому. Слушайте боевой приказ. Как можно быстрее взлетайте и попытайтесь укрыться на одном из спутников Карнео-4. Надеюсь, Рою какое-то время будет не до вас. Как только отойдете на безопасное расстояние, взрывайте верфь. Постарайтесь продержаться хотя бы несколько суток. Если обстоятельства позволят, я пришлю за вами корабли-разведчики. Знаю, что шанс не слишком велик, но он есть. Действуйте!

— Принято! — мрачно ответил Аббас. — Всем подразделениям начать погрузку в десантные боты!

— Если моя группа погибнет, вас уничтожат, адмирал! — брызгая слюной, заорал безопасник, но в ответ Крайтон лишь молча прервал связь.

— Эскадра Федерации начала разгон в сторону границы системы, — доложил Призрак. — Корабли противника ведут преследование.

— У Роя преимущество в скорости, так что боя адмиралу Крайтону избежать не удастся, — уверенно заявил Кулкарни. — Правда, условия для преследователей будут не самыми благоприятными. Догоняющему всегда сложнее, а когда по тебе еще и долбят пушки главного калибра тяжелых крейсеров, становится совсем невесело. Им придется уклоняться, маневрировать и терять скорость. Вряд ли из этой затеи получится что-то внятное, но два-три уже поврежденных корабля адмирал Крайтон может потерять.

Скорее всего, командир «Ифрита» был прав, но сейчас меня гораздо больше беспокоил совсем другой вопрос.

— Крайтон бросил на захваченной верфи десантников и, возможно, техников, пытавшихся взять под контроль её вычислитель. У них остались десантные боты и, вполне вероятно, они попытаются эвакуироваться самостоятельно. Вот только вряд ли Рой даст им такую возможность.

— Не даст, — согласился Призрак. — Два корвета противника отделились от основных сил эскадры и сейчас ложатся на курс к верфи. Один из них танланского проекта «Трейт». У него очень хорошие сканеры. Десантным ботам Рой уйти не позволит.

— Я так понимаю, мы попытаемся забрать их оттуда? — развернулся ко мне Кулкарни. — Вы ведь для этого приказали лягурам и нашему транспортнику начать разгон?

— Посмотрим, как пойдет, — подобные планы у меня действительно имелись, но бессмысленно подставлять под удар корабли я в любом случае не собирался. — Нужно, чтобы эскадра адмирала Крайтона как можно дальше утащила за собой основные силы противника. Иначе мы сами попадем в ловушку. Так что ждем удобного момента.

Единственное, на что я решился прямо сейчас, это скрытно подвести «Ифрит» как можно ближе к верфи. Мне в любой момент мог понадобиться хорошо защищенный и устойчивый канал связи с оставшимися там десантниками, а чем меньше дистанция, тем проще его организовать, не опасаясь перехвата сообщений Роем или блокировки связи генераторами помех.