Выводы из поступившей информации следовали более чем очевидные. Самый опасный враг Рарога, никак не проявлявший себя уже более двух месяцев, вновь перешел к активным действиям. Вот только почему именно в системе звезды Крас? Ответа на этот вопрос у Координатора Вторжения не было. Тем не менее, в том, что реагировать нужно немедленно, у искусственного интеллекта не возникло ни малейших сомнений. Помимо дежурной эскадры, уже отреагировавшей на нападение и начавшей движение к атакованной системе, Рарог отдал приказ идти к звезде Крас двум эскадрам соседних секторов. Им предписывалось не столько предотвратить уничтожение объектов промышленной инфраструктуры, сколько не дать человеку-врагу уйти.

Наверное, будь такая возможность, Координатор задействовал бы для этой операции почти все готовые к бою корабли, но после возвращения основных сил флота Роя из системы Бриганы Рарог предпочел бороться с ударами по своей промышленной инфраструктуре не пассивной обороной, а разрушительными рейдами в пространство людей и лягуров. Он планировал начисто отбить у биологических рас желание использовать боевые корабли для операций в пространстве Роя, заставив их стянуть к своим наиболее ценным колониям все имеющиеся силы. В результате к центральным мирам людей и лягуров ушли две сильные эскадры, а плотность прикрытия промышленных кластеров возросла не столь уж значительно. Судя по тому, что уже почти месяц никаких новых атак на системы Роя не предпринималось, эта тактика оказалась вполне действенной. Вот только теперь вновь проявил себя человек-враг, и его действия требовалось решительно пресечь.

Отряд прикрытия отреагировал на появление фантомов вполне ожидаемо. Эсминцы Роя немедленно выдвинулись навстречу призрачным кораблям, но противник всё же учитывал отличную от нуля вероятность, что ему подсовывают фальшивку. Поэтому к месту действия сразу устремился ближайший из патрульных корветов. С точки зрения классической тактики его действия выглядели проявлением суицида, но Рой уже не раз имел дело с нашими оптоэлектронными фантомами и предпочёл рискнуть небольшим кораблем, но убедиться, что ему противостоит реальный противник, а не иллюзия, наведенная генератором ложных целей.

Обман, естественно, был раскрыт, вот только произошло это слишком поздно. Укрытая плотными маскировочными полями «Барракуда» ждала в точке, лежащей недалеко от предполагаемого курса группы из трех эсминцев Роя. Опасность совсем уж предсказуемых векторов движения врагу была понятна не хуже, чем нам, поэтому корабли противника выбрали не самый короткий маршрут, но осуществлять перехват, двигаясь по совсем уж длинной и замысловатой траектории, враг тоже позволить себе не мог. В результате главные силы отряда прикрытия всё же в какой-то момент оказались совсем недалеко от «Барракуды».

Трофейный эсминец начал форсированный разгон и через минуту уже вышел на дистанцию пуска торпед. Если бы Рой сразу понял, чем ему грозит атака одиночного корабля людей, эсминцы противника немедленно получили бы приказ рассредоточиться, осложняя нам задачу. Однако враг посчитал, что соотношение три к одному дает ему столь значительное преимущество, что бой на встречных курсах — это именно то, что ему в данный момент нужно. Корабли Роя развернулись в сторону нового врага и начали набор скорости, стремясь как можно быстрее сократить дистанцию.

«Барракуда» действовала в беспилотном режиме. Я находился на борту десантного транспорта «Восьмой форпост» и передавал вычислителю эсминца приказы дистанционно, в полный рост пользуясь своим преимуществом в средствах РЭБ и неспособностью Роя нарушить связь между нашими кораблями.

— Противник в зоне досягаемости торпедного оружия, — бесстрастно доложил вычислитель «Барракуды».

— Девять торпед в залпе, распределение по целям равномерное.

— Принято. По три торпеды на цель и одна в резерве. К стрельбе готов. Жду приказа.

— Залп!

— Выполнено. Начат маневр уклонения от встречной торпедной атаки. Прошу подтверждения.

— Подтверждаю. Разрешаю выход из боя.

По дальности действия торпед «Барракуда» имела преимущество над эсминцами Роя, так что после залпа у неё оставалось некоторое время на попытку уйти, уклонившись от ответного удара. Если бы корабли противника изначально шли нам навстречу, времени для маневра уклонения «Барракуде» точно бы не хватило, но перед атакой на встречных курсах эсминцам Роя пришлось совершить поворот, потеряв скорость, и теперь они не успевали выпустить торпеды с оптимальной дистанции.

Впрочем, ответный залп всё-таки состоялся, вот только практически без шансов на успех. Торпеды «Барракуды» достигли целей первыми. На каждый корабль противника их приходилось всего по три. Ещё совсем недавно считалось, такого количества совершенно недостаточно для уничтожения даже корвета, однако времена меняются. Когда сканеры вдруг теряют способность отфильтровывать многочисленные ложные цели, у систем наведения ракет-перехватчиков и плазменных пушек сразу возникают трудноразрешимые проблемы. А если при этом еще и сами торпеды оказываются гораздо быстрее и маневреннее, чем от них ожидается, задача усложняется еще сильнее.

— Есть попадания! — в голосе Чжао Вэй звучал сдержанный азарт. Похоже, ей уже не терпелось испытать в деле новых абордажных роботов, а это напрямую зависело от успеха торпедной атаки.

— Цели один и три уничтожены, — на фоне возгласа Чжао доклад вычислителя «Барракуды» прозвучал подчеркнуто невозмутимо. — Цель номер два получила повреждения. Силовой щит сбит, ход потерян. Прошу разрешения уничтожить поврежденный корабль противника после отражения торпедной атаки.

— Не разрешаю. У нас сейчас другая задача.

— Принято.

Спокойствие и уверенность искусственного интеллекта имели под собой все основания. Три эсминца противника выпустили по «Барракуде» тридцать торпед. В десять раз больше, чем приходилось на каждого из них. Вот только и условия для залпа были, мягко говоря, не вполне подходящими. Прежде всего из-за слишком большой дистанции, но далеко не только поэтому.

Трофейный эсминец, прошел дополнительную модернизацию с применением оборудования и новых баз знаний, полученных нами по итогам экспедиции в скопление Малый Улей. Он и сам по себе обладал множеством неизвестных Рою возможностей, но в данном случае ему помогал ещё и «Скаут», так и не обнаруженный сканерами противника. «Барракуда» распалась на два десятка идентичных оптоэлектронных копий, приведя системы наведения торпед в полное замешательство. Два эсминца Роя были уже уничтожены, а третий практически потерял боеспособность. Помогать системам наведения торпед оказалось некому, а мощные помехи, выставленные «Скаутом», еще и не давали их вычислителям общаться между собой для согласования действий. В итоге из опасной стаи, подчиненной единой цели, три десятка торпед превратились в одиноких хищников, действующих исключительно по собственному усмотрению.

— Даже не знала, что такое возможно, — удивленно покачала головой Чжао Вэй, глядя как потерявшие строй торпеды разлетаются по разным направлениям, становясь легкой добычей ракет-перехватчиков.

— Это были далеко не лучшие эсминцы Роя и довольно посредственные торпеды, — я решил немного вернуть Чжао к реальности. — Оказались бы здесь те же «Барракуды», нам бы пришлось сложнее. О легком крейсере «Локуста» я вообще молчу, так что можно считать, что нам повезло. Впрочем, и с «Локустой» Рою, похоже, было бы непросто, вот только шансов выполнить задачу у нас оказалось бы намного меньше.

Потерявший ход эсминец Роя так и остался висеть в пустом космосе. Тратить на добивание небоеспособного корабля дополнительное время мы не стали. Я сильно подозревал, что и без этого его может не хватить. Преградить нам путь к верфи было уже некому. Вычислители корветов противника посчитали совершенно бессмысленным убиваться об «Барракуду», только что без видимых сложностей расправившуюся с тремя эсминцами. Они предпочли держать свои корабли на почтительном расстоянии, просто наблюдая за происходящим и периодически отправляя информационные пакеты по дальней гиперсвязи.