Такое развитие событий вполне могло бы устроить Рарога, если бы не одно «но». Прежде чем уничтожить последнюю из захваченных верфей, люди взяли под контроль почти достроенный эсминец проекта «Барракуда» и увели его с собой, несмотря на упорное преследование, предпринятое прибывшей в систему эскадрой Роя.

И опять же, сам по себе захват эсминца не мог рассматриваться, как нечто совсем уж критичное. Проблема заключалась в другом. Эту операцию осуществил отряд кораблей, в составе которого засветились хорошо знакомые Рарогу легкий крейсер и эсминец лягуров вместе с малым транспортным кораблем, который тоже трудно было с чем-то перепутать. Одновременно с эскадрой, прибывшей из центральных миров людей, в системе Карнео появились корабли с Бриганы-3. Правда, судя по всему, встретились они случайно и действовали практически независимо друг от друга, если не считать того, что транспортник с Бриганы подобрал десантные боты подразделения, застрявшего на захваченной верфи. То есть группировки людей как-то взаимодействовали между собой, но явно очень неохотно и только при крайней необходимости.

Проведя целый ряд дополнительных расчетов, Рарог пришел к неутешительному выводу, что его первая поверхностная оценка ситуации оказалась верной. Отряд кораблей с Бриганы-3 не смог бы в столь сжатые сроки взять под контроль вычислитель недостроенного эсминца, если бы в этой операции не принимал непосредственного участия его самый опасный враг. Именно он являлся носителем необходимых для этого знаний. Подобные успехи людей в последнее время были неразрывно связаны с его личным присутствием, а это означало, что он вновь смог незаметно покинуть свою планету, находящуюся в плотной блокаде. И теперь получалось, что основные силы флота Роя бессмысленно теряют время в системе Бриганы, а главный враг Рарога вместе со своими кораблями находится в самой уязвимой точке всего гигантского механизма Вторжения — в промышленной зоне, где создается сила, которая в итоге должна сломить сопротивление биологических рас и гарантировать исполнение Безусловной директивы.

И всё же Рарог видел в произошедшем не только мрачную сторону. Он уже имел опыт превращения поражения в победу. Именно так Рарог стал новым Координатором Вторжения. Он проиграл сражение в системе Бриганы, но смог так подать этот провал аналитическому блоку лидер-модуля, что виртуальный надзиратель счел виновным в поражении предыдущего Координатора и передал полномочия по управлению Роем Рарогу.

Возникшая сейчас ситуация была в чём-то аналогичной. Правда, сейчас искусственному интеллекту не требовалось сваливать на кого-то вину за возникшие проблемы. Некоторое время назад Рарог всё-таки рискнул и осторожно попробовал убедить аналитический блок лидер-модуля в необходимости демонтировать орудия главного калибра с бесполезных боевых станций, охраняющих недействующий портал между мирами. Рою требовалось оружие, способное разрушать орбитальные крепости и уничтожать тяжелые корабли людей. Рарог попытался объяснить аналитическому блоку, что без этого шага исполнение Безусловной директивы будет поставлено под угрозу, но оптоэлектронный надзиратель не принял его аргументацию. Спасибо хоть не поставил под сомнение способность Рарога и дальше управлять Вторжением. Видимо, его доводы всё же были восприняты аналитическим блоком, как не лишенные оснований. Впрочем, для положительного решения вопроса о демонтаже орудий с боевых станций этого всё равно не хватило.

И вот теперь у Рарога появились основания вновь поднять этот вопрос. Уровень технологий, использованных человеком-врагом при прорыве блокады Бриганы-3 и захвате новейшего эсминца, наглядно показывал, что ситуация выходит из-под контроля, причем не по вине Рарога, а в силу пока неизвестных обстоятельств, позволивших врагу получить недоступные более никому знания и трансформировать их в конкретные технологические решения. Если прямо сейчас не мобилизовать для уничтожения этой угрозы все средства и ресурсы, ещё доступные Рою, исполнение Безусловной директивы станет невозможным, и боеспособность системы обороны недействующего портала уже не будет иметь особого значения. Если погибнет флот Роя, никакие боевые станции не спасут проход между мирами от уничтожения. Рано или поздно корабли биологических рас всё равно его найдут и уничтожат, пусть и понеся значительные потери.

Ещё раз проверив и оценив новые аргументы, Рарог сформировал информационный пакет и отправил его аналитическому блоку лидер-модуля. Как именно виртуальный надзиратель принимает решения, Рарог не знал. Программы, реализующие этот алгоритм, находились в изолированной части памяти лидер-модуля, недоступной Координатору Вторжения. Результат мог быть любым, включая приказ о смещении Рарога с вершины иерархии Роя. И всё же он был готов идти на этот риск, потому что иначе шансов исполнить Безусловную директиву просто не оставалось, а значит, и в самом существовании Рарога терялся всякий смысл.

На этот раз ждать пришлось действительно долго. Координатор Вторжения не мог знать, что происходит в оптоэлектронной начинке аналитического блока, но, судя по косвенным признакам, работа над принятием решения шла с очень высокой интенсивностью. Во всяком случае, вычислительные ресурсы лидер-модуля уже несколько часов были задействованы практически на сто процентов.

Нагрузка на процессоры скачком упала до фоновых значений, и Рарог понял, что сейчас будет оглашен окончательный вердикт, который определит не только его судьбу, но и весь дальнейший ход Вторжения. Ответ аналитического блока содержал кодированную последовательность символов. Если бы Рарог был человеком, он воспринял бы её, как лаконичную фразу: «Предложение одобрено. Демонтаж орудий главного калибра с боевых станций охраны портала разрешен».

Первые две недели после отлёта Рича с Бриганы-3 оказались для Анны самыми тяжелыми. Впрочем, не только для неё. В сражении за планету орбитальная крепость получила серьезные повреждения. Было очень похоже, что некоторые из вышедших из строя орудий главного калибра восстановить не удастся, но пока военные инженеры не могли определенно ответить, сколько пушек потеряно безвозвратно.

Количество оставшихся в запасе «Сюрикенов» тоже вызывало серьезные опасения. Ещё одной столь же массированной атаки Роя противоорбитальная оборона Бриганы-3 могла и не выдержать. Тем не менее, враг по каким-то причинам воздерживался от активных действий. Подкрепления к нему пока не приходили, но наличие в системе столь мощной группировки противника, явно не собирающейся никуда уходить, всех очень нервировало.

Тем не менее, работам по восстановлению крепости и выводу на орбиту новых «Сюрикенов» Рой препятствовать не пытался, и в какой-то момент у многих возникло ощущение, что самый опасный период уже позади. Вот только контр-адмирал Зыков никому расслабиться не давал. Все военные вопросы висели на нём, и он всерьез опасался, что пассивность Роя связана с тем, что враг ждет прибытия новых кораблей для повторного штурма планеты.

Анна занималась в основном гражданскими делами города, работой Инженерной академии и организацией новых производств в промзоне. В этом направлении проблем хватало. На головы инженеров Шиффа усилиями Рича свалились очень непростые технологии, связанные с обогащением артефактов Роя бетронием. Они обещали очень заманчивые перспективы и требовали срочного внедрения. Вот только под них приходилось разворачивать новые производственные линии и строить цеха. Впрочем, пожалуй, Анна этому была только рада. Работа позволяла отвлечься и не думать о том, что будет, если из глубин космоса подойдет ещё одна армада Роя, остановить которую единственная орбитальная крепость Бриганы-3 уже не сможет.

Ещё до последнего сражения на подступах к планете, когда Рич вместе с Шиффом работали над восстановлением пушек орбитальной крепости, Анна не раз слышала, как они обсуждали проблемы, связанные с этим оружием.