– Да, моя хорошая, лодку, – посмеиваясь, забрала дочку у кока Ли. – Как ты провела время? Было весело?

– Да! – и счастливая девочка принялась описывать, каким образом она мешала повару готовить, тогда как герой ее рассказа, отчаянно краснея, скромно ковырял бороду, состоящую из множества косичек, сплетенных между собой в какой-то неразделяемый конгломерат.

Я сочувствующе похлопала его по плечу, когда счастливое семейство отошло.

– Боюсь, теперь их проще сразу отрезать. Впрочем, говорят, от таких проблем помогает репейное масло. Или любое другое. А знаете, вам идет, на самом деле. Вы похожи на древнего воителя из легенд про… древних воителей, – я хотела сказать про викингов, но сообразила, что у них тут такого этноса может и не быть. К тому же врать я не любила, а борода мужчины сейчас объективно напоминала грязную кормовую свеклу серовато-пестрым цветом и формой.

– Миледи, мы не можем отплыть прямо сейчас, – подобрался сзади мистер Бинс, когда остальная команда занялась шлюпкой.

– Почему? – подхватилась я, осознав, что это очень-очень тревожная новость. Чувство надвигающейся опасности снова смутно замаячило на краешке сознания.

– Потому что… пойдемте со мной. Капитан очень устал, у него сильный откат, а на судне нет нужных зелий, чтобы ему быстро помочь, – оправдывался гном, ведя меня в каюту Чайки.

Внутри было темно из-за захлопнутых ставень, пахло сырым и затхлым.

– Окна открой, – кратко скомандовала я, подходя к неподвижно лежащему на боку спиной ко мне телу.

Мне казалось, что в комнате находится нечто очень голодное, что отчаянно ищет источник энергии. Конечно, я помогу тебе. Друг я или не друг? Бедняга. Выложился весь. Странно, а вот леди Ди огурцом, даже не вспотела. Такой слабый маг? И даже присутствие избранной не помогло? Я чувствовала себя виноватой, ведь, если бы я поднапрягла мозг, то придумала бы иной, более доступный, менее энергозатратный и, чего уж там скрывать, эффектный способ сойти на берег. Например… хотя нет, без понятия, голова совсем не работает.

Интересно, он теперь всю дорогу до Киреники будет чуть что валиться без сознания? А если шторм? Тайфун? Циклон? Цунами? Или айсберг? Какую еще развлекательную программу может предложить нам местный аналог Атлантического океана? Мы доберемся вообще? Может, переждать зиму в какой-нибудь глухой деревне, и пойти потом по спокойной воде?

Постойте-ка, я сейчас что, добровольно хочу затянуть с возвращением домой? Что происходит? Меня ведь объективно тут ничего не держит, кроме растреклятого Предназначения неясной природы! Чего ради ждать? Может, чтобы было кому вернуться? А мне будет вообще КУДА вернуться? Вдруг мое тело на ТОЙ стороне отключат от аппарата или, не дай Боже, вообще похоронят?!

У меня перехватило дыхание. Спокойно, спокойно.

Я вспомнила, что леди Ди говорила о вынужденной близости избранных. Может, мне просто побыть рядом с Ником, и никакого зелья не понадобится? Я наклонилась ниже и перевернула Ника на спину. В нос ударил могучий сивушный дух.

– Ребанный йот! Мистер Бинс! Какого б… банана вы не проследили?! Это же не человек, а бухое желе!

– Почему же, я внимательно следил за тем, как кэп накидывался в дрова. Пусть отдыхает. У него же откат, я говорил, что мы не можем отплыть, пока он в таком состоянии, – непостижимая мужская логика не укладывалась в мой мозг.

– А, может, стоило просто дать ему поспать, а не подсовывать ром, а? Может, он бы тогда оклемался побыстрее, как ты думаешь, а, мистер Бинс? Организм, ослабленный магическим истощением, быстрее справится с проблемой, если нагрузить еще и печень убойной дозой алкоголя? Так, что ли? О чем ты думал, когда давал ему бутылку? И откуда она у нас вообще, мы же ничего не покупали? – при этом я продолжала трепетно прижимать к себе высокоградусное пойло, никому не сумев его передоверить.

Мистер Бинс не знал, куда деть глаза. Пожалуй, он просто решил проблему так, как привык. Капитан устал? Пусть бахнет и быстрее уснет. Отлично, мать вашу.

– Да никто ему не давал ничего, он их где-то сам достает! У нас в трюме только элитное вино да пиво, и то старое… – тут он обиженно глянул на меня, и я вспомнила свои добрые намерения по поводу пресной воды. Мы же набрали столько сушеной ягоды, что можем хоть упиться компотами! Да и просто попить чистой водички будет всем полезно. Прочистить организм, так сказать.

– Кстати, мистер Бинс, а где одно к другому насчет состояния Ника? Помнится, когда мы выходили из Залтана, он точно так же почивал на корме, а Ласточка преспокойно шла по воде? Что сейчас не так?

– Ник направляет ветер, заставляет его вести корабль туда, куда нужно. А там была река и мощное течение, благодаря которому мы при всем желании не направились бы в противоположную сторону, – гном был рад сменить тему и перестать чувствовать себя виноватым. – Я даже не могу отойти от деревни дальше на юг, потому что ветер сейчас носится кругами, а парни только-только закончили с парусом. Придется торчать тут, пока кэп не придет в норму. И того… вы…

Он замялся, подыскивая слова.

– Я посижу с ним, мистер Бинс. Есть у меня пара предположений, как можно ему помочь, – успокоила я его.

– Уф, хорошо, я все не знал, как вас о таком попросить. Вы не знаете, но у кэпа была подруга из высших эльфов. Тех, которые, смотрят на нас, как на пыль под сапогом. Эта была редкостной стервой, но он, знаете, души в ней не чаял. Смотрел на нее и света иного не видел. Так вот, у этой женщины была фамильная магия – сила управлять льдом. Ник рассказал, что вы – гостья с ТОЙ стороны. И пропавшая императрица. Я никому – ни-ни!! Но вы сегодня наколдовали лед. И, может, ваше присутствие правда сможет ему помочь лучше рома. Он не так уж плох, миледи, вы бы присмотрелись, вдруг чего… Гм.

Ого, вот это сентиментальность! Леди Ди рыдала в моей голове и даже на «редкостную стерву» у нее не нашлось возражений. Она вообще догадывалась, какие чувства вызывает в избранном? Они вообще разговаривали? Или только ругались и… ну да ладно.

– Я не по этому делу, мистер Бинс, поскольку всего пару дней, как овдовела, – я старалась, чтобы голос не дрожал, и у меня получилось. – Но обещаю за ним присмотреть.

– Знаете, миледи, он ведь всех нас, в некотором роде, приютил. Тут каждый имеет печалей и обид на целую библиотеку грустных рассказов. И Николас для каждого из нас стал шансом на новую жизнь. Да, иногда трудную, голодную и дрянную, но когда из вариантов у тебя остаётся только сдохнуть под забором в луже дерьма или сдохнуть, сохранив хоть какое-то подобие достоинства, сами понимаете, что мы все выбрали. Я не жалуюсь, не подумайте, но последний вот этот мальчишка – волчонок, его Ник в Азалоне подобрал, когда мы там застряли, он ведь чуть не помер на холодной земле. Ник его выходил, а этот паршивец вот ведь как кобенится, щенок неблагодарный… В общем отдыхайте, миледи, – неловко закончил старпом.

Кивнув и украдкой промокнув глаза бородой, гном решительно отобрал у меня бутыль с потенциально горючей смесью и покинул каюту, в которой теперь гораздо лучше пахло, благодаря распахнутым окнам, хотя и стало значительно холоднее.

Под Ником было меховое одеяло, которое я не смогла достать из-под тяжеленных мослов, а потому просто закинула наверх свободные углы, укутав крепко спящего мужчину конвертиком. Только длинные ноги остались нелепо торчать из свертка, но через короткое время Ник, не просыпаясь, втянул их в теплое «гнездо».

Для себя я нашла меховой плащ Ника, пахнущий пасущейся на летнем лугу овцой, весьма приятный запах, кстати, очень уютный, и завернулась в него, удобно устроившись на одном из кресел, имевшем спинку. Нам же необязательно делать контакт «кожа-к-коже»? Иначе в моей каюте койка легким движением руки превращалась бы в двуспальную кровать. Внутри все еще хлюпала, тоненько подвывая, леди Ди. Впервые за все время нашего знакомства она дала волю эмоциям. Впервые из уст постороннего человека услышала о чувствах своего избранного. Неужели они за все это время так и не признались друг другу в любви? Вот же идиоты… Впрочем я не намного лучше.