– Какого случая? – с замиранием сердца спросила я, готовясь к худшему.

– Я нечаянно выполола какой-то очень редкий и дорогой папкин виноград, приняв его за росток вездесущей малины.

– Да ладно, они же разные? Как вообще можно случайно выполоть кустарник? – не поверила я.

– Диана, он рос посреди гряды с клубникой. И он, правда, смахивал на малину, насколько я могу об этом судить, только стволик гладкий. И вообще, он, кажется, собирался помереть без моей помощи. Главное, я еще дважды уточнила у мамы, стоит ли его выдирать или нет? В это время она купала своего самого мелкого медвежонка, и отмахнулась, мол, все, что не клубника – зло. Ну, я и убрала. Оказалось, что нет. И выдранной лозой в тридцать пять, знаешь ли, гораздо обиднее получить по заднице, чем, допустим, в восемнадцать. Папка ревел, что я теперь должна любым законным способом добыть ему сортовой виноград, который так варварски уничтожила, негодяйка, так что я собрала вещички и ушла зарабатывать деньги на этот проклятый саженец. Официальный повод, так сказать, папка дал мне сам. До него я никак не могла решиться стать самостоятельной, – при этом у Илии было такое довольное лицо, что я против воли разулыбалась.

– И как, вернула страшную потерю?

– О то ж! Шлю по саженцу отовсюду, где бываю. Всю землю уже засадили, пришлось новое поле покупать. Ругается, мол, хватит уже, а выкидывать ему жалко, вот и пыхтит, обрабатывает, – она тепло улыбнулась. – Обратно зовут, но что-то я не особо тороплюсь. С того случая, я не видела родных.

– А про Нинель они в курсе?

– Из писем, ага. Но мне не нравится, что мама называет ее Нинкой, а ее не устраивает, что я не замужем и ращу дочку одна, мы неоднократно ссорились на эту тему, – Ли с удовольствием хлебнула холодного чая.

Я же потягивала горячий кофе, которым разжилась в Азалоне. Следующий логичный вопрос, касающийся отца Нинель, я не решилась задать. Как такое сформулировать? Кто этот подлец? Впрочем, у нас были к обсуждению и более насущные проблемы.

– Ты пойдешь со мной в деревню? – спросила, сделав последний глоток.

Илия удивленно подняла брови.

– Зачем?

– Ты легче любого из местных мужиков, кроме мистера Вероны, но он пока еще слаб, а одна я не могу пойти, потому что вообще не местная, и не знаю, куда обратиться за продуктами и шлюпкой. И не в курсе, какие тут нормальные цены. Я же с ТОЙ стороны, понимаешь? Будешь моим проводником?

Нинель прилетела и со счастливым писком забралась к матери на колени.

– У тебя есть папа? – весело спросила у меня крошка.

– Есть, – подтвердила немного растерянно.

– А у меня неть! – заявила она, отвечая на незаданный вопрос. – Он умей!

Эм-м. Повисла неловкая пауза.

– Что ж, мы с Нинель с удовольствием пойдем с тобой, да, детка? – наконец, изрекла Илия, целуя девочку в кудрявую макушку, моментально разрядив скопившееся напряжение.

Мистер Густавссон непостижимым образом уговорил молодую маму оставить ребенка с ним, и девочка радостно взялась заплетать его густую бороду в тонкие кособокие косички. На палубе уже было все готово. К борту был накрепко примотан самый большой парус, сложенный в несколько раз. Мужики мрачно смотрели на дело рук своих и уже рассчитывались на первый-второй, кому лезть в холодную воду за «этой дурындой». Ну, спасибо, мои хорошие.

– Цыпа, с вами пойдет Лук, – безапелляционно заявил Ник Чайка, когда мы с Илией вышли из каюты полностью собранные. Да хоть Чиполлино с кумом Тыквой, без разницы! – А то я за вас, девочек, беспокоюсь, в деревне живут простые необразованные вампиры, будет жаль, если кто-то пострадает. В конце концов, они ни в чем не виноваты.

– Как скажешь, а это кто?

– Лысого Куона мне в рот! Это че за великанша?! – раздалось за нашими спинами. Лукас, чтоб его, очухался, я смотрю.

– Николас, дорогой, это вот его ты собрался с нами отправить? Да он же нас сдаст, как стеклотару! Или устроит истерику, или в сапоги нассыт! Он же ненормальный! – прошипела я в грудь Ника, чтобы прочие меня не услышали.

Тем временем Илия спокойно подошла к волчонку, оказавшись одного с ним роста.

– Я чувствую, тут потянуло паленой псиной? Что ж, на строгой сворке он вполне может быть полезен. Гавкает громко и убедительно. Мы возьмем его, – громоподобным голосом вампирши можно было ковать железо. И слышала его вся команда.

Лукас покраснел, надулся и уже был готов выдать очередной залп, когда Ник прервал его кратким:

– Молчать. Или высажу верхом на бочке, – и засранец выпустил набранный воздух со звонким «пых-х-х».

Ну давай, леди Ди, твой выход.

Капитан с жадным вниманием следил за мной, лицо его разгладилось и приняло какое-то беззащитное выражение, когда эльфийка заняла мое место. От ее ног по сероватому дереву палубы поползла с потрескиванием изморозь. А от борта корабля к маленькой пристани для лодок прытко побежала широкая ледяная дорожка. Блин, так нам и парус тогда не нужен!

– Нужен, – пробурчала эльфийка моим ртом, – лед для подстраховки и чтобы закрепить Ласточку ненадолго, у нас две минуты, не больше, потом может пострадать корпус. – И уже во весь голос, – Ник, быстро делай воздушную трубу!

Рыжий выполнил замысловатый пасс руками, словно собирая ветер вокруг корабля, потому что последний совершенно стих. Он как будто наматывал на локоть невидимую длинную веревку. А потом резким движением направил собранный ветер вдоль ледяной дорожки, уже трескающейся по краям. На высоком берегу начали собираться немногочисленные зеваки. Ну а как, циркачи же приехали, спешите увидеть!

– Илия, ты первая!

Вампирша, ни секунды не сомневалась, с веселым девчачьим визгом выпрыгнула на сброшенный с борта парус и на попе съехала по нему почти до пристани, там парус кончился, и ее вытолкнуло ветром на доски. Девушка немного потеряла равновесие и упала на колени. На них же быстро-быстро отползла в сторону, потому что по горке с возмущенным воплем катился выпихнутый в четыре руки сопротивлявшийся Лукас. Он приземлился еще менее изящно, потому что его ветер уже не поддерживал, так что он с матюками повис на руках, долбанувшись длинными ногами об лед и разбив оный. Илия без лишних разговоров, схватила его за рукав и помогла выбраться, на что он ответил какой-то ругательной тирадой, которую я уже не услышала. Ли кратко ответила, волчонок шарахнулся, как от пощечины. На это все хватило нескольких секунд.

Ледяная дорожка истаивала на глазах. Леди Ди, радостно гикнув, прыгнула с борта последней. Хорошо, что дно тут уходило вниз почти сразу от берега, позволяя кораблю стоять на якоре достаточно близко. Ветер поставил меня на ноги очень аккуратно, после чего парус сразу же свалился в воду, а Ник грохнулся на палубе в обморок от перенапряжения.

Ну, блин, прекрасно. Стоило ли оно того? Может, правда надо было поехать в этот их Тамбулан?

«Стоило, » – отозвалась леди Ди. – «Почему этот придурок рисковал выйти на большую воду без шлюпки, я не понимаю вообще. Он пропил последний гипофиз, должно быть! Без шлюпки нам нельзя. Бегать по ледяным дорожкам в океане мы сможем только если до ближайшей акулы, чтобы та поскорее нас съела, оборвав мучения.».

Команда выстроилась на палубе, как на параде, потрясенно разглядывая, как последние льдинки исчезают в снова набирающих силу волнах. Мы с Илией помахали им ручками, Лукас, нахохлившись, как больная курица, делал вид, что он вообще не с нами. Кстати, я вроде бы вчера на всех покупала одежду, почему он продолжает выглядеть, как портовый попрошайка?

– Почему такой вид, Лукас? Тебе не выдали новых штанов?

– Я отказался, буду я еще от таких, как вы, подачки принимать, я все-таки наследник князя!

– А. Угу-угу, – понимающе покивала вампирша. – Должно быть, твоя княжеская гордость тебя отлично греет, а то вон в ту дырку открывается дивный вид на твою отмороженную синюшную коленку, которая наверняка совершенно не мерзнет. А если станет еще на пару градусов холоднее, так ты и счастливо спасенное от оскопления достоинство отморозишь к Куоновой матери, – вампирша слышала наш вчерашний спор, мы же орали, никого не стесняясь.