— Твой щит необычный, — мужчина кружит возле меня, и внимательно всматривается, словно ищет невидимую глазу брешь. Тонкие, узловатые пальцы тянутся ко мне, будто животные вибриссы, готовые нащупать мое сознание, схватить и вытянуть все секреты наружу.

— Каким образом… Разве щит может быть туманом? Должен быть способ… должен…

Мужчина долго ходит вокруг меня, его бормотание становится все более хаотичным, а лицо выглядит все более усталым. Впрочем, я мало смотрю на его лицо, потому что в сознании удерживаю образ своей синенькой крошки, своей защитницы.

И вдруг…

Маг с силой врезает свой правый кулак в левую ладонь.

— Я понял. Это фея! Девчонка приручила фею! — кричит он, нехорошо ухмыляясь, и мое сердце ухает в бездну.

— Сказки и отговорки! — насмешливо улыбаюсь, стараясь не показывать, насколько я напугана. — Вы не способны взломать мой разум, но признаться в этом не позволяет профессиональная гордость.

Эль Граса потирает подбородок, переводя взгляд с мага на меня, и задумчиво кивает:

— Я склонен тебе верить, если честно.

— Дело не в гордости! — теперь маг берет слово. — Когда я видел девчонку в последний раз, в ее волосы была вплетена ленция. В руках она держала запретную книгу про фей. А сейчас выяснилось, что ее не берет магия. Как-то не тянет на совпадение.

— Запретная книга… Откуда? — лорд кидает на меня быстрый, заинтересованный взгляд.

— Из библиотеки. Книга не успела пройти фильтрацию. Прокол новичка, — маг сухо перечисляет известные ему факты.

— Ты шустрее, чем я думал, — мрачно признается мне шеф.

— Хорошо известная стратегия, — пожимаю плечами. — Чтобы оправдать свое поражение, необходимо возвеличить противника.

— А вот сейчас я склонен тебе не верить, — задумчиво бросает чертов Эль Граса.

Теперь, когда пришлый маг меня разгадал, с него слетел налет вкрадчивой плавности, делавший мужчину похожим на змея. Он держится холодно, резко и словно гвоздями заколачивает в меня слова, предназначенные его нанимателю:

— Найди ее фею и убей. Когда девчонка станет открытой для воздействия магии, зови меня снова.

— И как мне искать ее фею? — Эль Граса озадаченно хмурится, но маг обещает:

— Я расскажу. За особую плату.

— Разумеется.

Недолго пошушукавшись, — о чем они говорили, мне не удалось подслушать, — маг исчезает в кабине лифта. А я молча жду приговора Эль Граса, сейчас разглядывающего панораму из окна.

Лорд говорил, что не собирается меня здесь убивать. Но это было сказано до того, как обо мне открылись некоторые факты. А теперь он, возможно, сомневается…

— Так вот почему ты не реагировала на мою магию, милочка, — эльф поворачивается ко мне и с любопытством вглядывается в лицо. — Я опасался, что проблема во мне, а оказалось, что дефектная у нас ты.

— Вы мне льстите, — улыбаюсь, — раз в своей неудаче вините меня. Надеюсь, вы заплатите магу за удобную технику обезболить свой проигрыш?

— За себя волнуйся, милочка, не за него! Лучше сдай мне свою фею. По хорошему. Все сразу станет проще и для тебя, и для меня.

— У меня нет для вас феи.

— Жаль… Такую сотрудницу, как ты, терять не хотелось бы…

— Какую «такую»? К чему вам несговорчивая сотрудница? Вы привыкли к марионеткам. С ними действительно проще… — не могу отказать себе в сарказме, злясь на себя и на шефа.

Моей задачей было завоевать доверие начальника, а я профукала свой шанс. Откуда мне было знать, что Эль Граса вызовет лучшего мага, чтобы меня раскусить?

И все же… Я никак не могу удержаться от едких слов. Будто они теперь способны обезболить мой собственный проигрыш. Зло кидаю:

— Каково оно — подчинять всех женщин своей магией? Наверно, каждый раз гадаете, покорилась бы она по доброй воле? Или больше не гадаете? Просто убедили себя в своей неотразимости!

— Ты бросаешь мне вызов? — удивляется лорд, по старой привычке сокращая дистанцию и нависая надо мной, как стена. Своими черными глазами ощупывая мои губы, щеки, ресницы, — Думаешь, раз тебя магией не взять, ты устоишь перед моим обаянием?

— Устою. Хотя этот факт вам никак не принять.

— Ты не сдаешься так просто, — Эль Граса долго высматривает что-то в моем лице, пока я бесстрашно выдерживаю натиск его пытливых глаз. — Я был уверен, что после визита сегодняшнего гостя ты убежишь с работы, сверкая пятками. А вместо этого остаешься и дерзишь. Бросаешь мне вызов.

— Покорить девушку без магии — это ваш собственный вызов себе. Не мой.

— В таком случае… — эльф делает драматическую паузу и отступает, — ты отправляешься на седьмой этаж, чтобы помочь Лайле подготовить зал.

Мне кажется, я ослышалась. Переспрашиваю, затаив дыхание:

— Что, простите?

— Второй этаж. Зал альфа. Ты помогаешь Лайле готовить зал ровно столько, столько это будет необходимо. Ты готова трудиться без устали, моя дерзкая малышка?

— Я не ваша, но я готова, — развернувшись, направляюсь к лифту.

Как только за мной закрываются дверцы лифта, из горла рвутся всхлипы, а глаза накрывает влага. Мне не верится, что этот ужасный разговор только что закончился. Меня трясет от того, что я подвела Эсу. Выдала какими-то невообразимыми совпадениями нашу связь.

Последующие несколько часов занимаюсь уборкой зала на втором этаже. Мне повезло, что Лайла, красивая, темноволосая эльфийка, не доверяет мне ничего, кроме простейшей уборки, где руки заняты, зато голова свободна.

Пока намываю паркет, оттираю невидимые пятнышки на кафедре, я размышляю, как Эль Граса мог бы поймать мою Эсу?

Она ничем не отличается от других. У нее ведь не написано на лбу «собственная фея Лены Сарт»! И все же, раз ментальный маг обещал подсказать шефу способ поимки феи, значит способ существует.

У меня вдруг скручивает живот, хотя я недавно пообедала. Я привыкла к чужому голоду, исходящему от Эсы. В отличие от собственного голода, ощущения феи пронзают меня внезапно и остро, как стилет врага на поединке, и тогда я понимаю, что малышку нужно срочно кормить.

На днях Эса призналась, что единственный источник пищи для нее теперь я, ее Хозяйка, и что питаться ей необходимо хотя бы раз в день. В тот момент мне показалось, Эса капризничает или ленится, не желая прилагать усилий, и я возмутилась:

— Почему ты сама не раздобудешь себе еду?!

— Я не знаю, в чем здесь прикол, — грустно вздохнула крошка. — У меня не получается есть не из твоих рук… Представляешь, я нашла дерево со зрелыми, ароматными персиками, но не смогла съесть ни кусочка… Если бы я тебе не доверяла так, как доверяю сейчас, я бы спятила от страха. Сестры не упоминали об уязвимости в сказках про отношения феи и человека… Может, моя зависимость от тебя нужна для укрепления нашей связи?

До сих пор я передавал фее еду в квартире, пока Виолы не было дома. Но если Эль Граса будет отслеживать меня хотя бы сутки, тем самым лишая возможности передать ей пищу, что тогда… Что станет с Эсой?

Возникшее в голове предположение заставляет меня похолодеть.

Доведенная до отчаяния, малышка прилетит к окнам Элит Грас и начнет тыкаться во все окна в поисках хозяйки.

И тем самым загонит себя в ловушку.

Мне кажется, зал давно уже идеально чист.

Пол блестит, нигде ни пылинки. Часть пространства распланирована для прессы. Все стулья, столы расположены по идеально симметричному полукругу. Сотрудники, что занимались подготовкой техники, разошлись по домам, не забыв выключить перед уходом настроенную для завтрашней конференции голограмму из букв.

«Защита уникальных видов животных. Симбиоз разумных видов жизни.»

Несмотря на очевидную готовность зала, Лайла каждый раз находит мне новое задание.

Пока я протираю ручки для предстоящей презентации, то и дело поглядываю на настенные часы. Время давно перевалило за три. Конец рабочего дня наступил, но домой меня отпускать никто не собирается.