— Я бы с радостью… — с грустью тяну. — Но как простая девушка, без связей и денег может тягаться с влиятельным меценатом?

— Не прибедняйся, Хозяйка! — фея сотрясает ладошками. — У тебя есть необходимый контакт. Он, конечно, эльф… но что с того! Придется сотрудничать с эльфом.

— Ты про Натаниэля сейчас говоришь? Ээ… — я откашливаюсь, чувствуя неловкость. Обсуждать с феей свои отношения странно даже во сне… или где мы там находимся. — Он манипулятор. Он двигал мною, как пешкой на шахматном поле. Я ему не доверяю. Давай как-нибудь спасем твоих сестер без участия лорда Ла Имри!

— Ладно, давай без него, — Эса забавно морщит носик. — Каков твой план?

— Ну… Я не знаю. Пока…

— Вот. У тебя плана нет. Значит, возвращаемся к моему. Союз человека и эльфа. Вы же друг друга не убили в больнице. Значит, сумеете найти общий язык! Я тебе больше скажу, Хозяйка! Ваш союз так же неизбежен, как союз света и солнца.

— Ох, Эса… Не дави, — молю устало. — Дай мне передышку, прошу! Я надеялась на тихую ночь на работе, а вместо этого… Беготня, наемники, стрельба… Где все-таки мы сейчас находимся? Э… Я имею в виду, где находится мое тело?

— Главное, не переживай, — просит фея глазами. — Ты находишься в доме оркского колдуна Гэршхла. Он сильный колдун, наверняка справится. Тем более, я дала ему два перышка для ритуала. Добровольное приношение феи — на вес золота. Так он сказал.

— Какого ритуала? С чем он должен справится? — спрашиваю, все больше волнуясь.

— Ну как… Ты… как бы умерла… Немножко… Ненадолго… А он пытается тебя оживить.

— Немножко умерла? А без шуточек дурацких нельзя обойтись?

Фея вздыхает, машет рукой и резко хлопает в ладоши:

— Просыпайся… Пора!

Меня охватывает яркая смесь эмоций, от которых радужный свет меркнет, и сознание стремительным потоком уносится туда, где вымысел уступает место действительности.

В первые мгновения я так волнуюсь, что ничего не могу разобрать. Много и не увидишь, когда во тьме зажжены всего пара свечек, воняет жжеными волосами — или перьями? — и когда внимание рассеивает зловещее шипение орка с разрисованным синей краской лицом.

Вскоре глаза привыкают к темноте, и я различаю на периферии лицо Шортумха и еще парочки пареньков, которым я носила свои судочки. Хриплю как можно громче:

— Пить!

После моей просьбы вокруг меня начинается суматоха. Кто-то из парней приносит деревянную чашу с водой и ждет, пока старый орк закончит водить по моему лицу пучком высохшей, смердящей травы. Затем колдун помогает мне сесть, подносит ко рту деревянную чашу и басит:

— Дева, восставшая из мертвых. Приветствую тебя!

— И тебе привет, старый колдун!

Мои слова звучат не слишком вежливо, но орку они приходятся по душе. Он хихикает:

— Не такой уж я и старый. Всего сто шестнадцать!

Затем старик щелкает включателем, и я обнаруживаю себя лежащей на деревянной столешнице, в самой обычной, светлой кухне, с дубовыми шкафчиками, парой алюминиевых кастрюль на плите, белым, электрическим чайником на подоконнике и висящими на крючке сачками для фей. Разве что потрескавшаяся от старости дубовая дверь, увешанная пучками трав и чьими-то хвостами, отличается немного по стилистике.

Орк стирает улыбку со рта и деловито загибает по очереди узловатые пальцы:

— Итак. Оживление девы — пять кредиток. Исцеление феи — пять кредиток. От эльфийского лорда получено на все про все двадцать пять кредиток. Значит, теперь мы с ним квиты.

— Может, как колдун ты хорош, но с математикой у тебя явно не лады, — улыбаюсь, соскакивая со столешницы, на которой только что лежала. По всей видимости, совершенно мертвенькая.

— Отчего же! Математика всегда на моей стороне, — подмигивает мне старик. — Мы с ней очень даже сдружились.

Раздается тихий стрекот, и через секунду ко мне на плечо садится Эса. Она заглядывает в мои глаза и мысленно сообщает:

— Поторопись, Хозяйка! Лорд Ла Имри ждет тебя за дверью. Кажется, он хочет отвезти тебя на работу. Чтобы тебя не уволили.

— Действительно, — не отказываю себе в удовольствии поворчать, тем более, кроме феи мои мысли никто не услышит. — Что тут такого… Как умерла — так и ожила, подумаешь… Главное, не опоздать на работу. Вот ты говоришь, мне нужно вступить в союз с Ла Имри? Но он бездушный кукловод, Эса! Если бы он хоть чуть-чуть переживал за меня, разве он оставил бы меня в руках колдуна одну? Разве думал бы, как использовать меня на несколько шагов вперед?

— Эльфийского лорда не пустили на порог, хотя он пытался переубедить колдуна. Твой мир ужасно запутан! — фея сочувственно гладит меня по затылку. — Запутан и утомителен. Не понимаю, как ты в нем живешь…

Стоит мне выйти за дверь оркского дома, фея улетает с плеча, исчезая в ночи, как испуганный мотылек. А я утопаю в неожиданных объятиях Натаниэля.

Его шея в районе ключиц пахнет больницей — многодневное пребывание оставило на коже запах хлорки и лекарств. Запах знакомый, родной, а вот сам эльф кажется мне гораздо более чужим, чем в первый момент нашей встречи.

Теперь мне доподлинно известно, что он манипулятор!

Когда эльф понял, что внушить мне ничего не получится, он приступил к плану Б, под названием «влюбить и соблазнить».

И сейчас, обнимая меня, он всего лишь следует очередному пункту в своей программе.

Вырываюсь. Точнее, пытаюсь выбраться из его крепкой хватки, но он меня не отпускает. Вжимает в себя, как в твердый кулак и бормочет в ухо:

— Ты выжила, моя храбрая глупышка… Ты выжила!

Перестаю трепыхаться, когда понимаю, что это бесполезно.

И, стоит мне затихнуть в его руках, в тот же миг осознаю, как мне необходимы объятия. Не обязательно его. Хотя бы чьи-то.

Я ведь пережила недавно клиническую смерть… А смерть, пусть даже короткая, — важная веха на жизненном пути. И мне приятно, что этот волнительный миг я могу разделить с кем-то!

Когда он ослабляет кольцо своих рук, немного отстраняюсь и заглядываю в его глаза. Сейчас, в темноте, я почти не различаю их цвет. Только блеск, отражающий свет одинокого фонаря по соседству. И все же они к себе притягивают, его глаза. Глаза манипулятора, которого мне предстоит взять в союзники, потому что других кандидатов попросту нет.

— Я согласна помочь тебе уничтожить Эль Граса, — произношу устало. — При условии, что твоя корпорация оставит фей в покое.

— Феи мне не нужны. Мне нужна ты. Живая и невредимая.

— Знаю. Я нужна тебе, чтобы подобраться к спискам Эль Граса.

— Нет, — он качает головой. — Ты не должна собой рисковать. Я не согласен.

— Ты не согласен? — возмущенно вскидываюсь — Я сама решу, ради чего мне стоит собой рисковать. Просто обещай, что не тронешь фей!

— Да, но…

— Отлично, — обрываю его и тараторю без умолку, не давая встрять со своим недовольством. — Есть еще одно условие. Ты должен стать новым спонсором для нашей больницы.

Эльф пожимает плечами:

— Вообще-то я и сам собирался, но тебя это ни к чему не обязывает. Ты не должна рисковать собой!

— Если ты не согласишься со мной сотрудничать, я пойду против Эль Граса одна. Все уже решено. А теперь, — я снова отступаю, — отведи меня к больнице. Потому что на данный момент я понятия не имею, где мы.

— Шортумх обещал подвезти нас на своем драндулете…

Драндулетом оказывается вполне приличный микроавтобус, который за четверть часа доставляет нас к больнице.

В просторном салоне, дико воняющем псиной, Натаниэль торопливо читает мне лекцию о безопасности.

— Я зайду в больницу вместе с тобой. Нужно провести ментальную зачистку. Никто не должен знать о том, что ты отсутствовала в больнице пол ночи.

— Ты будешь менять воспоминания?

— Если придется…

— Хорошо, что в мою голову тебе больше не пробраться! — вырывается у меня, но возражать против ментального вмешательства я не осмеливаюсь.

Для того, чтобы продолжать с Эль Граса, я не должна вызывать у него подозрений. А если меня сегодня уволят в связи с отсутствием на рабочем месте, то возникнет закономерный вопрос: где я пропадаю по ночам?