– Сюда, доктор Дивини, – произнес дроид приятным тенором. Поскрипывая колесом, он поехал по коридору, а Ули зашагал следом.

Будучи зелосианцем, Силот Ратуа Дил мог, если понадобится, жить на одной только воде и солнечном свете – по крайней мере, некоторое время. Он не знал, откуда вела происхождение его раса, но весь его народ имел зеленые глаза и зеленую кровь. Пока никто из представителей других рас не проявил достаточно любопытства, чтобы сделать полноценный генетический анализ, а в его родном мире считали, что зелосианцы – уникальный гибрид животных и растений, возникший на заре истории Зелоса. Солнечный свет, немного воды – и он мог без остановки идти целый месяц, а может, и два, не съев за это время ни крошки. Хотя это было бы неприятно. Куда приятнее – бифштекс из бомата и яйца фило, и, если уж на то пошло, куда приятнее находиться дома, на Зелосе, а не на планете-тюрьме, среди мерзких преступников.

К несчастью, дела обстояли не так.

Он осмотрел внутренности убогой хижины, в которой обитал, – ветхой конструкции из кусков местных деревьев и отслуживших свое имперских упаковочных ящиков, нагроможденных друг на друга и скрепленных при помощи лиан, проволоки и обрывков бечевки. Не хоромы, конечно, но все-таки это его дом. Ратуа растянулся на постели – по сути, просто коврике, прикрывавшем кучу ветвей вечнозеленых растений. Когда ветви свежие и уложены правильно, лежать на них очень удобно. А эти начали подсыхать – он не менял их уже пару стандартных недель. Надо поменять, и не только из-за того, что на сухих ветках неудобно лежать, но и потому, что их могут быстро наводнить личинки скорпионов, а всего лишь одно прикосновение скорпионьего хвоста заставит представителя практически любой гуманоидной расы несколько недель биться в агонии – это если повезет.

В тысячный раз Ратуа мысленно проклял невезение, приведшее его сюда. Да, он был вором, хотя никогда не воровал по-крупному. Да, он был контрабандистом, хотя никогда не имел от этого настоящих денег. Ратуа постоянно старался что-нибудь урвать, и это помогало ему здесь выжить. Еще он не упускал возможности обмануть незадачливого покупателя на срочной сделке. Но оказаться сцапанным в портовом кабаке на Тригалисе только потому, что там собрались пираты, а его тоже сочли за одного из бандитов? Это было неправильно. А он зашел всего лишь выпить кружку браги. То, что он немного повздорил с кем-то из пиратов из-за милвикийского шелка, который недавно «выпал» из торгового фургона, вовсе не означало, что он в их банде.

Судей, к сожалению, в этом убедить не удалось. Ратуа предложил проверить его на детекторе лжи, но за это пришлось бы платить, а поскольку он был на мели, судьи не захотели тратить деньги налогоплательщиков – зачем, когда он явно в чем-то виновен? Пусть и не в этом конкретном преступлении на этой конкретной планете. Так или иначе, его швырнули к группе отвратительных типов, всех их затолкали в грузовой трюм, где места не хватало даже для половины, и в конечном счете выбросили на этой планете.

Жить на одной планете с настоящими уголовниками, совершившими по-настоящему тяжкие преступления, – это вам не по парку гулять. Даже если бы здесь не было воров, убийц, вымогателей и подобного сброда, вряд ли кто-то пожелал бы построить на Безнадеге дачу. На планете имелся один большой океан и один континент, в основном покрытый джунглями. Буйная растительность благоденствовала – виной тому уровень гравитации (менее трех четвертей стандартной) и сезонные шторма, которые с ревом приносились с далекого океана, порожденные энергией приливов и отливов, в свою очередь, вызванных нестабильной орбитой планеты.

Чтобы выдерживать штормовые ветра, местные растения тесно сплетались между собой и зарывались корнями глубоко в землю. В некоторых местах переплетенный лианами дождевой лес оказывался абсолютно непроходим. Животные тоже адаптировались – становились гибкими, похожими на змей. Так удобнее добывать пищу среди увитых лианами стволов. В лесах обитало множество ядовитых членистоногих, а также несколько летающих видов, например, маленькие крылатые ящерицы и похожие на морских скатов существа, обладавшие очень странным жизненным циклом: рождаясь в океане, они заканчивали жизнь в джунглях.

И все – абсолютно все, – казалось, являлись самыми ужасными, чудовищными и омерзительными образчиками своих видов. Это была не столько взаимосвязанная экосистема, сколько тотальная биологическая война, в которой мириады обитателей Безнадеги, казалось, обречены бороться и уничтожать друг друга. Похоже, все, что двигалось, обладало ядовитыми клыками, а все, что росло, – ядовитыми колючками и шипами…

И в довершение всего здесь были заключенные.

Охрана, комфортно устроившаяся на парящих патрульных баржах, находилась здесь только для гарантии, что никто не сбежит. За исключением этого, заключенные могли делать друг с другом что хотят, и не проходило ночи, чтобы кого-нибудь не избили – иногда до смерти. Здесь царил закон джунглей, как и на воле. Всем заправляли большие хищники. Они брали, что хотели, а посмеешь возразить – раздавят. Ратуа старался не высовываться – если тебя не заметят, скорее всего, и убивать просто ради удовольствия не станут. Он повесил на рот замок, зарылся в песок и сосредоточился на том, чтобы выжить.

Ратуа умылся относительно чистой водой из бака от генератора стазисного поля и вышел из дома. Сержант Нова Стил, один из наиболее дружелюбных охранников, сегодня утром проводил занятия по самообороне. Занимались в основном охранники, но приходило и несколько заключенных, а Ратуа обожал наблюдать, как потеют другие. К тому же на таком собрании можно провернуть какое-нибудь дельце. Немного одного товара обменять на чуточку другого, остаться в выгоде… Ратуа делал отличный бизнес на обмене товарами и услугами, и это помогало откупиться от «хищников», которым он время от времени все же попадался на глаза. «Скажи, дружище, чего ты больше хочешь – растоптать меня в зеленую жижу или новую батарейку для плеера?»

Имея дело с преступниками (как, впрочем, и со всеми остальными), полагаться следовало прежде всего на жадность.

Вскоре Ратуа дошел до расчищенной площадки, где проходили занятия. Учеников было восемнадцать или двадцать, и намного больше зрителей – заключенных и охраны. Он потолкался среди них в надежде найти у кого-нибудь парочку лишних солнцеплодов, которые можно выменять (самому при этом оставшись в выигрыше) себе на завтрак.

Пока Ратуа прокладывал путь сквозь толпу, сержант Стил рассказывал, что делать, если на вас нападут с ножом.

– Кто-нибудь знает, что делать, если у противника нож? – спросил Стил.

– Удирать, как флитабиста, – выкрикнул кто-то.

Присутствующие захохотали. Стил спросил:

– Ты раньше бывал на занятиях по самообороне?

Опять смех.

– Монн совершенно прав, – продолжил сержант. – Надо бежать со всех ног. С пустыми руками не стоит выходить против ножа – обязательно лишишься какой-нибудь важной детали. И если вы, отбросы Галактики, не стали трудолюбивее с тех пор, как я последний раз вас видел, значит, медцентра в здешних краях по-прежнему нет. А если рана окажется серьезной, вы истечете кровью или занесете инфекцию, и смерть будет долгой и мучительной.

В толпе послышался одобрительный шепот. Все понимали, куда клонит сержант. Если потеряешь конечность, то потеряешь ее навсегда – если только от природы не обладаешь способностью к регенерации. Местная медицина находилась в зачаточном состоянии: в лагере имелось несколько врачей и прочих костоправов, но почти не было оборудования и лекарств. Ближайшая бакта-камера, впрочем, находилась отсюда километрах в трехстах, но, к сожалению, эти километры надо отсчитывать не по горизонтали, а по вертикали, и большинство заключенных не питало иллюзий насчет своих шансов в случае болезни оказаться в орбитальной клинике.