«Этого никогда не случится», – подумал он.

– Разворачивайтесь, или мы откроем огонь.

– И ты вот так возьмешь и взорвешь нас? Убьешь семнадцать человек, среди которых две женщины? Одна из них годится тебе в бабушки. Сможешь потом с этим жить?

«Тянет время», – понял Вил. Существа в челноке по заслугам попали на галактическую тюремную планету номер один, тем более что имперские суды не отправляли сюда мелких воришек или нарушителей правил уличного движения. Его бабушка не грабила банки и никого не убивала. По крайней мере, он ни о чем таком не знал.

– Пилот челнока, повторяю…

Вил заметил, как повернулась левая турель «Лямбды». Он бросился наперерез и вынырнул за кормой. Выстрелила пушка правого борта. Дэнс подал на двигатели полную мощность, сделал полупетлю, вышел выше челнока и отвернул в сторону от выстрелов.

Даже хороший стрелок не задел бы его под таким углом, а эти в челноке и близко не стояли рядом с хорошими стрелками. Тем не менее раскаленные пульсирующие лучи стали проходить ближе.

– Каплей!..

Это Бенджо.

– Эскадрилья «Альфа», всем оставаться на месте. Опасности нет. – Голос звучал холодно и спокойно, будто командир обсуждал вечернее меню.

Он мгновенно вывел Черного-11 за пределы радиуса стрельбы. Время уходило. Меньше минуты до сферы МБР.

– У вас есть последняя возможность. Разворачивайтесь. Немедленно.

В ответ пилот дернул челнок вверх, чтобы предоставить канонирам более широкий угол обстрела, и они снова начали стрелять.

Палили они беспорядочно, но всегда оставался шанс попасть под случайный выстрел. Погибнуть от руки каторжника, сидящего в украденном челноке, – блестящий конец для безупречной карьеры!

Довольно. Вил сбросил мощность двигателя до нуля, затем вдавил педаль в пол, увеличивая ее до максимума, сделал отворот влево-вверх, «бочку» и «петлю», и зашел с другой стороны, целясь в середину челнока.

Он надавил на гашетку.

Черный-11 выстрелил из обеих лазерных пушек.

Вил Дэнс был стрелком лучше среднего. Выстрелы впились в челнок, прогрызли его насквозь, и, не успел он перелететь и пристроиться справа, «Лямбда» взорвалась, разлетевшись по меньшей мере на полдесятка больших кусков и сотни более мелких. Все это плавало среди облаков мгновенно затвердевшего газа, воды и обломков.

И кувыркающихся в пустоте тел.

Вил переключился на пятую частоту.

– Эниилл, Люд, проверьте, нет ли выживших. – Голос звучал спокойно и бесстрастно, как бы говоря: «Ничего особенного не случилось». Сердце у командира бешено колотилось, но подчиненным об этом знать ни к чему. Пусть думают, что у него вместо крови жидкий кислород.

– У них не было скафандров, сэр, – секунду спустя сообщил Люд. – Выживших нет. Жаль, кораблик был совсем новый.

– Прекрасный выстрел, Вил, – встрял Бенджо. – Поздравляю.

Вил почувствовал спокойное удовлетворение. Он сделал прекрасный выстрел. А они стреляли в него, так что он не просто расстрелял йорков в банке. Это был справедливый ответ.

Он переключился на основной канал.

– Контроль, это ST-один-один, капитан-лейтенант Вил Дэнс, эскадрилья «Альфа». Задание выполнено. Пошлете уборщиков подобрать обломки?

– Вас понял, ST-один-один, – откликнулся капитан Эксетер. – Благодарю за службу.

– Спасибо, сэр. Эскадрилья «Альфа», возвращаемся на базу.

Вил ждал, пока его подразделение построится, и улыбался. Летчик-истребитель – лучшая профессия в Галактике. Лучшей он просто не мог представить. Он был молод – ему не исполнилось и двадцати пяти – и уже успел стать легендой среди сослуживцев – ну, и среди девчонок тоже. Жизнь была прекрасна.

По пути к ИЗР Вил разглядывал в отдалении остов гигантской боевой станции, строившейся на орбите планеты. Пилоты находились в сотне километров от нее, и сейчас станция все еще представляла собой скелет – основные конструкции лишь начинали возводиться, – но при всем при этом она казалась невообразимо огромной. А когда ее достроят, она станет размером с небольшую луну, и даже самый большой звездный разрушитель рядом с ней будет казаться крошкой.

Даже подумать невероятно. А если он продолжит записывать на свой счет успешные задания вроде сегодняшнего, у него появится хорошая возможность попасть на новую станцию в должности командира подразделения.

Эскадрилья шла за Вилом обратно к экваториальному ангару разрушителя. Взглянув на внушающую трепет станцию, он ощутил всплеск гордости за Империю и чувство благодарности за то, что стал частью великой миссии – Доктрины Таркина. У станции не было официального названия или обозначения, она была просто «боевой станцией» – именно такое назначение предусматривал для нее гранд-мофф. Но существовало еще название, которым пользовались офицеры и прочие военные.

Они называли ее «Звездой Смерти».

Уилхафф Таркин – ныне гранд-мофф Таркин, сумевший вознестись на такую высоту благодаря вот этому самому проекту, – стоял на смотровой палубе перед огромным, от пола до потолка, транспаристальным иллюминатором, смотрел на свое творение и находил его великолепным.

Он строил мир.

Надо признать, то, что обретало форму в трехстах километрах от его флагмана, никогда не станет таким впечатляющим, как Центр Империи или, скажем, Алдераан. Но когда строительство завершится, станция будет больше обоих спутников его родной планеты Эриаду и станет домом для миллиона с лишним существ.

Более того, она будет держать в подчинении – в подчинении ему – бесчисленные миры.

Прошло уже около тридцати лет с тех пор, как Рейт Синар впервые поделился с Таркином своими размышлениями, поведав об идее «боевого планетоида», и почти десять лет ушло на то, чтобы протолкнуть эту идею по всем бюрократическим инстанциям и привлечь к делу джеонозианцев, чтобы усовершенствовать первоначальные разработки и начать реализацию проекта. Проект был известен под разнообразными кодовыми именами, например «Великое оружие», а первоначальные планы во многом доработал глава джеонозианцев Поггль-младший. Но идее понадобились годы, чтобы пройти извилистыми путями правительственной бюрократии, пока, наконец, не был отдан приказ о начале строительства. В изначальном плане все равно оставались изъяны, но многие из них устранили во время строительства в комплексе «Утроба» прототипа, служившего для подтверждения жизнеспособности идеи[2]. Величайшие умы Галактики наняли или призвали на службу, чтобы они поддержали своими знаниями и навыками строительство абсолютного оружия. Великолепный ученый доктор Оран Келдор и сумасшедший оружейник Умак Лет, юная, но обладавшая острым умом Кви Ксукс из расы омвати и тви’лек-администратор Тол Сиврон – их и еще многих-многих других отыскал и утвердил на должности лично Таркин. Лучшие из тех, кого могла выделить Империя, шли в проект добровольно или приписывались к нему против своего желания.

Вдобавок он набрал целую армию из рабов-вуки и десятков тысяч заключенных, живших во влажных джунглях планеты-тюрьмы Безнадега, и имел в изобилии строительных дроидов – до сих пор ни на одном проекте не собиралось такое количество автоматов. Теперь все они, живые и искусственные, круглые сутки работали ради одной-единственной цели: воплощения его мечты.

Проекта под кодовым названием «Звезда Смерти».

Таркин слегка поджал губы. От названия попахивало мелодрамой, но он не обращал на это внимания. Одного имени наряду с существованием самой боевой станции должно быть достаточно, чтобы выполнить ее предназначение: послужить устрашению народов Галактики.

Систему Хоруз очистили от космического мусора; астероиды и кометы с внутреннего и внешнего поясов собрали и расщепили на составляющие: кислород, водород, железо, никель и прочие элементы; огромные тягачи, рудничные баржи, танкеры и грузовики выпотрошили и переделали в орбитальные лаборатории, заводы и жилые блоки и забили рабочими, производившими волоконную оптику, электронику и тысячи специальных инструментов и строительных материалов. После почти двух десятилетий неудач, ошибочных попыток, споров, административных процедур и политических маневров строительство оружия возмездия наконец-то начало набирать обороты.