Попав в огромное холодное помещение, где собирали узников, Тила увидела, как тысячи других заключенных входят в него по трапам, поданным с десятков транспортников. В затхлом регенерированном воздухе с резким металлическим привкусом она ощутила запахи пота и страха. Каждая цепочка заключенных текла сквозь рамку, у которой стояли охранники. Когда заключенный проходил под сканером, тот издавал мелодичный звук.

«Считывают импланты», – догадалась Тила. В основном звучание было однотонным, но изредка раздавались звуки другой высоты, ниже на целую октаву, тогда заключенного отделяли от остальных и направляли к лестнице, ведущей на нижний уровень. Она заметила, что так происходило примерно с одним узником из пятидесяти.

Кто же они? Отбраковка? Отбросы? Живые существа, обреченные на прогулку в один конец через ближайший воздушный шлюз?

Когда Тила прошла под рамкой сканера, та издала низкий звук. Сердце забилось сильнее, а дыхание остановилось, когда охранник отрывисто приказал ей выйти из строя.

Очевидно, она скоро узнает, что означал этот звук.

– Шеи сворачивать? – уточнил Родо.

– Нет. Просто вышвырни их вон, – ответила Мима Рутис.

– Ты уверена? А то я могу.

– Я восхищаюсь людьми, которые обожают свою работу, но настоятельно прошу тебя: поумерь пыл.

– Как скажешь.

Хозяйка кантины «Горячее сердце» стояла за барной стойкой, где время от времени готовила очередной коктейль и смотрела, как Родо, здешний вышибала, шагает в направлении разгулявшихся клиентов. Эти двое имперских штурмовиков, пьяные и готовые вцепиться друг другу в глотки, ее не беспокоили. Родо – если у него и имелось другое имя, никто, насколько она знала, о нем не слышал – был одним из самых сильных людей, которых она когда-либо видела. Он родился и вырос на Регите III и являлся потомком людей-колонистов, в течение поколений генетически адаптированных к гравитации, составлявшей 1,5 стандартной. Никто бы не захотел, чтобы Родо, вымахавший выше двух метров и весивший 110 килограммов, на него обиделся. Однажды кто-то поставил рядом с кантиной лендспидер на месте, где обычно парковался Родо. Тот посчитал это оскорблением и решил разобраться.

Вид спидера, без посторонней помощи перевернутого вверх дном, произвел сильное впечатление – с тех пор занимать это место больше никто не решался. Еще он был необычайно быстр и очень, очень хорошо владел каким-то фантастическим видом боевых искусств, позволявшим завязать пьяного и буйного посетителя в узел раньше, чем кто-то успевал вызвать имперский патруль.

Одно лишь присутствие Родо способствовало тому, что в кантине было очень спокойно – даже сегодня, в день получки. Если кто-то проявлял излишнюю агрессию или начинал шуметь, Родо было достаточно приблизиться к столику, и, как правило, все решалось само собой.

Как правило, но не всегда…

Мима отвернулась, чтобы закончить приготовление напитка. Краем глаза она заметила, как мужчина человеческой расы – космический бродяга, судя по одежде, – мечтательно смотрит на нее, склонившись над стаканом и подперев ладонью подбородок. Она не подала виду. Мима, рутианская тви’лека с Рилота, с зеленовато-синей кожей, которая казалась сияющей в свете цветных ламп, привыкла к таким взглядам. Цвет и фактура кожи являлись одной из ее отличительных черт, и Мима охотно ее демонстрировала, надевая короткие платья без рукавов.

Тви’лека знала, что по меркам большинства гуманоидных рас она потрясающе красива, даже ее лекку – два больших мясистых отростка, свисавшие на плечи вместо человеческих волос, – казались людям эротичными. Она поддерживала хорошую форму благодаря ежедневным заплывам и тренировкам при нулевой гравитации, хотя ей всегда казалось, что можно сбросить еще пару килограммов с бедер.

К тому моменту как Галактика сошла с ума, она управляла кантиной уже два года, а владела ею вдвое дольше. Конечно, война благоприятна для кантинного бизнеса. Солдаты, готовые отправиться воевать на захолустную планету, один хатт знает, в какой преисподней, понимали, что в перерывах между стрельбой по повстанцам им уже не оттянуться по полной. В итоге их траты превышали все разумные пределы, что Миму только радовало.

Сегодня в «Сердце» было полно посетителей, и Родо понадобилась минута, чтобы добраться до потенциальных дебоширов, сидевших за двухместным столиком у восточной стены. Когда громадный вышибала подошел, один уже вскочил на ноги, а другой только поднимался. Родо был на голову выше клиентов и шире в плечах обоих, вместе взятых. Он заслонил свет, и оба подняли глаза – выяснить, что же отбрасывает такую гигантскую тень.

Мима опять усмехнулась. Она не могла слышать слов Родо, потому что в зале было слишком шумно от смеха, разговоров, звона стаканов и скрипа ножек стульев по грубому полу. В баре работали еще двое помощников, оба деловито готовили напитки и выписывали счета. Вокруг вовсе не стояла тишина. Но Мима совершенно точно знала, о чем здоровяк говорит солдатам. Они потревожили покой «Сердца», и им придется немедленно покинуть его.

Если солдаты достаточно умны, они улыбнутся, кивнут и начнут пробираться к дверям. Если они глупы, они примутся спорить с Родо. Если они чрезвычайно глупы, один или оба могут решить, что их поведение миротворца не касается, и они будут счастливы продемонстрировать ему имперскую боевую выучку, предварительно обложив матом.

От этого зависел ответ Родо. Приняв правила игры, они могли вернуться на следующий день и начать по новой – без обид. Но сейчас все шло по-другому. Эти двое, должно быть, решили, что громила не так силен, как кажется, и заслуживает как минимум нескольких забористых слов, возможно, касавшихся ближайших родственников и его аморальных отношений с ними.

Прежде чем хоть один из солдат успел сделать или сказать что-то еще, Родо схватил обоих за грудки, двигаясь невероятно быстро для такого крупного человека, и, весьма впечатляюще продемонстрировав грубую силу, поднял их над полом и столкнул лбами. Если после этого они не потеряли сознание, то в любом случае были ошеломлены и перестали рыпаться. Так и держа их, Родо спокойно прошествовал к двери, будто транспортировка двух здоровых мужиков требовала от него не больше усилий, чем доставка к столику клиента двух больших кружек эля.

Дверей он достиг быстро – все, кто находился между ним и выходом, с величайшей готовностью расступились, создав широкий проход. В зале стояла почти полная тишина, когда дверь с шипением открылась и Родо выбросил парочку на улицу.

Когда дверь закрылась, шум опять поднялся до обычного уровня, а Мима вернулась к заказу. Никто не пострадал, поэтому и надобности обращаться к властям не возникло. А если у солдат хватит глупости вернуться с товарищами и они решат воспользоваться своим положением «защитников Империи»… ну что же, на нижних уровнях всегда можно найти поддержку против подобной навязчивости.

Мима вздохнула. Когда она только начинала работать официанткой в забегаловке «У Виллиная», на нижних уровнях Корусанта, в Кривогороде, большинство имперских солдат еще были клонами, и все они без исключения были уравновешенны и вежливы. Хватив лишнего, они, само собой, становились пошумнее, но сами никогда не создавали проблем и всегда без колебаний помогали выпроводить того, кто их создавал. По слухам, их каким-то образом программировали, чтобы они выказывали враждебность только по отношению к неприятелю. Так или иначе, работать с клонами было приятно.

Но то раньше, а не сейчас. Может, она и смотрела на прошлое сквозь розовые светофильтры, но, на ее взгляд, сейчас изменилось многое. Теперь редкий вечер обходился без нового конфликта, и Родо работал не покладая рук, вышвыривая расходившихся пьяниц.

Мима как раз встряхивала почти готовый «банта-бластер», когда заметила еще одну пару клиентов. Они не шумели – наоборот, казались слишком тихими. Мужчина и женщина человеческой расы – как и большинство посетителей в это время суток, – одетые в неприметные черные спецовки, сидели лицом к лицу за двухместным столиком в углу, не спеша потягивая из кружек мемброзию. Похоже, оттуда они могли наблюдать за залом, не бросаясь в глаза.