За информацию надо было платить: приходилось каждый раз выслушивать печальную историю о том, как его несправедливо наказала бессердечная Империя.

Сама по себе контрабанда спайса, конечно, еще не повод, чтобы заработать пожизненный срок на тюремной планете. Однако недалеко от Галла, луны газового гиганта Жар, за Балатизом погнался имперский патруль: именно тогда и произошел тот злополучный инцидент. Поняв, что канонерка скоро нагонит его кораблик, Балатиз сбросил нелегальный груз. Наркотики были надежно упакованы в кусок карбонита размером с туристический чемодан. Груз вошел в гравитационное поле Галла и пробил дыру в обшивке казармы, где квартировало подразделение механиков, обслуживавших СИД-истребители. Тридцать несчастных тут же выбросило в космос взрывной декомпрессией, еще больше успело задохнуться до того, как ремонтные дроиды загерметизировали отсек. И это не говоря о тех пяти десятках, которые сразу погибли от взрыва: карбонитовый блок, летевший со скоростью два километра в секунду, оставил на поверхности луны кратер тридцати метров в диаметре.

Это был чистой воды несчастный случай: шансы, что блок попадет в единственное строение на несколько тысяч кубических километров пустого пространства, были так ничтожны, что их расчет вызвал бы головную боль даже у гивина. Не стоит говорить, что Империя имела на этот счет другое мнение.

Ратуа слышал эту историю уже много раз и знал ее почти дословно: контрабандиста допросили, признали виновным и выслали на Безнадегу. Все это заняло менее стандартной недели. Ратуа слышал, что фо-ф’ейанцы – прекрасные рассказчики, умеющие держать своих слушателей в постоянном напряжении. История фо была интересной – первые пять или шесть раз, что Ратуа ее слышал. Однако он уже потерял счет, сколько раз Балатиз ее рассказывал. А фо нельзя было торопить: Ратуа приходилось сидеть, улыбаться и притворяться заинтересованным, в нужных местах выражать сочувствие, кивать, цокать языком и в изумлении качать головой, иначе контрабандист обидится и не станет рассказывать о том, что недавно узнал. Это скорее походило на представление четко отрепетированной пьесы: если Ратуа хорошо сыграет роль, его вознаградят, если не справится, ему будет плохо.

– Да, с тобой поступили дурно, – посочувствовал он. – Это несправедливо!

Балатиз кивнул:

– Ага. Ага, вот именно.

– Печально. Это никакое не правосудие, – подвел итог Ратуа. Разговор уже достиг той точки, когда он смог спросить:

– Есть новости?

– Раз что-то произошло, мой растительный друг, значит, есть. Проверенные ребята рассказали, что концерн «Инжсет» и «Инженерные системы Дайберсайна»[12] запустили в производство огромный фокусирующий магнит, самый большой из когда-либо созданных – он будет создавать магнитное поле такой же силы, как маленькая луна из железа, так они говорят.

– Ну, это, хм… интересно, – ответил Ратуа. – Возможно, это самая интересная новость для межзвездной конференции дураков или на съезде скучающих болтунов.

– Извиняюсь за некоторую грубость, мой юный росток, но ты ни хрена не понимаешь в том, над чем смеешься. – Балатиз бросил взгляд на потолок, будто собирался пронзить взором крышу и достичь космоса. – Вон та большая хреновина, куда отправили столько наших – а еще тысячи и тысячи рабов, дроидов и вольнонаемных рабочих, не говоря уже об армии, флоте и имперских инженерах, – туда и потащат наш мегамагнит.

– Ага. И что?

– Ах, позволь, я тебя просвещу. Пучки электронов, позитронов, а также фотонов часто фокусируют гигантскими магнитными кольцами. Допустим, в нашем случае можно сгенерировать луч, достаточно мощный, чтобы одним выстрелом разнести на куски большой астероид, и использовать его в военных целях.

– Разве такое возможно?

– Теоретически – да, хотя на это потребуется столько энергии, что использовать его будет невозможно даже на звездном разрушителе. Но, – продолжил Балатиз, подняв палец, чтобы подчеркнуть свои слова, – такой механизм можно без труда установить и эксплуатировать на борту чего-то размером с луну.

– Ты хочешь сказать, что боевая станция, которую они там строят, будет настолько огромной?

– О господи, конечно, да. Легко. Но дело не в этом. Магнитное кольцо, которое сделали в «Дайберсайне», намного, намного больше, чем необходимо для фокусировки луча, даже луча такой поразительной силы.

Ратуа нахмурился:

– Я не въехал.

Контрабандист улыбнулся:

– Скажем так, примем на веру, что эта боевая станция достаточно велика, чтобы нести, мм, шесть или восемь таких лазеров, и реактор, способный удовлетворить потребности в энергии небольшой планеты. И, быть может, существует возможность сфокусировать всю эту энергию в единый луч – при помощи самого большого и мощного в Галактике магнитного кольца.

– Вот дерьмо гребаное, – тихо выругался Ратуа.

– Вот именно. Вижу, до тебя, наконец, дошло. В конце концов, дело не такое уж скучное и дурацкое, а?

Ратуа потряс головой. Конечно. Если Империя смогла построить нечто подобное, силам повстанцев теперь негде прятаться – супероружие одним выстрелом сможет уничтожать целые континенты. Или даже целые планеты. Даже одного знания о том, что такая штука существует, будет достаточно для поддержания мира. Конечно, никому не захочется, чтобы она прилетела в твою систему, да еще и с дурными намерениями…

Ратуа не любил рассуждать о политике. Его никогда особо не интересовало, кто находится у власти, поскольку он как-никак обитал на дне общества, а сейчас, когда он обречен провести остаток жизни на этой ужасной планете, власть значила для него еще меньше. Даже если повстанцам каким-то образом удастся победить Империю – похоже, это находится за пределами возможного, особенно учитывая последние новости, – вряд ли ему дадут амнистию. Это не более вероятно, чем то, что его выпустит на свободу сама Империя. Конечно, кое-кого из политических заключенных освободят, но воры, контрабандисты и убийцы отсюда не выйдут, независимо от того, кто победит в этой войне. Даже тем, кого осудили несправедливо, например ему или Балатизу, не следует рассчитывать на смягчение наказания. Нет, похоже, он обречен гнить на Безнадеге до конца своих дней.

Но…

Если ему каким-то образом удастся найти местечко на этой станции, он может быть уверен в двух вещах: во-первых, она не станет долго болтаться рядом с системой Хоруз, когда будет готова к действию, и, во-вторых, она станет одним из самых безопасных мест в Галактике. И учитывая все вышеперечисленное, «там» должно быть намного лучше, чем «здесь».

К сожалению, Ратуа не имел никаких особых талантов, чтобы убедить имперских вербовщиков отобрать для работы на станции именно его. Скорее всего, на борту жулики не требуются. Но все же, если пораскинуть мозгами, на станции такого размера одно-единственное существо в теории способно избежать формального учета, раствориться в тени и, если хоть немного повезет, стать практически невидимым. А там уж точно найдется миллион мест, где можно спрятаться.

Проблема в другом: пока он здесь, гипотетическое «там» может находиться хоть на другом краю Галактики. Но все же проблема должна иметь решение…

– Давай я налью тебе чаю, – предложил Ратуа, – и продолжим беседу.

Дарт Вейдер, освеженный пребыванием в гипербарической камере, снова размышлял о своей необыкновенной судьбе. Он почти привык к тому, чем стал. По прошествии стольких лет трудно даже припомнить лицо Энакина Скайуокера, рыцаря-джедая. Все произошло так, как должно было произойти. Он погиб на берегу лавовой реки на Мустафаре, и из его обгоревших останков вырос повелитель ситхов Дарт Вейдер.

Вейдер снова вспомнил о своем механическом дыхании. Оно участилось, когда он пропустил через себя темную сторону, позволил овладеть собой гневу и ненависти. Мощь Силы струилась сквозь него, наполняла, питала его ярость. Таким был его выбор: он поглощал энергию тьмы и держал ее в себе, будто являлся уже не живым существом, а конденсатором, готовым в любой момент высвободить ее, направив на кого-то или на что-то. Или позволял ей течь сквозь себя, но являлся не сосудом, а проводником, и таким образом находил кратковременное успокоение от ярости, которая навеки заполнила немалую часть его души.