– Все в норме, босс. – Высокий чагрианин, один из немногих экзотов, доросших до звания в имперском флоте, огляделся. – Знаешь, что в двадцать тридцать внеплановые учения?

– Ага.

– Мы отдраили палубу, вставили капсюли и подготовились к стрельбе.

Тинн ухмыльнулся:

– Спасибо, Друт. Я твой должник.

– Неа, я должен тебе вдвое. Ты же перед последней инспекцией довел станцию до зеркального блеска. В тот раз я удостоился улыбки самого адмирала.

Тинн кивнул. Все на корабле знали, кто кому обязан, и никто не стал бы выставлять сослуживца мишенью для критики, если мог помочь. Даже если инспекция проходит не в твою смену, рабочее место все равно остается твоим, а один лишь неодобрительный взгляд может привести к тому, что все они предстанут в невыгодном свете. И наоборот, конечно.

– Принимай пост, – сказал Друт, – а я пойду поем. Слышал, в столовой сегодня бербезийский краб.

– Скорее всего, подделка из сои, – ответил Тинн.

Друт пожал плечами:

– Ну, так мы же во флоте, а не в «Звезде Юуз-4».

И он вышел, пригнувшись, чтобы не задеть рогами притолоку.

Дневная смена уже находилась на месте – старшина Тинн Гренит требовал, чтобы все были на постах за пятнадцать минут до начала, и если кого-то не было, тому впоследствии приходилось об этом пожалеть. После первого раза создавалось впечатление, что задницу погрыз голодный риик. После второго можно было искать новую работу.

– Доброе утро, народ, – поздоровался Тинн.

– Доброе утро, шеф, – эхом отозвался расчет.

– Начищаем пуговицы, ребята, – объявил командир. – Не хочу, чтобы сегодня что-нибудь заело как раз в тот момент, когда мы начнем стрелять.

Подчиненные улыбнулись. Все они знали про учения. Все они подготовились. И никто из них не собирался подводить главного старшину Тинна Гренита. Нет, сэр…

– Капитан медицинской службы Корнелл Дивини?

Ули кивнул:

– Да.

– Медработник второго класса Варли, сэр, – представился мужчина. Он был человеком, как и сам Ули, или, по крайней мере, принадлежал к близкой расе. Ули не стал бы утверждать обратного, а уж он-то кое-что понимал в человеческой анатомии.

– Сюда, сэр.

Медтех повел его по пустым серым коридорам в глубь корабля, в административный комплекс. Ули полубессознательно отмечал маршрут, зная, что сможет быстро найти дорогу, если понадобится. Он обладал прекрасным чувством направления, хотя это и не было его заслугой – просто Ули с ним родился.

Конечно, его привели в административный отдел медцентра. На всех кораблях медотсеки одинаковы: те же бледные, почти белые стены, широкие коридоры, разноцветные люминесцентные полосы на полу, причем каждый цвет ведет в свое отделение. Здесь работало человек десять, в основном секретари и биологи, и еще несколько дроидов. Он знал, что сам медицинский персонал располагается где-то дальше.

– Коммандер Хотайс, доктор Корнелл Дивини.

Хотайс оказался низеньким полным человечком лет семидесяти, с седыми волосами и подстриженной бородкой, одетым в медицинскую форму, явно сшитую на заказ. Он сверился со списком на мониторе, поднял глаза и кивнул технику:

– Благодарю вас, Варли.

Техник наклонил голову, ответил: «Да, сэр» и удалился.

– Добро пожаловать на «Медстар-4», доктор, – сказал Хотайс. – Рад, что вы будете работать у нас.

Ули кивнул.

– Благодарю вас, сэр, – ответил он. Надо было открыто показать отсутствие энтузиазма. Старик встопорщил бровь, более густую, чем волоски на спине гусеницы.

– Недоволен назначением, сынок?

Ули наградил нового командира скептическим взглядом.

– Недоволен? Мое первое назначение было в РЕМСО[6] на болотистой планете, где легкие за пять минут заполняются спорами, если не надеть маску. Я заштопал, наверно, тысячу клонов и предполагал, что в конце концов выйду в отставку и вернусь домой[7]. С тех пор я отслужил… сколько – пять? шесть? сроков. Я сбился со счета.

Хотайс кивнул.

– ДО СВИданья, счастливая жизнь, – сказал он.

– Точно.

ДОСВИ означало «Директива о сокращении военных издержек». Слишком много квалифицированных кадров, призванных во времена Войн клонов, устали от военной службы и по окончании ее срока рвались домой. Поскольку разгорелись боевые действия против повстанцев, Империя не могла позволить им выйти в отставку и тратить средства на обучение замены. Особенно не хватало врачей – и тут вступала в действие ДОСВИ. Приказ, имевший обратную силу, означал, что, вне зависимости от давности мобилизации, ты был обречен подчиняться командованию, пока в тебе присутствовала нужда – или пока тебя не убьют. В любом случае ты мог распрощаться с планами на другую жизнь.

Директива о сокращении военных издержек. Существовала и другая расшифровка, почти наверняка нацарапанная где-нибудь на стене остроумным граффитистом, которая распространилась за последние несколько лет: Добейте Обреченного! Совесть Вообще Имеется? Воспоминания вызвали на губах Ули невеселую улыбку.

– Извини, сынок, – сказал ему командир. – Не я это придумал.

– Но вы – кадровый флотский офицер.

Тот кивнул.

– Все мы сами выбираем себе путь.

– По-моему, не совсем так. Если бы я сам выбирал путь, скорее всего, мы с вами никогда бы не встретились.

Хотайс пожал плечами:

– Что я могу ответить? Не в моих силах вернуть цивилизованные порядки – я просто делаю то, что приказывают. Нам не хватает хирургов. Я подал запрос на пополнение личного состава, и прислали тебя. В любом случае ты служил бы если не здесь, то где-то еще – там, где Империя сочла бы нужным. Конечно, у нас не ЦКБ Центра Империи и не «Большой зоопарк»[8], но здесь, по крайней мере, все спокойно. Все-таки не палатка РЕМСО в диких зарослях. В нас никто не стреляет. Единственное, с чем приходится иметь дело, – несчастные случаи на производстве или обычное переутомление. Все могло быть и лучше, капитан, но могло быть и гораздо хуже. Война ужасна, но такова жизнь.

– Да, сэр.

– Второе слово можешь опустить. Мы здесь обходимся без чинов. Дроид покажет тебе каюту, потом можешь прогуляться и осмотреться.

Хотайс взглянул на его документы.

– Здесь сказано, что ты родом с Татуина, Дивини.

– Ули.

Хотайс искоса взглянул на него:

– Что ты сказал, сынок?

– Обычно меня называют Ули. Это тускенское слово, означающее…

Его прервал вой сирены. Ули сразу понял: жди беды!

В помещение вкатился дроид-секретарь. Единственное колесо удерживало его в вертикальном положении, а гироскоп повизгивал почти на грани слышимости. Дроид остановился перед Хотайсом.

– Сэр, санитарный корабль номер девять прибывает в ангар Б. При взрыве емкости с кислородом на стройплощадке пострадало двенадцать рабочих.

Ули заметил, что по неизвестной причине из вокабулятора дроида слышалось нечто похожее на мелодию, которую он находил приятной. Как будто дроид был героем оперетты, готовым в любой момент запеть.

– Ориентировочное время прибытия через шесть с половиной минут, – продолжил дроид. – Медработники на объекте классифицируют основные повреждения как компрессионные травмы, осколочные ранения и вакуумные разрывы. Четверо в тяжелом состоянии, двое из них в шоке, трое средней тяжести, пятеро легких. По расам: шестеро вуки, трое людей, один цереанин, один угнот, один гунган.

Ули нахмурился. Интересный набор – шестеро вуки? И они работают на Империю? В этом было что-то неправильное.

– Многовато для тихого местечка, – сказал он. – Где здесь приемный покой?

– Необязательно бросаться туда прямо сейчас, – сказал Хотайс.

Ули пожал плечами:

– Может быть. Но я так привык.

Хотайс склонил голову.

– Формио тебя отведет. – Он кивнул на дроида. – Вещи оставь здесь, их отнесут в каюту.