— Египет… — Линда чуть не подпрыгнула на месте.

— Да, работа в Египте, я не знаю всех подробностей, но ковыряться в мумиях — Ваш профиль, — Смит всё же не смог сдержаться, чтобы не подколоть, но уже серьёзно прибавил: — И да, там огромные средства…

— Нет других учёных? — спросила Линда, чувствуя подступивший к горлу ледяной комок паники.

— Так решил комитет, — и вновь густой бас, услышав который девушка с трудом осталась спокойной.

Учёная повернулась в сторону звука и увидела перед собой того, с кем не особо любезно поговорила сегодня в музейном зале, да ещё и позволила себе поучать.

«Так тебе и надо за твой длинный язык, — сокрушалась она про себя».

Начальник вскочил и глазами указал ей сделать тоже самое. Девушка выпрямилась, всё же решив не терять присутствия духа.

— Это Фредерик… — начал было Смит.

— Линда, в курсе, — усмехнувшись, произнёс барон, не сводя с неё тёмных, как египетская ночь, глаз, — Линда… можно просто Линда?

— Миссис Портер, — вставил ремарку Смит и осёкся, встретившись с горящим взглядом фон Бинца.

Тот выпрямился, и его взгляд скользнул по рукам девушки, которая давно уже не носила обручальное кольцо. Впрочем, лицо мужчины осталось непроницаемым. Смит пригласил того присесть, что фон Бинц тут же сделал, кожаное кресло под ним сдулось. Он уверенно сложил руки на подлокотники и с интересом рассматривал подобострастное лицо Смита и настороженное Линды.

— Миссис Портер, — теперь его тон был более официальным, — на конференции, прошедшей месяц назад, Вы представили научному сообществу доклад о Вашей догадке про город Ассиут, мне любопытно, а с каким материалом Вы работали?

— В основном, с письменными источниками, — Линда поняла, что, помимо всего прочего, расслабилась, строгий деловой тон настраивал на такой же диалог, — в Лондоне есть некоторые документы, я перевела их…

— Простите? — недоумённо спросил Фредерик.

— Миссис Портер ещё и неплохо разбирается в иероглифах… — Смит замолчал, когда увидел грозный взгляд важного мужчины.

— Мистер Смит, есть ли вблизи музея общепит? — спросил тот, сверля шефа Линды тяжёлым взглядом.

— Д-да, — заикаясь, произнёс шеф.

— Сходите, — Фредерик посмотрел на часы, — как раз время для второго завтрака.

Мистер Смит встал немного растерянно, надел пиджак, потом его снял, потом снова надел, схватил пальто и шляпу, под недовольным тяжёлым взором барона поскорее поспешил ретироваться из своего же кабинета. Как только дверь закрылась, фон Бинц развернулся к Линде и предложил:

— Продолжайте, миссис Портер.

— Можно Линда, — девушка легко усмехнулась, — просто Линда.

Фредерик улыбнулся, опустив голову, затем вновь поднял её.

— Хорошо, Линда, прошу Вас, продолжайте.

— Повторюсь, что в Лондоне есть немало письменных источников, однако основной материал я брала из сканов источников Египетского музея в Каире… — она замолкла, вновь увидев его изумлённый взгляд, — я помогла им с одним делом, они решили отблагодарить, так что это своего рода сделка, ничего незаконного.

Он, мотнув головой, промолчал, ожидая, чтобы Линда продолжила, что она тут же сделала:

— Но, сопоставляя данные, я пришла к выводу, что все они слишком рваные, разрозненные, если сравнивать их в совокупности по тому времени, когда они были написаны, — она умолкла, немного помолчав. — Но мы с моей коллегой пошли другим путём, мы начали анализировать документы не по времени, а по предмету, да, это могли быть документы из другой эпохи, правлений разных фараонов, однако это оказалось самым верным решением, мы по крупицам воссоздали древнюю легенду, миф, если хотите, — Линда перевела дыхание, Фредерик был хорошим слушателем, ему хотелось говорить, — а потом мы стали находить очевидные доказательства того, что, вероятно, то, что мы раскопали, не миф, что где-то есть нечто, доказывающее, что существует лекарство от всех болезней и что возможно жить бесконечно долго…

Барон громко расхохотался, скорее радостно, нежели в насмешку над ней, вскочил с кресла и возвысился над девушкой, опираясь бёдрами о стол.

— Я понимаю, что это звучит как бред сумасшедшего… — начала оправдываться Линда.

— Как и радио, и телефон, а потом и сотовая связь… — взгляд Фредерика загорелся, — я не над Вами рассмеялся, простите, если оскорбил или как-то задел, я понимаю, что Вы потратили на это не один месяц и даже год своей жизни, и этот смех не обесценивает ни в коем случае всех Ваших успехов в исследовательских изысканиях, — он вздохнул и возвёл глаза к потолку, а затем вновь воззрился на девушку. — Когда мои люди приехали на то сборище баранов от науки, простите, к Вам это не относится, скорее, ко мне, я долгое время занимаюсь египтологией, то не ожидали встретить и одного нового взгляда на вопрос о медицине Египта, но когда они рассказали о Вашем проекте, то именно Вы мне дали надежду, что при должном финансировании возможно и дальше проработать этот вопрос.

— И Вы решили, что я могу продолжить двигаться в этом направлении? — Линда испытующе смотрела на него.

— Вы именно та, что может копнуть глубже, у Вас свой взгляд на происходящее, а в Каире Вы будете работать с самими источниками, имея доступ и в секретные архивы… — его тон стал почти гипнотическим.

А Линда продолжила внимательно смотреть на него, думая, насколько же простирается его власть, кто стоит за ним, что это за могущественные люди. Они действительно верят, что возможно обрести бессмертие? Для девушки это была лишь легенда, красивая, о том, что Анубис был настолько благосклонен к людям, что даровал им лекарство от всех болезней, а может, и эликсир бессмертия, чтобы ни одной человеческой души не было в его юдоли страха и обречённости. Но это шанс поработать с теми документами, что сокрыты от обычных исследователей, и она, возможно, заполнит какие-то белые пятна в истории Древнего Египта. Но вот только какую цену ей придётся заплатить? И не фанатики ли эти высокие покровители? Но ведь Фредерик выглядит вполне себе респектабельно.

«Дьявол тоже», — тут же пронеслось в мыслях девушки, но она постаралась выбросить некстати пришедшие на ум размышления.

Фредерик же по-своему истолковал её молчание и теперь был убеждён, что Линда передумала, поэтому стал предлагать выгодные условия.

— Это не только кабинетная работа, Линда, будет экспедиция, у Вас будет всё самое необходимое, что Вам нужно: любая команда, любые люди, техника, доступ ко всем архивам, ко всем документам, — проговорил он.

— И сотрудница моего отдела Кэт, — произнесла она, ставя точку в переговорах по условиям её работы на неизвестный комитет.

Фредерик тонко улыбнулся, и они пожали друг другу руки.

— Договорились, — довольно произнёс мужчина, — на следующей неделе мы подпишем контракт и тут же отправимся в Египет.

Он вновь обрёл опору в своих ногах и возвышался над сидящей девушкой, та тоже решила подняться, когда он развернулся к выходу, и уже в спину спросила:

— Вы упомянули про комитет?

Линда увидела, как напряглись его мышцы через костюм, но когда он обернулся, то беззаботно улыбался.

— Комитет этот состоит из спонсоров, благотворителей, меценатов и видных учёных, думаю, если Ваши труды оценят по достоинству, возможно стать одним из его членов, а это очень почётно, да и к тому же влечёт за собой и финансовые преференции, — пояснил он.

— Вы один из них? — уточнила она, когда они вышли из кабинета.

— Пусть вопросы комитета Вас не волнуют, Ваша задача исполнить условия контракта, — сухо и уклончиво произнёс он и взглянул на часы, — вынужден попрощаться, но ненадолго.

Линда кивнула головой и произнесла:

— До свидания.

Они разминулись у лестницы. Когда девушка вошла в помещение отдела, то застала Кэт с оттопыренной кверху пятой точкой возле окна. Линда дошла до подоконника и взглянула вниз — барон как раз садился в свой автомобиль, который оказался таким же солидным, как и он сам. Когда он отъехал, подруга обернулась к ней, и её взгляд горел неподдельным восхищением.