— Отчитываешь меня, как ребёнка. А сама? Чуть не погибла вчера.

— Нападение террористов точно не драка за столовой, — парировала Вика сухим подавленным голосом. Ещё и синяки под глазами. А это платье, почему так помято? Что-то девчонку явно тревожит.

— У тебя что-то случилось? Выглядишь сама не своя. — серьёзным тоном спросил я.

Виктория смотрела на меня пару секунд. Возможно, у неё не было друзей, с которыми она могла обсудить свои проблемы, так что я даже удивился, когда прозвучал её ответ:

— Тебе-то я могу рассказать. Только держи это в секрете, хорошо? Иначе все узнают про твоё странное хобби с нижним бельём.

— Могла и не угрожать, — улыбнулся я. — Рассказывай уже, что там.

И она рассказала, как её спас необыкновенный, необычайный герой, который на самом деле не герой вовсе, а наёмник S-ранга Призрак. Короче, судя по тому как Вика это преподносила, я понял, что она втюрилась! Вот те на.

— Подожди-подожди, то есть тебя заставили подписать протокол о том, что Призрак был виновен? — спросил я.

— Да... — опустила она взгляд на тротуарную плитку. Мы уже сидели на скамье, куда не попадал свет фонарей.

— Ну, не думаю, что твоя подпись что-то поменяла. Если кто-то решил обвинить Призрака сверху, судя по поведению того следователя, то даже без твоей подписи им бы удалось это сделать. Так что не переживай, — хмыкнул я.

— Но я предала его... — стукала она носками туфлей, как школьница.

— Я бы не сказал, что это предательство. Вы же не знакомы. Да и к тому же, думаешь этот самый Призрак запомнил тебя? Не думаю.

— Почему? Я не красивая? — спросила она искренне. Обычно такое девушки не спрашивают у парней, которые нравятся им. По крайней мере, не в таком контексте. А значит Райан Купер для неё просто-навсего ребёнок.

— Ну...

— Райан. — прищурила она обидчиво взгляд.

— Словами сложно выразить насколько ты красива.

Блондинка чуть покраснела, я же добавил:

— Но можно в цифрах. Восемь из десяти.

— Райан! — бросилась на меня Вика в возмущениях. — Грёбанный избалованный мальчишка!

— Мне пора, учитель! — сорвался я со скамейки и побежал от неё в сторону общаги. Напоследок крикнул: — Увидите своего Призрака, просто извинитесь! Думаю, он поймёт!

Вика, бежавшая за мной, остановилась и впервые за прошедшие сутки улыбнулась:

— Спасибо, Райан...

Утро следующего дня...

Особняк клана Валевских. Столица Империи Аркадии — Сан-Диего...

Лучи утреннего солнца проникли в тёмно-бордовый кабинет главы клана Валевских, что уже трудился не покладая рук, пока жёны и большая часть семьи ещё спали. Одетый в серые брюки и белую рубашку, верхняя пуговица которой была расстегнута, он читал сводки доходов, разбирал графики и доклады менеджеров, желая проконтролировать всё лично.

Его покрытая грубыми шрамами шершавая ладонь обхватила фарфоровую кружку с горячим чаем. Мужчина сделал глоток душистого напитка, ощутив послевкусие жасмина с нотками цитруса.

— Больше пятидесяти миллионов кредитов, — раздался его сухой голос в кабинете. — Ещё тридцать драгоценными камнями и двадцать облигациями…

Вновь глоток и он откинулся в кожаном кресле, постукивая пальцем по лакированной столешнице из красного дерева.

Дверь кабинета открылась. Вошёл одетый с иголочки коротковолосый мужчина в тёмно-синем мундире и высоких кожаных сапогах. Гладко выбритое лицо, острый, проницательный взгляд, военная выправка и мощное телосложение. Мало кому глава клана Валевских мог позволить столь беспардонно войти в его кабинет без стука, но начальнику Службы Безопасности и, по совместительству, его старому другу, это разрешалось.

— Полагаю, мне не стоит желать тебе доброго утра, Август, — спокойно проговорил начальник СБ и прошёл к одному из кресел, стоявших напротив письменного стола.

— Ты смотрел доклад, Ричард? — глотнул Валевский чая, продолжая перелистывать документы.

— Смотрел, — кивнул тот. — Сто миллионов. Кредиты, драг металлы, облигации. И это не считая разрушений торгового центра.

— Тогда ты должен знать, что я хочу от тебя, — поднял Август взгляд.

— Вполне, — встретился Ричард с ним глазами и спросил: — Своими силами будем искать или оформлять заказ по полной?

— Заказ, — спустя секунду ответил Валевский. — Гвардия и твоя служба нужны сейчас на южных секторах наших заводов. Медведевы зашевелились.

— Это было ожидаемо, — пожал плечами Ричард. — Ты полез на их территорию.

— И заберу её, — впервые за этот день улыбнулся Август. Плотоядно, азартно. — Пусть Медведь рычит. Пусть сопротивляется. Он все равно проиграет. Как и многие до него. Кстати, — вспомнил он кое-что. — Что там с полицией и ЦАГ?

— Как ты хотел, машина начала работать, — спокойно ответил Ричард, проведя рукой по нежной коже подлокотника кресла. — Чёрная Маска и так был вне закона, как и весь «Нулевой Азимут», но теперь к этому списку добавился и Призрак. Общественность уже на нашей стороне. Хотя мне это не очень нравится, Август. Ты же сам видел записи с камер. Призрак не причастен к ограблению.

— Но он и не вмешался в него! — раздражённо выпалил Валевский и ударил кулаком по столешнице, опрокидывая кружку чая и статуэтку в виде птицы. Да так, что сам стол чуть не сломался на две половины. — Этот ублюдок решил, что может заработать и подставить таким образом Валевских под удар!

— Призрак — наёмник, — пожал плечами начальник СБ, не отреагировав на вспышку главы. — Им движет чувство наживы. Так чему удивляться?

— Мне плевать, что им движет, Ричард, — начал успокаиваться Валевский. — Оформляй заказ. Чёрная Маска украл у нас сто миллионов… Что ж, пусть такова будет цена за их головы. За каждого из них. Честь клана должна быть очищена.

Услышав приказ, Ричард поднялся из кресла, поправил одежду, как делал всегда, и ответил:

— Будет сделано, глава…

Проснувшись поутру и раскрыв глаза, я сладко потянулся на постели и широко зевнул.

За приоткрытым окном щебетали птицы и слышались голоса студентов, находящихся возле общаги. Через соседнюю стенку играла музыка. Кто-то врубил портативную колонку и явно отрывался прямо с утра.

Эх, люблю воскресенье… На учёбу идти не надо. Кайф.

— … Полиция всё ещё разбирается и ведёт расследование произошедшего в торговом центре Черри-Молл, — раздавался в комнате мужской голос.

Повернув голову, я увидел, что Джозеф сидел на соседней кровати и, прислонившись спиной к стенке, смотрел в экран телефона.

— Доброе утро, — поднял он глаза, взглянув на меня.

— Аг-а-а, — зевнул я. — И тебе, утречка.

Растягивая удовольствие от приятной лёжки, я начал потихоньку выбираться из постели.

— Ты бы прикрылся, Купер, — поморщился староста. — В приличном обществе не принято светить своими гениталиями.

— А мы в приличном обществе? Что-то я такого не наблюдаю, — хмыкнул я, беря в руку трусы. — Да и к тому же, мы оба парни, так чего стесняться?

— То-то оно так, только в отличие от тебя, я сплю в нижнем белье.

— Ну и зря, — пожал я плечами. — Ты ограничиваешь свою свободу, да и тело должно отдыхать. Короче, спать без труселей и приятно и полезно.

Джозеф на мои слова просто покачал головой, пробурчав:

— Cвезло же мне с соседом-эксгибиционистом. — и залип обратно в телефон.

Приняв водные процедуры и приведя себя в порядок, я решил отправиться на утреннюю пробежку. Выходной-выходным, а пробежаться с утреца со свежей головой всегда полезно. К тому же, из-за поступления в академию я стал меньше времени уделять физическим нагрузкам, что не есть хорошо. Хех, Первородный Вампир, который занимается своим физическим развитием, как люди. Скажи я подобное в своём прошлом мире, и меня бы засмеяли. Но суть в том, что из-за моей диеты, иначе никак. Кровь для вампира это не только утоление голода, но и строительный материал, афродизиак, энергия… И само олицетворение силы. Пей я её и тогда в тренировках не было бы нужды. Тело само подстроится под предел носителя. Такой вот обоюдоострый клинок. Пью кровь — становлюсь сильнее и могущественнее. Не пью — сохраняю свою человечность и не впадаю в кровавое безумие.