— Я заметил, — сказал Призрак и сделал несколько шагов вперед, вставая будто щитом для людей, готовый в любую секунду к действию.

Чёрная Маска на это лишь хмыкнул, а после принялся отдавать приказы по радиосвязи.

Вскоре на третий этаж поднялся ещё один его подчинённый, неся в руке кейс. Стоило ему увидеть Призрака, как он сразу же сбледнул и, закашлявшись, подбежал к Маске.

— Тридцать два миллиона, босс! Копы прогнулись! — передал наёмник чемодан чернокожей женщине.

— Отлично, — кивнул Маска и обратился к Призраку: — Я держу своё слово. Наличкой возьмёшь?

— Возьму, — ответил тот и посмотрел на Викторию, хрипло произнеся: — Леди, вы не против, если я одолжу у вас пакет?

Судорожно кивнув, Вика в спешке достала из пакета коробку с купленной обувью и вручила таинственному незнакомцу со странным именем.

Шелест пакета, пачки новеньких кредитов, и Призрак вернулся к заложникам, отрезав их безопасной зоной от бандитов. Сам же Чёрная Маска, и правда, сдержал слово, отпустив часть заложников, в числе которых была и Виктория.

Секунды сменялись минутами. Наёмники спешили, опустошая хранилище и складируя сумки с добром у ног босса.

— Не многовато тебе? — спросил Призрак, указав на кучу бабок.

— На пенсию хватит! — ухмыльнулся Чёрная Маска. — Да и род Валевских явно не обеднеет.

Закончив разговор, эспер щёлкнул пальцами, и потолок торгового центра осыпался мириадами осколков, что напугало людей. Сверху раздался шум двигателей и грохот вертушек. Через разбитую конструкцию крыши на покрытие фудкорта упали тросы с металлическими подножками.

— У нас тридцать секунд, босс! — крикнули из темноты коридора.

А затем из неё появилась фигура мужчины, которую Призрак узнал мгновенно. Чёрно-оранжевый спортивный костюм и металлические кастеты на руках. Магма-Брок. Эспер А-ранга, входящий в «Нулевой Азимут». Стоило Магме увидеть Призрака, как его глаза тут же удивлённо расширились, а лицо побледнело.

— Сматываем удочки, господа и дама! — отдал приказ Чёрная Маска и, подняв часть сумок, встал на подножку, ухватившись за трос. — Ещё увидимся, Призрак!

Вся их команда начала эвакуироваться, но в тот момент, как Магма-Брок бросился к тросу, за его спину мелькнула тень, а над ухом прозвучал хриплый пугающий голос:

— Не так быстро, Брок. За тобой должок.

Никто из эсперов и понять ничего не успел. Даже Чёрная Маска, который с удивлением и потаённым страхом, увидел, как Призрак отрезал голову его подчинённого. Это было слишком быстро. Даже для S-ранга.

— Что всё это значит, Призрак?! — обескураженно прорычал Маска.

Держа отрубленную голову Магма-Брока, тот ответил хриплым спокойным голосом:

— Обговорим это позже. С меня два ляма за твоего человека. Согласен?

Воцарилась тишина, время утекало, а двигатели вертушек глушили ошарашенные крики заложников. Чёрная Маска взглянул на обезглавленное тело своего подчинённого, затем на его отрубленную голову, что находилась в руке Призрака и пачкала пол кровью.

— Три миллиона, и не кредитом меньше! — с ухмылкой в голосе прокричал Маска и кивнул чернокожей. Та в свою очередь приложила палец к уху и отдала приказ по гарнитуре поднять их.

Вертолёты взмыли в небо и исчезли, а Призрак, бросив последний взгляд на заложников, поднял пакет с деньгами и ушёл в темноту…

* * *

Сидя на диване в шёлковом чёрном халате с поджатыми ногами, Юнона пила кофе и смотрела телевизор, отдыхая после очередного задания главы рода.

— С вами вечерние новости! И их ведущий — Карл Карлсон! — улыбнулся на камеру полноватый мужчина в бордовом костюме. — Все вы слышали о вероломном нападении террористов на торговый центр в Нью-Тейко! Но благодаря действиям вовремя подоспевших героев Ассоциации, массовых жертв удалось избежать! А теперь… с главного места событий нам расскажет репортёр — Иоган Шмидт!

Из-за своего задания, Юнона весь день была на ногах и даже мельком не слышала о произошедшем в Нью-Тейко, что сильно её удивило. Приподняв бровь, она сделала звук погромче.

— Спасибо, Карл! — показался на экране голубоглазый худой блондин в очках. — Я нахожусь сейчас непосредственно возле Черри-Молл! Полиция и Ассоциация героев окружили центр и выводят заложников! Нам поступила дополнительная информация, что террористы эвакуировались на вертолётах, при этом убив одного заложника!

В этот же момент из здания выходили перепуганные люди. Резко пригнувшись под жёлтой заградительной лентой, корреспондент и оператор очень быстро подбежали к пострадавшим и попытались взять интервью.

— Скажите, что там произошло?!

— Эй, сюда нельзя! — крикнул один из полицейских и с ещё нескольким угрожающе двинулись в сторону репортёра.

— Б-бандиты в масках… — стала отвечать пожилая женщина. — Они стреляли, пугали, а ещё… А ещё!!! А главный у них был тип в чёрных одеждах и белой маске! Самый страшный из всех! Кажется, его звали Призрак!

Юнона, услышав произнесённое имя, поперхнулась кофе.

— Призрак?! — переспросил корреспондент. — Неужели тот самый наёмник S-ранга?!

— ДА! — крикнул старуха. — Так его и звали! Его все боялись! А как он начал рассказывать свою историю про отца и нож… Господи-господи! Во всём этот Призрак виноват! Дьявольское отродье!

— Дорогие зрители, — посмотрел Иоган Шмидт в объектив камеры, заметив, что полиция уже близко. — Вы всё слышали сами! Злодей и наёмник S-ранга Призрак перешёл все границы и возглавил нападение «Нулевого Азимута»! С вами был Иоган Шмидт с места последних событий!

Картинка мигнула, и пришибленная Юнона увидела лицо не менее удивлённого Карла Карлсона.

— Такие вот дела, дамы и господа! Будем держать вас в курсе событий! После небольшой рекламы не переключайтесь! Следом нас ждёт сенсация из Санта-Моники, которую местные жители нарекли «Крабовым провалом»!

Выключив телевизор, Юнона быстро поставила кружку на столик и взяла телефон.

— Позвонить или нет? — спросила она саму себя. Естественно, ей хотелось. Но как слуге рода... простолюдинке было позволено нечто подобное? Только не в этой жизни. Поджав губы, она вдруг почувствовала как мобильник завибрировал, а на дисплее показалось имя абонента.

Входящий вызов: Молодой господин...

— Привет, Юна, — ласково проговорил я в микрофон телефона. — Не разбудил?

— Вы ведь знаете, господин, в это время я ещё не сплю, — как обычно сухим голосом ответила Юнона.

— Вот и прекрасно, — глотнул я колы и поудобнее расселся на деревянной скамейке в парке. — А у меня первый день в академии прошёл. Вот, звоню, чтобы поделиться впечатлениями.

— Только впечатлениями? — прозвучал в её голосе лёгкий упрёк.

— Ну да, — ответил я, улыбнувшись уголком губ.

Не став вдаваться в подробности, рассказал Юноне о своём приезде в Нью-Тейко и первом дне в академии. Актовый зал, вводный урок, общага и кафешка. Знакомство с парнями тоже не обошёл стороной, что явно её порадовало. Юна постоянно мне говорила: нужно найти друзей, а не бегать по контрактам наёмника. И что я пропускаю прекрасные годы юности. Хех, женщина, знала бы она, сколько мне на самом деле лет и где моя юность по человеческим меркам… У меня было пятьсот лет, чтобы насладиться ей в полной мере.

— В общем, вы довольны, — вынесла она вердикт, стоило мне закончить рассказ.

— Не совсем. Будь ты рядом, тогда я был бы полностью удовлетворён.

Юнона как-то печально вздохнула:

— Господин, наверняка у вас в академии учится столько прекрасных девушек. Вам стоит обратить внимание на них.

— Ни одна не сравнится с моей любимой вещью.

— Это был лучший комплимент за сегодня, — с сарказмом ответила она.

— Стоп! Тебе кто-то делал сегодня комплименты?! — аж подорвался я с лавочки и разлил колы. — Кто этот негодяй?!

— Вам необязательно это знать, господин, — с улыбкой в голосе ответила Юнона.