— Брэдли — прекрасный мужчина, — улыбнулась Барбара. — Не сомневаюсь, что он вложил в тебя всё самое лучшее, чем должен обладать настоящий аристократ.

Ага, хорошо, что он не вложил в меня, как надо просирать деньги. А иначе дела были бы вообще швах.

— Это точно, — криво улыбнулся я.

— Что ж, — поставила Барбара чашку на стол. — Я услышала твою позицию, Райан. И должна признать, я рада, что в академии учатся студенты, способные защитить себя. Даже тогда, когда ситуация полностью против.

Эдвард, казалось бы, уже вообще не слушал. Пухляш пребывал где-то в нирване, как и Лео, что тупо пялился в стену. Мне же приходилось в одиночку отбиваться от этой дрянной старухи.

— Но наказание должно быть, — вновь стала директор постукивать ногтем по столу. — Эдвард и Леонард нарушили правила, а ты смог найти в них брешь. Однако, вы — друзья, — улыбнулась она. — А значит, будет целесообразно, если все вместе отработаете провинность. Да, — подняла Барбара руку, когда мой рот уже открылся. — Я услышала всё, что ты сказал. Но иного пути нет, Райан.

Дрянная старушенция. Раз меня наказать не можешь, то решила пойти таким способом?

— Какая провинность? — сухо осведомился я, понимая, что спорить тут бессмысленно.

— Через неделю в академии должен состоятся спектакль, — ухмыльнулась победно Барбара. — На него прибудут многие важные гости не только из Нью-Тейко, но и других городов. Включая столицу. Ставить спектакль взялся учитель искусства и музыки Феофан Розенбаум. Актёрами в нём выступят первокурсники.

— Та-а-ак… — почувствовал я неладное.

— Сегодня утром мистер Розенбаум уведомил меня о том, что им не хватает свободных рук и нужна помощь, — улыбнулась старушенция. — Отправитесь после занятий в драматический кружок и отдадитесь работе полностью, — прищурила она взгляд. — Это и будет наказание за вашу провинность.

Фух… я аж выдохнул. Побыть чернорабочим несколько дней — это ж фигня! Как два пальца! Другое дело, если бы пришлось участвовать в самом спектакле. Я даже представил, как бы это выглядело… Райан Купер в костюме дракулы, отыгрывающий пятисотлетнего вампира. Забавный каламбур. Или Эдвард в роли Ромео, хех.

— Мы поняли, — кивнул я и взглянул на парней. Те, казалось бы, не решались вступить в наш с Барбарой диалог, по крайне мере Эд. Лео точно было не до нас. — Разрешите идти?

Директор прокряхтела в кулачок, поднялась с кресла и, обойдя нас, открыла дверь со словами:

— Идите. И больше без происшествий. — сказала она строго.

Эд и Лео вышли первыми, двигаясь, словно зомби. Я за ними, как вдруг почувствовал, что Барбара резко схватила меня за зад, томно прошептав:

— Ты ускользнул от меня только в этот раз, жеребёнок. Больше такого не повторится…

— Не понимаю о чём ты, — сглотнув, я криво ухмыльнулся. — Но я просто так не дамся.

— Так даже лучше… — подалась она вперёд. Так, чтобы никто её не видел.

Икнув, я выбежал из кабинета пулей, чем удивил секретаршу.

— До свидания, госпожа директор!

— До свидания, Райан, — вышла Барбара на половину из кабинета и пожурила. — И впредь не совершай подобных поступков.

Выскочив из приёмной, я увидел, что Леонарда под руки уводили люди в белых халатах. Судя по всему, здоровяка ожидает целый курс психотерапии. Ну, а Эд нелепо плёлся по коридору и жевал батончик. Раз ест, то приходит в норму.

— М-да, — пробормотал я. — Сходили парни в баню.

Двинувшись за пухляшом, хотел было привести его в чувства, но раздался звук пришедшего на телефон уведомления.

Вынув из кармана мобилку, разблокировал экран и улыбнулся.

— Соскучилась, да?

Отправитель: Юнона.

«Господин, с вами всё хорошо?»

В это же самое время…

Особняк клана Валевских. Столица Империи Аркадии — Сан-Диего. Кабинет главы.

Сделав глоток уже третьего по счёту стакана виски, Август Валевский затянулся дорогой сигарой и вновь упёр свой взгляд в монитор компьютера. Более часа он смотрел одно и то же видео, присланное от одного из наёмников, который получил отдельный контракт ото всех. Ему нужно было заснять бой и смерть Призрака. Валевский хотел публичной казни… Хотел, чтобы общественность увидела, как эту блоху раздавят.

Вот только он не ожидал, что эта самая блоха окажется такой прыткой. Способности, умения и движения Призрака поражали воображение главы клана. Даже его сильнейшие бойцы гвардии, достигшие S-ранга, на такое будут способны с натяжкой. Призрак в буквальном смысле вырезал наёмников, что пришли за ним. Да, его ранили. Да, он пострадал и даже если выжил, то точно останется калекой. Но всё же этот наёмник был очень силён. И очень хорош. Август даже пожалел, что такой талант утерян, а не прибран в его клан.

Как бы то ни было, охота за Призраком продолжалась и его выслеживала каждая собака. Большое количество наёмников рыли носом землю в поисках. Неизвестно, сколько потребуется времени, но его найдут. Обязательно найдут. Уж в этом Август не сомневался, платя сто миллионов в награду за его голову, и ещё половину за то, чтобы контракт получил бессрочный статус Абсолюта.

— Если он не сдохнет от ран, то подохнет, когда его поймают и казнят, — с довольством произнёс Август и затянулся сигарой.

Дверь кабинета открылась. Внутрь вошёл бессменный начальник службы безопасности клана.

— Медведь у нас на крючке, — присел Ричард в кресло, устало вздохнув. В кармане заиграл мобильник, но он тут же сбросил вызов. — По поводу Чёрной Маски я отчёты тебе отправил.

— Да, я смотрел, — кивнул Август и повернул экран. — Ты это видел?

— Мельком, — пожал плечами Ричард. — Был занят.

— Тогда взгляни и скажи: что думаешь, — включил Валевский видео с начала.

Разговор мужчин затих. В кабинете раздавались лишь звуки видео. Крики, взрывы, множество голосов и стенания… Портовое здание склада превратилось в форменный филиал ада и воплощение боли, где наёмники пытались толпой убить всего лишь одного человека.

— Ну? — заинтересованно посмотрел Валевский на своего друга и слугу.

Ричард не торопился с ответом и задумчиво гладил подбородок. Неожиданно для главы он поднялся с кресла, взял мышь и вновь запустил видео, промотав до одного из моментов, где стиль боя Призрака странно изменился. Поставив на паузу, Ричард увеличил картинку и в следующий миг раздробил видео на раскадровку.

— По моим данным, Призрак — физик, — спокойно заговорил он. — А раз так, тогда это что?

Не понимая о чём речь, Август развернул экран к себе и ощутил, как брови ползут на его лоб. В увеличенном кадре, он видел, как Призрак пробил грудь одного из наёмников. И ладно бы только это, для физиков подобная сила считалась нормой. Но вот откуда у него появились когти?

— Ничего не понимаю… Он не физик, а малефик?

— Вряд ли, — покачал головой Ричард и, взглянув на главу, сухим голосом произнёс: — Август, ты помнишь о неудавшемся имперском проекте: «Уроборос»?

— Ты про выведение эсперов с двумя типами? — хмуро произнёс глава.

— Именно. Проект признан неудачным. Сам генерал Роджерс тогда ушёл в отставку, не выполнив возложенные обязательства.

— К чему это ты, Ричард? — не понимал Август, но, кажется, догадывался.

— Возможно, кому-то удалось. — сухо ответил Ричард. — Да и Призрак... Никто никогда не видел его лица. Если он участник проекта «Уроборос», представь кто может за ним стоять.

Август побледнел:

— Хочешь сказать...

— Верно. Императорская семья...

Интерлюдия

— Значит, никаких проблем? — забрала Анастасия Чернова студенческий билет.

Секретарь деканата посмотрела на неё поверх очков и убрала печать.

— У вас не такой и продолжительный прогул, Анастасия. Порой, студенты пропадают на несколько недель и даже месяцев, и ничего. Если сдают экзамены, то не отчисляются, — она передвигала стопки заявок по поводу осеннего бала. — Однако, советую много не пропускать. Особенно на первом курсе.