И все это из-за дождя или снега?

Усмехнувшись с юмором, я проигнорировала хаос и попыталась найти остальную часть своего списка. Как оказалось, я нашла то, что мне было нужно, и заброшенную тележку. Я уже была на улице, когда поняла, что забыла мороженое, которое обещала Ною. Вздохнув, я направилась обратно внутрь и остановилась у раздела с алкоголем, дважды проверив список, чтобы убедиться, что я больше ничего не пропустила.

Я завернула за угол немного слишком быстро, сосредоточившись на бумаге в своей руке, а не на том, куда иду. Мое тело столкнулось со стеной сплошных мышц, и я отшатнулась назад, удивленная, когда пара сильных рук протянулась вперед и предотвратила неприятное падение. Моргая, я уставилась на мужчину, который поймал меня, и смутно осознала, как он прижимал мое тело к своему. Он был весь из жестких линий и толстых мышц. В тот момент мое тело решило, что оно хочет ожить и разгореться, наслаждаясь тем, как я была прижата к этому совершенно незнакомому и чрезвычайно сексуальному мужчине старше меня.

Мои пальцы на правой руке дрогнули, и мне внезапно захотелось провести ими по жестким волосам его бороды. Темно-коричневой, но при этом сильно посыпанной белым. Морщинки вокруг его глаз выглядели, как будто он насмехался, но интенсивность его взгляда была такой острой и наполненной неприкрытым влечением, что реальность ударила меня прямо в лицо.

Я оттолкнулась от его тела, когда оценила его внешность. Мощные, мускулистые плечи и руки, пронизанные венами. Волосы с идеальной смесью соли и перца, но с большим содержанием соли. Соблазнительная улыбка. Чувственный рот под усами. Многочисленные татуировки, которые скрывались под рукавами его рубашки и доходили до костяшек пальцев.

Кожаный жилет был последним, что я заметила, наряду с нашивками с надписью ПАПА и ведущие "КОРОЛЕВСКИХ УБЛЮДКОВ". Я знала, что такое мотоклуб. Я посмотрела несколько сезонов «Сынов анархии». Нет, я не была настолько бредовой, чтобы думать, что шоу было реальностью, но я была достаточно умна, чтобы понять, что от этого человека одни неприятности. Отвлечение, в котором я не нуждалась, даже если при виде него у меня потекли слюнки.

Моя реакция была шокирующей. У меня так давно не было интереса к сексу, что было непривычно замечать тупую боль между бедрами и пульсацию в груди, которая напоминала мне, как давно я не чувствовала страстных объятий мужчины в постели. Мои щеки вспыхнули от смущения, и я отвернулась от соблазнительного и властного присутствия байкера. Я знала, что он смотрел, как я уходила, и, клянусь, я могла почувствовать его разочарование из-за того, что я не осталась рядом.

Я сказала себе, что так безопаснее. Не вмешиваться было необходимостью. Но тяга, которую я чувствовала к нему, не ослабла, даже когда я забралась на переднее сиденье своей машины. Как ни странно, он вышел из магазина несколькими минутами позже, когда я пыталась осознать причину, по которой мне захотелось забежать обратно внутрь и попросить его номер. Так глупо. Он не видел меня и не обратил внимания на мою машину, загрузил свои седельные сумки продуктами, прежде чем вскочить на свой мотоцикл и уехать со стоянки. Часть меня испытывала искушение последовать за ним.

Я этого не сделала.

Еще долго после того, как мы с Ноем поужинали, и мой сын был уложен в постель, мои мысли продолжали возвращаться к гипнотическому взгляду татуированного байкера, который был воплощением соблазна, и я задавалась вопросом, был ли он так же очарован, как и я, в те несколько секунд, когда мы соприкасались.

Это было маловероятно, но это все равно не мешало мне надеяться на это.

— Привет, Санта.

Парень вернулся, и его нисколько не смутило то, что я сказал ему в прошлый раз.

— Ты уже побывал на Северном полюсе?

— Нет. Нет времени, сынок. — Я припарковал свою машину всего несколько минут назад и наслаждался заходящим солнцем и тишиной, пока он не появился. В клубе творилось много дерьма, и мне приходилось иметь дело со своими собственными демонами.

Слегка раздраженный, я знал, что мои следующие слова прозвучат слишком резко:

— Говорил тебе, что я не Санта. Тебе нужно слушать, когда говорит взрослый.

Маленький пискун пожал плечами.

— Ты сварливый. — Он пнул землю, и носок его ботинка издал негромкий звук, ужасно похожий на шорох мыши.

Видите? Пищалка.

Я почти дразнил его этим, пока не заметил выражение его лица. Он казался расстроенным, но пытался вести себя так, как будто ничего не случилось. Восьмилетним мальчикам было не из-за чего расстраиваться. Пришлось быть серьезным.

— Хочешь рассказать мне, что тебя беспокоит?

Его плечи приподнялись, а затем быстро опустились, снова пожав плечами.

Поглаживая бороду, я на несколько секунд замолчал, как будто напряженно думал.

— Вот что я тебе скажу. У меня был дерьмовый день, и, похоже, у тебя тоже. Почему бы нам не сесть и не поговорить об этом?

Малыш шлепнул своей тощей маленькой задницей прямо на землю и вздохнул.

— Мама плакала.

Черт. Женщины плакали по хорошим и плохим причинам. Кто, черт возьми, знал, что это значит?

— Плакала по-хорошему или грустно?

Малыш не поднимал глаз.

— Я думаю, грустно. Она больше не должна грустить.

— Почему бы и нет?

— Потому что Тонопа наше счастливое место.

Я, блядь вообще, не понял, что он имел в виду. Тем не менее, я пытался дать какой-то совет.

— Может быть, ей просто нужно обняться.

— Я все время обнимаю маму. — Он отмахнулся от этих слов своей маленькой ручкой. — Это другое.

Мне было жаль ребенка. Он, вероятно, видел или слышал что-то, предназначенное только для взрослых.

— Иногда у женщин есть причина, сынок. Это не значит, что с ней не все в порядке.

Он поднял голову, прикусив нижнюю губу.

— Как мне узнать, что с ней не все в порядке?

Этот парень был необыкновенен. Он любил свою мать и чувствовал, что защищает ее. Довольно взрослый для такого пискуна. Я думаю, что он был близок с ней, и это было мило. Может, я и старый байкер, устоявшийся в своих привычках, но у меня все еще было гребаное сердце. Вроде того.

— Может быть, спроси своего отца, если ты не уверен.

Малыш быстро вскочил на ноги, и на его лице был написан неподдельный страх. Он тяжело сглотнул и покачал головой.

— Мне пора!

— Подожди! — Крикнул я ему вслед и выбросил свою пустую пивную бутылку в мусорное ведро. — Подожди. Я хочу тебя кое о чем спросить.

Малыш переминался с ноги на ногу, оглядываясь на дома и улицу, как будто он был напуган.

— Да?

— Отец живет с тобой? — Осторожно спросил я. Что-то в его реакции было неправильным.

Он покачал головой.

— Понятно. Что ж, приходи еще и поговори со мной, если тебе понадобится мужской совет или мнение. Я сделаю все, что в моих силах, — предложил я.

— Хорошо.

— Способ узнать, что с твоей мамой не все в порядке, это посмотреть, не прекратятся ли ее слезы на следующий день. Тогда ты должен обнять ее как можно крепче. Если это не сработает, дай мне знать.

Прежде чем я понял, что происходит, костлявые руки обвились вокруг моей талии.

— Спасибо тебе, Санта.

Черт. Этот ребенок нечто.

Смешок сорвался с моих губ.

— Лучше иди домой и проверь, как там твоя мама.

Он склонил голову и послушал, махая рукой, когда побежал по тротуару к дому. Каштановые волосы вились маленькими прядями вокруг его лица, и эти большие карие глаза остановились на мне, когда он остановился, прежде чем пройти по дорожке к своей входной двери в нескольких домах от меня. Свет ближайшего уличного фонаря осветил черты его лица. На долю секунды все, что я видел, был Колтер.

Однажды ночью, много лет назад, другой восьмилетний мальчик с глазами шоколадного цвета и моей улыбкой остановился посреди ночи и посмотрел на звезды, прежде чем отправиться на свою первую вечеринку с ночевкой в доме друга. Я никогда не забывал, как он, казалось, смотрел на меня, как будто я был всем его миром. Его защитник. Его чемпион. Мужчина, который любил бы его до конца своих дней и называл сыном.