Призрак: без проблем. Спокойной ночи.

Воробей: Спокойной ночи.

Когда разговор закончился, я взглянула на iPhone лавандового цвета, который был куплен, а обслуживание оплачено за год. Единственное, за что мне пришлось заплатить, это за продукты и туалетные принадлежности. Хотя не было никаких забот. Служба поддержки была настроена на мое новое имя, и моя идентификация была завершена вместе с идентификацией Ноя. Мы сохранили наши имена, но фамилия была изменена, чтобы защитить нашу личность. Теперь мы были Бесс и Ной Паркер. До этого я была Элизабет и никогда не хотела, чтобы меня снова называли этим именем.

На следующее утро я села завтракать со своим сыном. Он поглощал яйца, бекон и тосты так, словно не ел несколько дней.

— Привет, Буга. К чему такая спешка? Ты сейчас задохнешься.

Ной хихикнул над знакомым прозвищем и сглотнул.

— Прости, мама. Я хочу исследовать мир снаружи. Ты видела все тропинки, кактусы и перекати-поле? Бьюсь об заклад, я смогу найти ящерицу, чтобы взять ее домой. Может быть, игуану. — Его глаза загорелись. — Можно мне оставить змею?

Я чуть не выплюнул весь свой кофе.

— Нет, — строго ответила я, когда выражение его лица дрогнуло, — но я могла бы рассмотреть ящерицу.

Тьфу. Почему никто не сказал мне, что мальчики такие непредсказуемые? Конечно, я люблю Ноя, так что все не так уж плохо, но у меня никогда не было змей, крыс или пауков в доме. Ной хотел тарантула в прошлом году.

Ни в коем случае.

— Помни, что завтра мы собираемся записать тебя в школу. Не уходи далеко.

Ной доел свою тарелку и затем встал. Прежде чем выйти из-за стола, он криво усмехнулся мне.

— Могу я быть свободен?

— Да. Не забудь почистить зубы перед выходом на улицу.

Он уронил посуду в раковину, и я покачала головой, когда он выбежал из кухни. Пять минут спустя он выскочил за дверь, побежал по подъездной дорожке навстречу приключениям.

Часть меня хотела побежать за ним и заставить Ноя остаться дома. Он был всем моим миром, и, если с ним что-нибудь случится, я не знаю, что я сделаю. Я предполагаю, что большинство матерей чувствуют то же самое, но то, что я выросла в доме, наполненном насилием, означало, что я была особенно осторожна и защищала сына. Я не хотела, чтобы он прожил свою жизнь в страхе перед миром. Ему нужна была свобода, чтобы испытать жизнь, и я должна позволить ему, даже если мне было ненавистно смотреть, как он выбегает на улицу и скрывается из виду.

Я убралась на кухне и плюхнулась на диван в гостиной. Дом был безупречно чистым, и все коробки были разобраны, теперь мне ничего не осталось делать. Не то чтобы в коробках были мои вещи. Все они были куплены благотворителем.

Я все еще не могла поверить, что призрак высадил нас в мотеле примерно на полпути сюда из Техаса и заставил составить список всего, что нам нужно, затем он пошел в местный Walmart и купил туалетные принадлежности и предметы домашнего обихода, позволяя мне выбрать то, что я хочу для оформления спальни и ванной. Часть меня подумывала о побеге, когда он оставил нас одних, и я уверена, что были спасенные женщины, которым приходила в голову та же идея, и они действовали импульсивно. Было страшно связать свою судьбу с кем-то, кого ты не знаешь. Только подтверждение от моего первоначального контакта и ее заверения в том, что призрак был надежным, удерживали меня в отеле, также тот факт, что он знал точную секретную фразу, которую я придумала со своим контактом. Когда призрак вернулся, у меня отвисла челюсть при виде многочисленных сумок, которые он принес в нашу комнату. Он купил почти все, что нам могло понадобиться, на пару недель, а затем передал подарочные карты, чтобы я могла самостоятельно ходить по магазинам. Там все еще оставались сотни долларов. Этого хватит на оплату счета за продукты, пока я буду решать, что мне делать дальше.

Единственное, чего у меня не было, так это машины. Когда сегодня призрак вернулся, он забирал свой грузовик и одновременно оставил для меня транспортное средство. Я старалась не думать об огромной сумме денег, которая была потрачена, и о том, кто отдавал свои кровно заработанные деньги. И все это ради глупой молодой женщины, которая влюбилась не в того парня, а потом была настолько глупа, что подумала, что ребенок все исправит. Я ни о чем не жалею с Ноем, но я хотела бы, чтобы отцом моего сына был мужчина получше.

Мой телефон издал странный чирикающий звук, сигнализирующий о входящем сообщении, и я подалась вперед, сердце почти остановилось, пока я не увидела ник призрака и его сообщение. Даже если я сейчас живу в штате, удаленном от Техаса, я все равно не думаю, что когда-нибудь перестану оглядываться через плечо на Чета или ожидать, что его имя появится на моем экране.

Призрак: Привет. Забыл упомянуть об этом в прошлый раз. Я буду появляться на 1, 3, 7, 14-й день, а затем с 1 по 6-й месяцы. Просто чтобы убедиться, что переход проходит гладко.

Воробей: это мило, и я признаю, что чувствую себя менее одинокой, зная, что у меня есть кто-то на случай чрезвычайной ситуации.

Призрак: вот почему я даю о себе знать. Все в порядке?

Воробей: Я отпустила своего сына поиграть на улицу. Мне пришлось бороться с желанием, чтобы не вернуть его.

Призрак: Понятно. Это тяжело. Наверное, так будет всегда.

Воробей: все женщины чувствуют то же самое?

Призрак: Лол, да. И все они спрашивают об одном и том же. Расслабься. Ты в безопасности. Как и твой сын.

Воробей: боюсь, я никогда не перестану чувствовать это.

Призрак: Ты сильная. У тебя хватило смелости уйти. Это означает, что у тебя есть все необходимое, чтобы выжить.

Воробей: Я постараюсь это запомнить.

Призрак: Я здесь, но я тебе не понадоблюсь. У меня такое чувство, что с тобой все будет в порядке, как и с твоим сыном.

Воробей: Я поверю тебе на слово.

Призрак: учись дышать свободно. Удели этому один день за раз, делай маленькие шажочки.

Воробей: Смешно. Ты говоришь так, как будто пытаешься спасти алкоголика от употребления алкоголя.

Призрак: может быть. Хотя концепция та же. Ты можешь это сделать.

Воробей: Я знаю. По крайней мере, я на это надеюсь. Спасибо.

Призрак: Напиши, если тебе нужно дружеское слушание.

Воробей: Обязательно.

Я положила телефон обратно на столик, и входная дверь распахнулась. Ной побежал прямо в ванную, и я услышала, как он пользуется туалетом. Сумасшедший ребенок никогда не опорожнял свой мочевой пузырь перед тем, как выйти. Покачав головой, я широко улыбнулась ему, когда он закончил мыть руки и подошел к дивану, подойдя ко мне с тем милым взглядом, который всегда растоплял мое сердце.

— Я люблю тебя, мама.

— Я тоже люблю тебя, мой Буга.

Ной захихикал и выбежал обратно на улицу. Дверь захлопнулась, а затем он остановился по другую сторону экрана, прижимая свои милые пухлые щеки к сетке.

— Я думаю, что сейчас для нас нормально улыбаться.

Мое сердце внезапно попыталось подпрыгнуть к горлу от осознания того, что ничто не ускользнуло от внимания моего сына. Ему было всего восемь. Он был слишком молод, чтобы видеть все то, что у него было, но, несмотря ни на что, он все еще был полон надежды.

— Да, нормально, — согласилась я, когда он оттолкнулся от экрана и, развернувшись, помчался по подъездной дорожке, начав напевать музыкальную тему к "Мандалорианцу".

Я сморгнула слезы, когда в моем сердце затеплилась та же надежда.

— По одному дню за раз.

— Ты Санта?

Я оторвался от работы, которую делал на старом Хот-Роде, возясь с двигателем, когда тихий голос застал меня врасплох. Я чуть не выронил гаечный ключ, который держал в руке, когда поднял голову, встретившись взглядом с дерзким парнем, который вошел прямо, как будто он заплатил чертову арендную плату. Маленькая пищалка стояла не более чем в пяти футах от меня и бесшумно вошла в мой гараж. Он был чертовски озадачен.