Мужчины обменялись несколькими фразами на непонятном мне языке, наверно на древнедаорском, потому что уже почти полвека наши народы говорят на общем наречии. А этот язык я слышу впервые.

Но я и рада, что меня не втягивают в дискуссию. Сижу прихлёбываю чай, в который раз благодаря за мудрость мысли – пока рот занят едой, можно не участвовать в беседе. Правда презрев другое святое правило этикета – что леди едят словно птички – по-тихоньку подъедаю пирожные из тонкого теста с нежной кремовой начинкой.

- Прошу прощения, архара Ае, мы увлеклись. Как Вы себя чувствуете? – хотела бы я ответить Императору в духе, ничего ничего продолжайте общаться между собой, я лучше просто рядом поем.

Но увы, так нельзя. Проглотив чудесное пирожное и запив его глотком чая, отозвалась:

- Всё в порядке. Шок прошёл. Вот восполняю и стимулирую выработку эндорфинов за счёт сладкого. – искренне улыбнулась я. И спохватившись, что у Императора пустая чашка, поспешила наполнить её ароматным напитком с нотками шиповника.

- Вы молодец. Зандер должен гордиться такой женой. – с мягкой улыбкой никак не вяжущейся с холодным тоном отозвался Архарон, обхватив чашку одной рукой.

- Благодарю, Архарон,моя женавоистину сокровище. – выделив тоном «моя жена» отозвался архар откинувшись назад и словно невзначай устроив одну руку на моём стуле.

- Да, тебе повезло. – невозмутимо отозвался Архарон, покрутив чашку в руке, Император поднял взгляд на архара Ае.

- Я хотела сказать спасибо, если бы не Вы, Император, то я вероятно была бы мертва. Это ведь была Алая лента, так? – я успела увидеть тело разрезанной на несколько кусков змеи с ровной алой полоской на голове. Её яд смертелен, и насколько мне известно противоядий от него не существует. Слишком быстрая скорость распространения. Секунда и ты мёртв.

- Не думайте об этом, маленькая архара. Зандер позаботится о том, чтобы повторения подобной ситуации не случилось. – мне кажется или на втором предложении поза, тон и взгляд Архарона неуловимо изменились став властными и приказными.

Особенно заметно было на контрасте с ласковым и даже нежным обращением ко мне. Понять бы еще чем заслужила такое отношение.

Нет, была бы я кем-то значимым в Королевстве людей, можно было бы предположить политический подтекст – международный скандал или что-то в этом духе. Но я не тешу себя надеждой. Я дочь графа, но не самого родовитого. Я целитель, но моя профессия ценится у тех, кто нуждается в помощи и только.

Но Архарон говорил так, словно предупреждал архара о чем-то.

- О, я не сомневаюсь. Архар Ае, достоин доверия. – прервав затянувшееся напряжённое молчание, покривила я душой.

Но это определённо ложь во благо.

- Архар Ае? Вы не зовёте мужа по имени? – неожиданное любопытсво Архарона, и напряжённый сиреневый взгляд, если бы могла прямо сейчас сунула бы в рот еще одно пирожное, всё что угодно лишь бы перестать испытывать это ощущение словно я зависла над бездной на старом верёвочном мосту. А верёвки истончились и местами вообще труха. Одно резкое движение и я сорвусь.

- Предпочитаю оставлять личное между двумя. – извиняюще улыбнулась, стараясь сгладить резковатый ответ улыбкой. мне совершенно не хотелось обижать Архарона, при том не из страха, а просто не хотелось чтобы он относился ко мне плохо.

- Похвально. – чуть улыбнулся в ответ Архарон, словно тонко чувствовал и знал, что я нуждаюсь в демонстрации его дружелюбия.

- Архара Ае удивительная женщина. – чуть расслабившийся архар Ае удивил неожиданно искренним заявлением. – Каждый раз когда я думаю, что уже разгадал её, она ставит меня в тупик.

- Знаю друг, как ты любишь загадки. – добродушно усмехнулся в ответ Архарон и атмосфера за столом наконец поменялась, принимая нормальный оборот. – Помнишь в Цитадели ты еще на первом курсе принялся за разгадку исчезающих подвальных этажей?

- Да, а ты потом вытаскивал меня оттуда и давал по ушам за то что лезу в пекло без подготовки. – открыто улыбнулся архар и я залюбовалась этими двумя. У архара я вообще впервые вижу такое открытое и счастливое выражение на лице.

Так эти двое были соучениками, если я правильно уловила назначение Цитадели? Вроде это закрытое военное училище у даоров.

- Кто-то же должен был проследить, чтобы ты дожил до выпуска. – хмыкнул Архарон.

- Исчезающие подвалы? Это как? – с искренним любопытством вмешалась я в беседу, не в силах удержаться.

- По Цитадели бродило множество легенд, про эти подвалы. Самая популярная версия вроде была о том, что там запытали сильного даора и он проклял тюремщиков и утащил с собой к Сакдаору, и теперь этажи появляются и исчезают чтобы вновь и вновь утаскивать нерадивых жертв. – сощурив чёрные глаза с хитринкой посмотрел на меня Архарон, а я во все глаза смотрела на его уши. В отличие от подвижны и вечно «стоящих торчком» чернющих ушей архара, которые выглядят словно два вихра на гладкой причёске – ушки Императора лежали на волосах почти сливаясь и сейчас когда он прищурился они мягко дёрнули загнутыми краями словно прижались к макушке и я кажется издала позорный тонюсенький писк восторга.

Смутилась, чувствуя как лицо заливает волна жара.

Мужчины тактично сделали вид, что ничего не заметили, хотя их быстрые переглядки и мелькнувшие красноречивые усмешки я всё равно отметила. И тоже сделал вид, что ничего не заметила.

- И Вы разгадали загадку исчезающих этажей? – я сказала Вы имея ввиду архара, но меня поняли по своему:

- Разгадывал я, а Сай в основном вытаскивал меня из неприятностей. – Сай это имя Императора?

Почему-то мне не приходило в голову, что у него есть собственное имя.

По аналогии с утерянными названиями Королевства людей и Империи даоров. А также наши столицы не имеют собственных названий – лишь статус Столица.

- И так вы сдружились? – подтолкнула я к дальнейшему рассказу, раз уж беседа получилась столь доверительной.

- Я ненавидел этого формалиста. – забавно округлив глаза выпалил архар.

- А я этого разгильдяя. – пожал плечами Архарон никак не реагируя на крамольное высказывание.

Покачала головой и лукаво уточнила:

- Вероятно Вы были старостой?

- Командиром одра. – кивнул Император, чуть вздёрнув брови. – Как Вы догадались?

- Я всегда назначаю старостой того, кто хорошо знает правила. И умеет не только следовать им, но и нарушать не попадаясь. – с мягкой улыбкой вновь наполнила чашки мужчинам, незаметно за разговором допившими всё. Еле удержалась от желания подтолкнуть к ним закуски, но вовремя одёрнула себя – у даоров не принято трогать еду за столом на тарелке другого.

- Вы мудрая женщина. – с улыбкой склонил голову Архарон. – И Вы правы, я прикрывал этого гада, пока он свои искал ответы. Даже когда ему зачем-то потребовался лорнет нашего несчастного учителя истории

Я рассмеялась глядя на обиженно вытянутое лицо архара:

- О, признайтесь, Вам самому было любопытно.

- Разумеется ему было любопытно. Ты же сам меня подначивал! А лорнет мне требовался для обхода ловушек – хитрый старикан зачаровал их на виденье сквозь тонкую материю.

- Зачем? – какое странное назначение очков, какая практическая польза от такого умения?

Мужчины переглянулись с чуть беспомощным видом, и до меня дошло.

- Он подглядывал? Смотрел сквозь одежду? – моему возмущению не было предела. – На молодых парней?

- Упаси Сакдаор, в Цитадели есть корпус обучающий женщин военнослужащих. – отозвался архар с мягкой необидной насмешкой.

- И вы заполучили лорнет чтобы… - подтолкнула я, не став заострять внимание на извращенце учителе.

- Чтобы разглядеть ловушки. Сай предположил, что всё дело в маскировке. Этажи на самом деле не исчезают, они просто «прячутся».

- Но разве маскировка может быть настолько полной? Или физически подвалы не исчезали? Их можно было потрогать или вступить даже если они в этот момент «исчезли»? – увлекшись предположениями подалась вперёд мечась взглядом от Архарона с мягкой улыбкой смотрящего прямо на меня и до широко и загадочно улыбающегося архара.