— Мы не желаем тебе зла, — участливо заговорила еще одна, сидевшая ближе всего к Вивиан. — Готовы даже наставлять и обучать столь юное дарование.

— Вот и возьми ее под свое крыло, Юна, чтобы больше ничего подобного не повторялось, — заявила первая и встала со своего стула, который больше не прижимала стихия к столу. — Я не желаю больше участвовать в данном балагане.

Она взмахнула рукой. Все окна разом закрылись, в помещении стало заметно теплее.

— Я тоже так считаю, — закивала ведьма в черном. — Рано ты нас созвала…

— Я не созывала, — холодным, но достаточно впечатляющим тоном произнесла Вивиан. — Вы сами пригласили меня.

Мне лишь сейчас удалось выпрямиться, хотя каждое движение давалось с трудом, отзывалось резью в каждом органе. Я придвинул ближе к моей кошечке свободный стул. Сел, с трудом не упав в него. Не нужно знать остальным, насколько наша связь плоха.

— Погодите! — подняла ладони пышногрудая миссис Ройс, одевшаяся сегодня во все розовое. — Если не она, то кто?

— Мне пришло послание от Верховной. И печать… — заговорила было Юна, но резко прикрыла рот, потому как ее перебили.

— Да она лжет! — махнула на нее молчаливая до этого миссис Дженери. — Маленькая потаскушка, слабая на передок. У нее два избранных, но связь не завершена. Посмотрите только. Решила взять силу из ниоткуда, но сделать ничего толком не смогла, потому что не знает, не разбирается. Я вообще настаиваю, чтобы девушка прошла Путь очищения.

— Хорошая мысль! — поддержала ее дама в черном. — Он никому еще не повредил, зато принес гармонию в мысли и тело.

— Сами его пройти не пробовали? — мой голос прозвучал резко, вспорол своей неестественностью разрастающийся пузырь недовольства по отношению к Вивиан, который вскоре накрыл бы ее с головой, поглотил полностью и безвозвратно. И нас с Лиаром затянул бы. — Нет? Так попробуйте, разденьтесь в мороз, позвольте простому люду видеть вас и щупать, дайте служительницам Матери поливать вас в этот холод водой. Ну же! Путь не повредит вам, зато принесет гармонию в мысли и тело. Может, вы, миссис Дженери, его пройти хотите? Или способны лишь подталкивать на него слабых и беззащитных! Кто вы такие, чтобы осуждать нашу связь? У кого-нибудь из вас есть избранный?! Вы решились на это, сможете отдать себя во власть мужчине, пожертвуете своей свободой?!

Я замолчал, переводя взгляд от одной ведьмы на другую. Мысленно отругал себя, ведь не должен был вмешиваться. Покосился на молчаливого Лиара, который хмуро рассматривал свои руки. Мог бы заступиться сам. Это как раз вписывалось в его репертуар защитника.

— Мужчине вообще не место на собрании ковена.

— Избранный может на нем быть!

— Мужчина не вправе лезть в дела ведьм.

— Вот именно!

— Избранный вправе! — стоял я на своем. — Я могу полностью заменить Вивиан, и это не нарушит никаких законов. Я вправе решать за нее, говорить за нее. Вам ли не знать? Не поэтому ли ни у кого из вас нет избранных? А?!

Хотел бы ударить кулаком по столу, но все силы уходили на разговоры. Внутри я был пуст. Все ушло моей кошечке, которая сейчас смирно сидела рядом.

— Мы собрались, чтобы обсуждать вашу связь? — полюбопытствовала до этого молчаливая ведьма, которая выглядела самой безучастной из всех, миссис Делери, кажется.

— Полагаю, мы собрались, чтобы поговорить о месте Верховной в ковене, которое от миссис Грэйчерс перешло Вивиан, — более спокойно произнес я. — Вы не согласны, ваша реакция понятна. Ею должна стать сильнейшая. Так почему бы, вместо того чтобы обвинять, не устроить обычную проверку каждой? Это решило бы сразу все разногласия, вы так не считаете?

— При всем моем предвзятом отношении к мужскому полу, я не могу с ним не согласиться, — сказала миссис Делери. — Ссорами и обвинениями мы ничего не добьемся.

— Глория, это возмутительно, это подрывает доверие к каждой из нас, как к сильной ведьме! — завелась стоявшая женщина с пепельными волосами. — Я слишком долго живу, чтобы прогибаться под новую кровь, потому как уже ясно, что с двумя связями она сильнее.

— Так обзаведитесь и вы избранным, что мешает вам? — сказал я, теперь не собираясь отмалчиваться. Уже начал, заступился, проявил себя.

А смог бы иначе?

— Увы, все миленькие экземпляры заняты, — проворковала одна из ведьм, глядя на нас с Лиаром, и посмеялась над собственной шуткой, которую больше никто не оценил.

— А я все еще настаиваю на Пути очищения. По какому праву распутная девка вхожа в ковен? В совет?! Пусть хотя бы сидит дома и носа не высовывает, — хлопнула ладонью по столу миссис Дженери.

— Поддерживаю!

— Вот я тоже не понимаю…

— Да, верно, выгнать ее.

— Ти-ихо-о! — оглушительно пронеслось по всему круглому залу. — Грэйчерс заслуженно занимает место в ковене, заслуженно входит в совет, а своим проявлением магии доказала, что заслуженно метит на место Верховной. Никто не спорит, что отдавать его новой крови достаточно глупо, потому как она пока еще неопытна, ничему не обучена и вообще пришла к нам из лишенного магии мира.

Самая старая ведьма осмотрела каждую из присутствующих потерявшими цвет глазами. Задержалась на Лиаре, остановилась на мне.

— Однако избранные способны компенсировать некоторые ее недостатки.

— Но она еще совсем юна!

— Импульсивна!

— Вы тоже были юными и импульсивными, Шейн и Овиари, однако я приняла вас, взяла под свое крыло. Грэйчерс вас лично обучала.

— Но…

Воцарилась тишина. Женщины переглядывались друг с другом, не желая приходить к уже витающему в воздухе решению. Оно никому не нравилось, однако в Вивиан текла сильнейшая кровь, девушка была Грэйчерс, а этот род шел из древних времен, когда наш мир окутывал мрак и Матерь еще не ступила на бренную землю. Такое не игнорируют!

— Проведем испытания, — сказала миссис Делери и посмотрела на старшую ведьму. — Это самый правильный выход. Тогда никто не будет голословным и, — повернулась она к ярой противнице Вивиан, — покажет, кто из нас на самом деле достоин.

Сразу со всех сторон зазвучали голоса. Согласные и возмущенные. Я не особо вслушивался, пытался дышать, держаться ровно, потому как моя речь забрала последние силы. И чем дольше они спорили, тем сложнее было сидеть на одном месте. Но нельзя демонстрировать слабость, нельзя показывать, насколько простое вытягивание энергии подкосило меня… нас!

— И кто же будет судействовать?

— Возложим эту ответственную задачу на богиню и на ее служительниц.

— Да, верно, — закивала дама в черном. — Правильное решение. Тогда результат никому не удастся оспорить.

— И подкупить — тоже, — подмигнула Вивиан сидевшая ближе всего к ней Юна.

— Решено! — встала миссис Делери. — Я договорюсь о проведении испытаний.

— А почему это сразу ты?

— Если не доверяешь мне, можем отправиться в храм вместе, — уперлась она в стол и посмотрела на беловолосую с вызовом.

Ведьмы еще выясняли нюансы предстоящих испытаний. Некоторые порывались снова обругать Вивиан, которая на полгода исчезла и заставила их волноваться, быть без Верховной, ведь в ковене всегда должно быть тринадцать человек. По итогу они пришли к согласию или сделали только вид этого самого согласия, начали расходиться.

А мы сидели. Молчаливо, переосмысливая случившееся, не решаясь пошевелиться, слово сказать.

Юна пожелала Вивиан удачи. Миссис Дженери скривилась, посмотрев на мою кошечку, и, уверен, даже плюнуть хотела, когда проходила мимо. Несколько женщин радушно попрощались с нами. А потом захлопнулась дверь, оставив нас наедине.

Лиар отмер первым. Застонал. Уткнулся лбом в столешницу.

— От меня будто кусок плоти отрезало.

— Сам виноват, — процедил я, поглядывая на застывшую в ужасе девушку.

Мог бы давно сдаться, открыться, тогда все было бы иначе и любая попытка кошечки вытянуть из него силу не воспринималась бы, как попытка оторвать живую плоть. Безусловно, если бы связь была завершена, то и мне было бы легче. Но Вивиан отгородилась от меня.