Мое внимание привлекло огромное окно с видом на двор. Рядом с ним обнаружился выход на веранду, и я поспешила туда. Меня как магнитом тянуло в сад.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Особняк огибала каменная дорожка, вдоль которой располагались пустующие клумбы. Территория была огорожена высоким каменным забором. Пройдя по дорожке, я увидела фонтан, который окружал небольшой пруд. Вдоль забора боролись за жизнь с засухой старые пальмы, напротив окон библиотеки было место под лужайку, но земля потрескалась от сухости.

Интересно, зачем при таком засушливом климате построили фонтан? Может быть раньше здесь было все по-другому?

Я потянулась водной лентой к ближайшему дереву, чтобы спросить об этом. Подошла к пальме, какое-то время постояла рядом, трогая руками теплую жесткую кору. С деревьями можно общаться. Если уметь их слушать, они многое могут рассказать. Пальма оказалась чувствительна к моей магии, и я попросила у нее показать мне облик сада, каким он был в лучшие времена. Теперь он был высохшим и пустым, но в следующее мгновение в моей голове предстала совершенно иная картинка.

Я увидела, как весной этот сад одевался в благоухающий цветочный наряд. Над цветами неспешно кружились шмели. Вода в фонтанах весело бурлила, а под окнами образовалась завеса из высоких зарослей. Благоухающие розы тянулись к солнцу. На клумбах распускались бархатцы и тюльпаны, величавые лилии и горделивые нарциссы, жасмин, кадамба, акация...

Летом деревья были увиты гирляндами из лианы мадхави. Птицы пели в их ветвях. Сад напоминал драгоценный самоцвет, сияющий в оправе из золотых деревьев, кустов и лиан, цветущих на изумрудном ковре. Зелень украшала берега прозрачного пруда, покоящегося в ложе из драгоценных камней, по поверхности которого плавали лотосы. Пруд и фонтан питались подземными ручьями. Значит, раньше здесь был цветущий оазис и не было проблем с водой. Чтобы поддерживать с помощью магии такое великолепие, накопителей не напасешься, не говоря уже о резервуарах, которые бы быстро истощились.

Постепенно видение покрылось густым серым туманом, и цветущий сад исчез.

Накопитель, который я взяла с собой в дорогу, сверкнул прощальным сигналом и окончательно разрядился. А значит, придется попрощаться с охлаждающим амулетом. Зря я потратила энергию на общение с деревом, но зато узнала, что засуха в этих краях была не всегда.

Загадкой оставалось только, как соседи поддерживают зелень в своих садах? Думаю, без магии тут не обошлось. Вопрос только в том, откуда они берут столько энергии?

Кстати говоря, об энергии стихий. Я осталась без нее, а значит без магии. Самое время познакомиться с моим резервуаром. Но сначала нужно разобраться с транспортом. Увидев здание, похожее на конюшню, я отправилась туда, что узнать, есть ли у меня лошади.

Конюшня выглядела просторной, однако заняты были всего два стойла. Я залюбовалась на великолепных рослых лошадей с причудливыми подогнутыми ушами. Наверняка, местная порода. Раньше мне не приходилось видеть таких красавцев. Туловище их было компактно, а ноги длинные и изящные.

Транспорт тоже оказался непривычным. Вместо кареты возле конюшни стояла двухколесная повозка с откидным верхом для защиты от солнца. Эта повозка на двух огромных колесах могла вместить максимум трех человек. Двое могли расположиться на удобных сидениях, а еще одно небольшое сидение, предназначавшееся для кучера, располагалось в передней части повозки.

- Пусть добрый день продлится до вечера!

- Добрый день! - я оторвалась от созерцания повозки и оглянулась.

Позади меня стоял смуглый пожилой мужчина.

- Вы, должно быть, госпожа Уолш?

- Собственной персоной.

- Благословения вам во всех добрых делах!

- А вы кто?

- Меня зовут Ратам, - улыбнулся он, - я ухаживаю за лошадьми.

- В доме кто-то ещё из прислуги? Я так никого и не встретила. Только вчера ночью видела молодую девушку.

- Должно быть, это была горничная Латти. Также здесь работает кухаркой моя жена. Ее зовут Суннати. Она просила передать вам извинения за отсутствующий завтрак, и передать, что она приболела.

- А горничная тоже болеет?

- Не знаю, - он пожал плечами.

- Ясно, - недовольно протянула я. - Вы можете запрячь лошадей и отвезти меня за покупками? Я пока еще не знаю, где тут у вас что находится, да и не уверена, что могу управлять этой…

- Мы называем это колесница, - подсказал Ратам.

- Так вы меня отвезете?

- Конечно, я охотно буду вашим возницей, - только вот, может быть, подождем господина Заира? Он должен был прийти с утра, но припозднился. Его попросили быть вашим провожатым первое время, - замялся Ратам.

Мда. Кухарка болеет, горничная за уборку даже не бралась, провожатый не явился… Вытерла пот со лба и тяжело вздохнула. Закрадывается вопрос, а так ли меня здесь ждали? Но ничего, прорвёмся.

- Нет необходимости кого-то ждать, отвезите меня для начала на рынок.

Всю дорогу я с интересом смотрела из открытой колесницы на причудливую южную столицу, щурясь от яркого солнца. Наш район был застроен красивыми особняками, окруженными садами. Как только мы пересекли невидимую черту, обозначающую границу района, картинка резко изменилась.

Узкие, не отличающиеся прямотой, улицы, мощенные камнями. Каменные дома с широкими балконами до пяти этажей. Первый этаж занимали лавки, мастерские и торговые ряды. По улицам двигались и галдели толпы ярко одетых людей, тут же проезжали колесницы с лошадьми и повозки, запряженные ослами. На обочине дорог спали нищие, уличные торговцы раскладывали товар прямо в дорожной пыли.

Несмотря на всю эту суматоху, местные жители выглядели счастливыми умиротворенными. Они улыбались мне, глазеющей на них, из своей колесницы. Все это производило неоднозначное впечатление. Если Север - это королевство новых технологий и свободных нравов, то Юг - похоже, королевство традиций.

Охлаждающий амулет не работал. Я без остановки махала веером, который нашла на сиденьи колесницы, но это мало помогало.

- Жарко? - сочувственно спросил Ратам.

- Как в пекле! - воскликнула я, смахнув со со лба капли пота.

- Лучше планировать поездки ранним утром, - посоветовал возница.

- Я бы с удовольствием, да только вот меня никто не потрудился разбудить.

- Ох уж эта Латти! Нужно будет сделать ей выговор! - проворчал Ратам.

Я обратила внимание на одежду местных женщин. Она отличалась от юбок и платьев, к которым я привыкла. Женщины использовали длинный на несколько метров отрез цветной ткани, который оборачивали вокруг талии и драпировали самыми разнообразными способами. Дополнялся наряд облегающей блузкой и длинной шалью. Смотрелось, конечно, прекрасно, но на такую экзотику я пока не готова. Вряд ли смогу без посторонней помощи намотать все это на себя, а что если наряд свалится прямо посреди улицы… Вот позору-то будет! Надеюсь, что удастся найти что-нибудь более практичное.

Я засмотрелась на необычные высокие дома, похожие на крепости.

- А что это за необычные строения? - спросила я у Ратама.

- Традиция строить такие дома идет из глубокой древности, чтобы не занимать драгоценного места в оазисе, - охотно пояснил он. - На нижних этажах хранятся запасы и обитает скот, а на верхних четырех-пяти этажах живет семья.

Наконец, колесница остановилась на рыночной площади.

- Это самый большой рынок столицы, - торжественным голосом сказал Ратам, - здесь можно купить все, что душе угодно.

С непривычки у меня разбежались глаза от обилия товаров, толпы галдящих людей и выкриков торговцев, зазывающих в свои лавки.

Ратам добродушно улыбался, наблюдая за тем, как я оглядывалась по сторонам. Мы прошли по бакалейному ряду. Прилавки ломились от экзотических фруктов и обилия специй, которые я привыкла видеть в маленьких баночках, тут продавали целыми мешками. Остановилась, чтобы полюбоваться на эту красоту.